Verdun. Somme’un yanı sıra Fransa’nın doğusundaki bu kale kentin adı, Birinci Dünya Savaşı’nın en büyük dehşetiyle eşanlamlıdır. Şu anda bölgeyi kaplayan sonsuz beyaz haç sıraları, 21 Şubat – 18 Aralık 1916 tarihleri arasında 10 ay süren savaşın en uzun ve en zorlu mücadelesinin kanıtıdır.
Fransızların Verdun Savaşı’nda başarılı olması neden bu kadar önemliydi ve bunun savaşın geri kalanı için ne gibi stratejik sonuçları oldu?
Neden Verdun?
Almanya için önemi:
Almanya, Müttefikler İngiliz kuvvetlerinin tam olarak konuşlandırılmasıyla güçlenmeden önce Fransız ordusunu ezmeyi amaçlıyordu. Fransa’nın 96 tümeni olmadan Müttefikler batıda savaşmaya devam edemeyecekti.
Alman Genelkurmay Başkanı Erich von Falkenhayn, Alman kuvvetlerinin Batı Cephesi’nde bir atılım yapmasının anahtarının Fransızlara karşı yoğunlaştırılmış bir saldırı başlatmak olduğuna inanıyordu.
Ağır bir şekilde tahkim edilmiş Verdun bölgesi, Alman topraklarında ana Alman iletişim hatlarını tehdit eden zorlu bir mevzi olarak kaldı. Fransız Ordusu Verdun’a saldırarak, strateji ve prestij açısından kaçamayacağı koşulların içine çekilecekti.
Savaşın Fransa’da kazanılacağına ya da kaybedileceğine inanan Falkenhayn, Fransa’nın kendisini savunmak için ‘sahip olduğu her adamı ortaya koyacağını’ ve böylece ordusunun kaynaklarını tüketeceğini umuyordu. Falkenhayn, Verdun saldırısını İngiliz gemilerine karşı bir U-Boat saldırısıyla birleştirerek Fransa ve İngiltere’nin Almanlarla anlaşmaya zorlanacağını düşünüyordu.
Fransa için önemi:
Verdun, Meuse Nehri üzerinde bir kale kentiydi ve Batı Cephesi’ndeki Müttefik hattının Fransız kesiminde stratejik açıdan hayati bir bağlantıydı. Fransız halkı için Verdun aynı zamanda sembolik bir kale ve ulusal bir hazineydi. Böyle bir kalenin kaybedilmesi Fransızların moraline büyük bir darbe vuracaktı.
“Fransızların kanını akıtın”
Savaş 1916’da devam ederken ve iki taraf da kesin bir üstünlük sağlayamazken, Alman yüksek komutanlığı bölgeye “Fransızların kanını akıtmak” ve morallerini bozmak için tasarlanmış büyük bir saldırı planlamaya başladı.
Fransız komutanlar, son derece güçlü Alman topçusuyla mücadele etmek için yeni bir yaklaşıma ihtiyaç duyulacağını kısa sürede anladılar. Bu nedenle kalenin savunması, az insanlı ama sıkı korunan küçük kaleleri elde tutmaya odaklandı.
Alman planı, Alman piyade kayıplarını en aza indirmek için savunmayı top ateşiyle kuşatmak amacıyla ellerindeki topçu ateş gücünün miktarına dayanıyordu.
Ölümüne savunma
İlk Alman saldırıları başarılı oldu ve Fransız komutan Philippe Pétain adamlarına yeni hatlarını ölümüne savunmalarını emretti. 1916 baharı boyunca her iki taraf için de çok az kazançla ve büyük maliyetlerle saldırılar ve karşı saldırılar düzenlendi.
“‘Verdun Aslanı’ Fransız komutan Philippe Petain, Fransız siyasetinde tartışmalı bir figür haline geldi.”
Verdun gerçekten de Falkenhayn’ın istediği gibi Fransız birliklerini çekti: Fransız Batı Cephesi tümenlerinin 3/4’ü sonunda burada görev yapacaktı. Ancak Pétain, Verdun’daki Fransız birliklerini rahatlatmak için Fransız Ordusu’nun çoğunu savaşa dahil eden ancak Alman birliklerinden daha kısa süreler için bir rotasyon sistemi kullandı.
Alman komutanlar giderek daha çaresiz hale geldi ve yaz başında yeni bir saldırı başlattı. 23 Haziran’a gelindiğinde öncü birlikleri Verdun’un tarihi kalesine 5 kilometre kadar yaklaşmıştı ve nihayet bir yarma harekâtı mümkün görünüyordu.
Somme’un Etkisi
Almanların olası bir atılımından endişe duyan müttefik komutanlar, Fransızların üzerindeki baskıyı azaltmak için bir şeyler yapılması gerektiği konusunda hemfikir oldular ve Almanların dikkatini dağıtmak, adamlarını ve mühimmatlarını Verdun’dan uzaklaştırmak için Somme’de bir İngiliz saldırısı planları başlatıldı.
Ancak Almanlar yeni tehditle mücadele etmek için hayati önem taşıyan silahlarını ve adamlarını cepheden uzaklaştırırken, saldırıları da devam etti. Fransızlar savunmalarında kararlıydılar ve bitkin ve aşırı gerilmiş Almanları geri püskürtmeye başladılar.
Almanya’nın büyük kayıplar vermesi ve çok az toprak kazanması, Falkenhayn’ın çatışmaya giderek daha fazla adam atmasına yol açtı ve Verdun, Fransızlar için olduğu kadar Almanlar için de bir prestij savaşı haline geldi. Alman ordusunun Fransızlara orantısız kayıplar verdirme kabiliyeti, kısmen 5. Ordu komutanlarının kendi taraflarının kayıplarına aldırmadan saldırmaları nedeniyle abartılmıştı.
29 Ağustos’ta Falkenhayn görevden alındı ve yerine Hindenburg ve Ludendorff getirildi. 2 Eylül’de Alman taarruzu sona erdi.
Ekim ve Kasım aylarında, Şubat ayında kaybedilen çevre kaleler geri alındı ve Fransızlar Aralık ayında savaşın sona ermesi ve binlerce Almanın teslim olmasıyla bir savunma zaferi elde etti. Paris şehrinden daha büyük bir alan tahrip edilmiş ve 9 köy yok edilmiş olmasına rağmen, Falkenhayn’ın Fransız ordusunu yok etme planı başarısız olmuştu.
Savaşın büyüklüğü
Verdun Muharebesi, Birinci Dünya Savaşı’nın en acımasız savaşlarından biriydi ve modern tarihin en uzun ve en maliyetli muharebelerinden biri oldu.
10 ay içinde kazanılan en geniş toprak parçası sadece 5 milden ibaretti. Kayıplar yüksekti ve her iki tarafta da yaklaşık yarım milyon asker olduğu tahmin ediliyordu. Bu kaybın yarattığı travma sadece Fransız siyasi ve askeri karar alma mekanizmalarını etkilemekle kalmamış, Fransız ulusal bilinci üzerinde de kalıcı bir etki yaratmıştır.
Fransızların morali uzun süren kuşatmadan büyük zarar görmüştü. Kötü muamele gören ve maaşları ödenmeyen askerler yaklaşık 10 ay boyunca cehennem azabına katlanmak zorunda kalmıştı. Almanlar sadece açılıştaki 8 saatlik bombardımanda 2 milyon mermi atmıştı. Verdun aynı zamanda şok edici ama yıkıcı derecede etkili yeni bir silah olan alev makinelerinin savaşta ilk kez kullanıldığı yerdi.
Daha sonra serseri bir mermiyle öldürülen bir Fransız teğmen, 23 Mayıs 1916’da günlüğüne şunları yazmıştır
“İnsanlık çıldırmış. Yaptığı şeyi yapmak için deli olmalı. Ne büyük bir katliam! Ne dehşet ve katliam sahneleri! İzlenimlerimi tercüme edecek kelime bulamıyorum. Cehennem bu kadar korkunç olamaz. İnsanlar çıldırmış!”
Bu etki Verdun’dan sonra, yeni bir taarruz için hazır olması emredilen Fransız ordusunun isyan etmesiyle tamamen hissedildi. Dev kaleyi savunurken yaşadıkları deneyimlerin etkisinde kalan binlerce Fransız askeri savaşmayı reddederek İngiltere’yi daha kuzeydeki çabalarını iki katına çıkarmaya zorladı.
“Douaumont Kalesi’nin savaş öncesi ve sonrasına ait Alman hava fotoğrafları”
Savaşın geri kalanı için stratejik çıkarımlar
Müttefikler Almanya’yı bir dizi büyük ve koordineli taarruzla yenmeyi planlamışlardı, ancak Verdun’daki Alman saldırısı mevcut Fransız birliklerinin sayısını büyük ölçüde azalttı. Bu nedenle Britanya ve İmparatorluğu’nun Batı Cephesi’ndeki büyük taarruza öncülük etmesi gerekecekti.
Ancak Almanya (ve özellikle Falkenhayn), ne pahasına olursa olsun zafer kazanmanın, askerlerinin yaptığı fedakârlıkları haklı çıkarmanın tek yolu olduğu Fransızları hafife almıştı. Fransız ordusu çökmedi ve erken bir İngiliz yardım taarruzu asla tetiklenmedi.
Nihayetinde Verdun’daki Fransız direnişi bir dönüm noktası oldu ve Alman ilerleyişini durdurdu. Verdun’daki ağır Alman kayıpları Somme’da yaşanan daha büyük kayıplarla birleşince, Alman ordusu içinde savaş ilerledikçe çözülmesi giderek zorlaşacak bir insan gücü krizi yarattı.
Uzun vadeli etkiler
Verdun, tıpkı İngiltere’deki Somme Muharebesi gibi Fransızlar için de Birinci Dünya Savaşı’nın temsili anısı haline gelmiştir. Savaş, Fransız Ordusunun kararlılığını ve savaşın yıkıcılığını sembolize etmektedir.
Bir asır sonra, Fransız İçişleri Bakanlığı Verdun çevresindeki toprakta 10 milyondan fazla mermi (çoğu arsenikle dolu) kaldığını tahmin ediyor ve bomba temizleme birimleri her yıl bölgeden yaklaşık 40 ton patlamamış mühimmat çıkarmaya devam ediyor. Ormanın bazı kısımları hala o kadar tehlikeli ve topraktan sızan zehir seviyesi o kadar yüksek ki Fransızlar buraları kapatmış durumda.
Mevcut temizleme oranlarına göre, mayın temizleyicilerin Verdun bölgesinde yüzyıllar boyunca mühimmat ortaya çıkaracağı ve imha edeceği tahmin ediliyordu.
