Çağlar önce, yaklaşık bir futbol sahası uzunluğundaki bir asteroit, Dünya ile çarpışma rotasında güneş sisteminden geçerek yay çizdi. Gezegenin güney kutbuna doğru fırladı ve doğrudan buzlu, insansız geniş bir alanı hedef aldı: Antarktika.
430.000 yıl önce, Pleistosen çağının ortasındaydı. Başka yerlerde, ilk Neandertallerden bazıları Avrupa’ya yayılıyor, mamutlar Kuzey Yarımküre’de dolaşıyor ve Dünya’nın buz tabakaları kalınlaşıyordu.
Uzay kayası gezegenin kalın atmosferine çarptı. Sürtünme onu parçaladı ve parçalanan meteor Antarktika platosuna doğru düşerken arkasında alevli, akkor bir iz bıraktı. Buza yaklaştığında, göktaşı gökyüzünde patlayarak aşırı ısınmış bir gaz jeti ve buharlaşmış kozmik enkazı doğrudan yere fırlattı.
Havada meydana gelen bu tür patlamalar muazzam miktarda hasara neden olabilir, ancak Dünya’nın kabuğundaki kraterleri oymazlar; bu, parmak izlerini bulmanın ve ne sıklıkta meydana geldiklerini belirlemenin biraz tahmin oyunu olduğu anlamına gelir.
Şimdi, Antarktika’da bulunan küçük parçacıkları inceleyen bilim adamları, bu eski göktaşı patlamasının kanıtlarını ortaya çıkardılar ve yüzbinlerce yıl önce olanları bir araya getirmek için parçacıklara kilitlenmiş kimyasal ipuçlarını kullandılar.
Kent Üniversitesi’nde gezegen bilimcisi ve yeni bir çalışmanın baş yazarı olan Matthias van Ginneken, ” Asteroitlerin tehlikeli olduğunu biliyoruz ve son araştırmalar hava patlamalarının büyük asteroitlerden daha tehlikeli olduğunu öne sürüyor, çünkü daha büyük asteroitler çok nadirdir” diyor. Science Advances dergisindeki antik patlama.
2013 yılında, Rusya’nın Çelyabinsk kasabası üzerinde ev büyüklüğünde bir asteroit patlayarak camları kırdı ve 1.600’den fazla insanı yaraladı. Bir kasaba, 430.000 yıl önce daha büyük Antarktika meteorunun hedefinde olsaydı, yok olurdu. Patlayıcı güç, Rusya’nın Tunguska yakınlarındaki ormanları düzleştiren 1908 meteor patlamasından dört kat daha güçlüydü ve Japonya’nın Hiroşima kentinde patlayan nükleer bombadan binlerce kat daha güçlüydü.
Chelyabinsk ve 2018’de Bering Denizi üzerinde patlayanlar gibi hava patlamaları genellikle beklenmedik bir şekilde meydana gelir çünkü dünyanın en iyi teleskoplarıyla bile daha küçük asteroitleri bulmak zordur. Van Ginneken, “Artık jeolojik kayıtlarda bu tür etkilerin izlerini ve kalıntılarını bulmanın bir yolunu bulduk ve bu, gezegenimizin etki geçmişini yeniden değerlendirmek için önemli olabilir” diyor.
Donmuş dedektifler
Şubat 2018’de van Ginneken, kozmik kırıntıları aramak için Antarktika’yı ziyaret etti – onun için rüya gibi bir gezi. Doktora olarak Öğrenci, Antarktika’daki diğer tarla alanlarından toplanan küçük tanecikleri incelemişti, ancak donmuş kıtayı henüz kendi gözleriyle görmemişti. Belçikalı Antarktika Göktaşı seferi ile birlikte geldiğinde, tarla sezonunun sonuydu ve mikroskobik dünya dışı konfeti için manzarayı araştırmak için sadece iki haftaları vardı.
Ekip iki düzine alanı inceledi ve bunlardan biri – Sør Rondane dağlarındaki Antarktika Platosu’nu çevreleyen yüksek, düz bir çorak kaya yaması – bir hazine hazinesiydi. 800.000 yıldan daha uzun bir süre önce buzullar tarafından kazınarak temizlenen zirve alanı, kozmik kalıntıları mükemmel bir şekilde korumuştur.
Van Ginneken, “Antarktika’da dağların tepesine düşen başka pek bir şey yok; çok temiz, insan faaliyeti yok, bitki örtüsü yok” diyor. “Böylece uzaydan düşen tüm malzemeler çok uzun süreler boyunca korunur.”
O ve meslektaşları zirveden 12 kilodan fazla tortu topladılar ve laboratuvara geri götürdüler. Nihayetinde, ayrıntılı inceleme için çarpmalar sırasında dövülmüş küçük yuvarlak erimiş göktaşı taneleri olan 17 küre seçtiler. Van Ginneken, siyah taneciklerin köken olarak yabancı olduğunu ve bir şeylerin tam olarak doğru olmadığını hemen anlayabildiğini söylüyor: Mikrometeoritlerin çoğu gibi tek küreler olmak yerine, bazıları birbirine yapışmıştı.
O ve ekibi kürelerin oksijen bileşimini incelediklerinde, bilinen asteroitlerle tutarsız oksijen izotop oranları içeren taneciklerin daha da tuhaf olduğu ortaya çıktı. Bu oranlar, küreciklerin Antarktika buzuyla doğrudan temas halinde oluştuğunu gösteriyor ki bu bir hava patlaması için alışılmadık bir durum.
Küreler, van Ginneken’in daha önce incelediği dünya dışı toza çok benziyordu – Dome Fuji’deki Japon Antarktika istasyonundan ve kıtanın diğer tarafındaki Dome Concordia’daki Fransız-İtalyan istasyonundan alınan muazzam buz çekirdeklerine gömülü tanecikler. Bu taneler kabaca 430.000 yaşında, bilim adamlarının yüzeyin 1,5 mil altında gömülü olan buz çekirdeklerindeki konumlarına göre hesaplayabilecekleri bir yaş.
Numuneler arasındaki benzerlikler nedeniyle ekip, tanelerin hepsinin aynı olay sırasında oluştuğunu düşündü. Antarktika’daki kraterlerin eksikliği ve kıtaya dağılmış küreler göz önüne alındığında, uzak geçmişte bir tür mega-Çelyabinsk benzeri hava patlaması meydana geldiğinden şüpheleniyorlardı. 
Kimyasal ipuçları
Kürelerin hikayesini buradan bir araya getirmek, kısmen garip oksijen izotopları nedeniyle basit değildi. Normalde, havada meydana gelen bir patlama sırasında eriyen göktaşından oluşan küreler, yeniden katılaşıp Dünya’ya düşmeden önce bir gezegenin yüzeyiyle etkileşime girmez. Gezegen Bilimi Enstitüsü’nden Natalia Artemieva, daha karmaşık bir hava patlamasının meydana gelip gelmediğini test etmek için bilgisayar simülasyonlarını kullandı.
Artemieva bir e-postada, “Bu tür olayların olduğunu zaten biliyorduk, sadece dumanın yüzeye ulaşmasına izin vermek için biraz daha büyük bir gövdeye ihtiyacımız var (ancak bir krater oluşturacak kadar büyük değil – sadece buzu ‘öpmek’ mükemmel olurdu),” diye yazdı Artemieva bir e-postada . “Birkaç denemeden sonra olası bir senaryo bulduk.”
Antarktika çarpışma modelinde, patlayan bir asteroitten gelen buharlaşmış enkaz, gezegenin yüzeyini gezegenler arası bir tsunami gibi döven aşırı sıcak bir gaz bulutu içinde yere doğru fırlatılır. Bu, aşağı doğru bir tüy oluşturmayan Chelyabinsk benzeri bir hava patlaması ile normal bir krater oluşturan çarpışma arasında bir melez.
Ekip buna “dokunma” etkisi adını verdi ve New Mexico Üniversitesi’nden fizikçi Mark Boslough’un modellediği diğer patlamalara çok benziyor . Boslough , bu olaylardan birinin, Doğu Sahra’ya dağılmış gizemli, 30 milyon yıllık camın -çölün ortasında başka türlü açıklanamayan varlıkları nedeniyle bilim adamlarını şaşırtan deniz camına benzeyen pürüzsüz, sarı parçaların- arkasındaki suçlu olduğundan şüpheleniyor.
Boslough, yeni makaledeki simülasyonların sağlam olduğunu ve tarihöncesi Antarktika üzerinde bir iniş patlamasının patlamasının şaşırtıcı olmayacağını söylüyor. Ve Dünya’nın yakınında, iniş etkileri oluşturmak için doğru boyutta (90 ila 500 fit arasında) çok sayıda uzay kayası var, bu nedenle gezegenimizle bu şiddetli çarpışmaların ne sıklıkta meydana geldiğini anlamak hayati önem taşıyor.
Van Ginneken, “Düşündüğünüzde oldukça korkutucu” diyor. Bununla birlikte, yeni araştırma, jeolojik kayıtlardaki diğer temasları tespit etmenin bir yolunu sunarak bilim insanlarının bu olayların Dünya’ya yönelik tehdidini daha iyi anlamalarına olanak sağlayabilir.
