Cesur bir mühendis ekibi çeyrek asır önce Kızıl Gezegene bir arazi aracı ve ilk gezgini yerleştirdiğinde, dünyanın keşif şeklini değiştirdiler.
1997’de bir Temmuz akşamı Jennifer Trosper, direksiyon simidinde Mars yüzeyinin bir resmini tutarak NASA’nın Jet Tahrik Laboratuvarı’ndaki işten eve gitti. O günün erken saatlerinde, teşkilatın Pathfinder misyonu, koruyucu hava yastıklarıyla kaplı olarak Mars’a inmiş ve onu hayrete düşüren kırmızı, molozlu manzaranın görüntüsünü çekmişti.
Trosper, “Otoyoldayken, direksiyon simidimde o görüntü vardı ve ona bakmaya devam ettim,” dedi. “Muhtemelen yola daha yakından bakmalıydım.”
Trosper’ın misyonun uçuş direktörü olduğu göz önüne alındığında, heyecanı anlaşılırdı. Pathfinder, başlı başına bir başarı olan Mars’a inmekle kalmamış, bunu önceki Mars görevlerinin gerektirdiği maliyet ve sürenin çok altında gerçekleştirmişti. Ve ertesi gün ekip, Mars keşfinin gidişatını sonsuza dek değiştirmeye karar verdi: Tarihin ilk Mars gezgini Sojourner’ın gezegenin yüzeyine inebilmesi için Pathfinder’a bir rampa uzatması için talimat göndermişlerdi.
Adını ateşli Amerikalı kölelik karşıtı ve kadın hakları aktivisti Sojourner Truth’tan alan gezici, yalnızca 25 pound (11 kilogram) ağırlığındaydı ve bir mikrodalga fırından daha büyük değildi. Ancak yere indikten ve yüzeyde 83 gün seyahat ettikten sonra, küçük uzay aracı Mars’ı bir gezici ile keşfetmenin mümkün olduğunu kanıtladı.
