JACKSONVILLE, KUZEY KAROLINATarroll William Braxton’ın 1943 yılının Haziran ayına dair hatırladığı ilk şey sıcaktır. İki arkadaşıyla birlikte önce Quantico’ya, oradan da Jacksonville, Kuzey Carolina’ya giden bir trene bindiklerinde Virginia, Manassas’ta hava çok sıcaktı. Braxton 18 yaşındaydı ve İkinci Dünya Savaşı Amerika’nın zihinsel ve fiziksel bant genişliğini daha fazla yuttuğu için askere alınmayı beklemek istemiyordu. Birleşik Devletler Deniz Piyadelerinin giydiği o keskin, mavi üniformalardan birini istiyordu.
Sonra kavurucu taciz geldi.
Braxton, “Bizi sıraya dizip ceplerimizi boşalttırdılar ve ‘Bu bıçakları burada istemiyoruz’ diye bağırdılar, sanırım her zaman bıçaklarımız olduğunu düşünüyorlardı,” diyor. “Hatırlıyorum da şapka takıyordum ve bir milletvekili şapkamı yere atıp üzerinde tepindi. Ve bana aklınıza gelebilecek her türlü ‘n—-r’ demeye başladı ve hiç durmayacak gibi görünüyordu.”
98 yaşındaki yaşlı adamın bu deneyimle ilgili ortak anısı, Ağustos ayı sonlarında eski Montford Point Deniz Piyadeleri Eğitim Kampı’nda bir zamanlar acemi askerlerin yemekhanesi olan yerde otururken geldi. 1942’de kurulan bina 1949’da hizmet dışı bırakıldı ve şimdi ABD Deniz Piyadeleri Birliği’nin ilk Siyah acemi erleri olan yaklaşık 20.000 kişinin hizmetini onurlandıran bir müzenin parçası.
“Deniz piyadesi George McIvory, 94 yaşında, Kuzey Carolina, Jacksonville’deki Lejeune Kampı’nın uydu okulu olarak bilinen Camp Johnson’daki eğitimi sırasında çekilen bir fotoğrafta kendini gösteriyor. McIvory, yakınları ve diğer denizcilerin tanınması için çaba sarf ettiği, tarih yazan siyahi askerler arasında yer alıyor.”
“Deniz gazileri Ron Bailey, George McIvory ve George Gillis, 25 Ağustos 2022 tarihinde Camp Lejeune’de düzenlenen 80. Montford Point Denizcilik Yıldönümü Galası sırasında birbirleriyle sohbet ettiler.”
“Emekli Binbaşı Johnny B. Young, 1942-1949 yılları arasında Camp Montford Point’te ayrımcı temel muharebe eğitimi alan Siyah Denizcilerin 80. yıldönümü şerefine Camp Lejeune’de düzenlenen gala sırasında bir selamlama konuşması yaptı.”
Bu son yaz gününde Braxton ve diğer dört orijinal Montford Point Denizcisi, kurdeleler ve madalyalarla süslenmiş mavi yün ceketlerini ve kırmızı şeritli ve altın harfli mavi şapkalarını giymişlerdi. Metal katlanır sandalyelerin ilk sırasına oturdular. Bazıları baston tutarken, diğerlerinin hazırolda durmak için yardıma ihtiyacı yoktu. Hepsi 90’lı yaşlarının ortalarında ya da sonlarında olan bu kişilere, yakınlardaki Lejeune Kampı’nın uydu okulu olan ve şu anda Camp Johnson olarak bilinen yerde eğitim gören 11 kişinin aileleri de katılmıştı.
Ulusal Montford Point Denizciler Derneği’nin 57. yıllık kongresi sırasında aile üyeleri, 2012 yılında tarih yazan bu askerlere verilen Kongre Altın Madalyası’nın bronz replikalarını aldılar.
Ancak Montford Point Kampı’nın Jacksonville yakınlarındaki 1.600 dönümlük bataklık ormanlık bir yarımadadan çıkarılmasından 80 yıl sonra, bu askerleri takip edenlerin çoğu zamana karşı bir yarış içinde. Braxton gibi daha fazla adamın, hizmetlerinin 54. Massachusetts Piyade Alayı, Buffalo Askerleri ya da Tuskeegee Havacıları, nam-ı diğer “Kırmızı Kuyruklar” ile aynı şekilde övüldüğünü bilmesini istiyorlar.
“Usta Topçu Çavuşu Marice Smith, ABD Deniz Piyadeleri’nin ilk Siyah acemi erleri olan yaklaşık 20.000 kişiden biri olan dedesi Çavuş Fred Mozzell’e verilen Kongre Altın Madalyası’nı elinde tutuyor.”
Derneğin başkanı, 5. Kolordu Komutanlığı’ndan emekli James Averhart, Jr. “Hâlâ yerini tespit edemediğimiz ve doğrulayamadığımız yaklaşık 16.000 isim olduğunu tahmin ediyoruz” diyor. “Bu, bir babanın ya da büyükbabanın fedakarlığının ve hizmetinin farkında olmayan 16.000 aile demek. Bu kişileri tespit etmemiz ve hizmetlerini takdir etmemiz doğal bir zorunluluktur.”
Irk ayrımcılığının yasaklanması
1941 yılı ABD askeri tarihinde bir dönüm noktasıydı. Afrikalı Amerikalılar, Devrim Savaşı’na kadar uzanan savaşlarda ülkelerine hizmet etmişlerdi, ancak o yıl itibariyle Deniz Piyadeleri, ordunun hala katılmalarına izin vermeyen tek koluydu.
Ulus İkinci Dünya Savaşı’na tam olarak katılmaya hazırlanırken, askere alma ihtiyacı katlanarak arttı. İkonik sivil haklar lideri A. Phillip Randolph eşitlik ve erişim konularını ateşlemek için bir fırsat gördü. İlk Afro-Amerikan işçi sendikası olan Yataklı Vagon Hamalları Kardeşliği’ni örgütlemiş ve liderliğini yapmıştı ve daha fazla savunma sanayi fırsatı ve ırkçılığın ve rütbeler arasında ayrımcılığın hala yaygın olduğu orduda Siyahlara daha iyi muamele edilmesi için Washington’a bir yürüyüş planlıyordu. O zamanki Komutan Tümgeneral Thomas Holcomb bile Siyahların askere alınma olasılığını reddetmişti: “Eğer söz konusu olan 5.000 beyaz ya da 250.000 zenciden oluşan bir Deniz Piyadeleri Birliği olsaydı, beyazları tercih ederdim” dediği bildirilmektedir.
“Birleşik Devletler Deniz Piyadeleri’ne katılan ilk Afro-Amerikan olan Howard P. Perry’nin portresi, 1942.”
“Çavuş Timerlate Kirven ve Onbaşı Samuel J. Love, Sr. İkinci Dünya Savaşı Saipan Muharebesi sırasındaki hizmetlerinden dolayı Mor Kalp aldılar.”
Ancak 25 Haziran 1941’de – Randolph’un Washington’a yapmayı planladığı yürüyüşten bir hafta önce – Başkan Franklin D. Roosevelt, savunma sanayinde veya hükümette ırk ayrımcılığını yasaklayan bir kararname imzaladı. Neredeyse bir yıl sonra Montford Point’e ilk Siyah askerler geldi ve bazıları arazinin temizlenmesine ve kışlaların inşasına yardım etti.
Chicago doğumlu Joe Geeter, 1976 yılında Deniz Piyadeleri’ne katıldıktan sonra adeta tesadüfen bu tarihle karşılaştı. Genç onbaşı, Camp Pendleton’daki ilk daimi görev yerinde, lojistik alanındaki uzmanlığı nedeniyle bağ kurduğu ve hayranlık duyduğu Topçu Üsteğmen Joseph Abrams’ın emrinde görev yaptı. Abrams, Geeter’in 1978 yılında Okinawa’ya atandığını öğrendiğinde, genç askere Uzak Doğu yolculuğu sırasında okuması için Deniz Piyadelerinde Siyahlar adlı bir kitap verdi.
15 saatlik uçuş sona erdiğinde, Geeter sadece Montford Point hakkında bilgi edinmekle kalmamış, Abrams’ın da o ilk Siyah acemilerden biri olduğunu fark etmişti.
Deniz kuvvetlerinde 25 yıl görev yapan ve iki dönem Montford Point Deniz Piyadeleri Derneği’nin başkanlığını yürüten Geeter, “Büyülenmiştim,” diyor. “Oraya ilk gittiklerinde nelerle karşılaştıklarını ve nelere katlanmak zorunda kaldıklarını düşünmek. O zamanlar, Siyah acemi erlerin büyük çoğunluğu hiç Siyah subay görmemişti, kendilerine benzeyen hiç kimseyi yetkili bir konumda görmemişlerdi. Bunu boşuna öğrenmediğimi fark ettim.”
Bugün Geeter’in Philadelphia banliyösündeki evinin 850 metrekarelik bodrum katı çerçeveli fotoğraflar, kitaplar, belgeler, plaketler, kupalar, sanat eserleri ve sayısız başka Denizci hatırasıyla dolu. Ancak en değerli eşya, orijinal Montford Point Denizcileri arasında en çok madalya alan Louis Roundtree’ye ait olan mavi ceket. Başçavuş olarak emekli olan Roundtree, Kore ve Vietnam Savaşları’nın müjdelenmiş bir gazisiydi.
“Montford Point Deniz Piyadelerinin bir üyesi, Afro-Amerikan Deniz Piyadelerinin katkıları onuruna Kuzey Carolina, Camp Johnson’daki müzede yer alan “Yıldızlar Duvarı “na bakıyor.”
2004’teki ölümünün ardından Roundtree’nin dul eşi Famie ceketi ve diğer kişisel eşyalarını Geeter’e teklif etmiş, Geeter ise başlangıçta hepsini reddetmiştir. Sonunda bu değerli hatırayı bir ziyaret sırasında Geeter’in arabasının arka koltuğuna koydurdu, böylece Geeter eve döndüğünde onu geri getiremeyecekti.
Geeter, “Tüm bu eşyaların bir müzeye ait olduğunu biliyorum ve bu yönde ilerliyoruz” diyor. “Ancak şu anda, hala bizimle olan Montford Pointer’ları bulmak ana odak noktamız.”
Nesiller boyu hizmet
Montford Point Deniz Piyadelerinin ailelerinin çoğunu birleştiren ortak bir tema varsa, o da çok azının babalarının ya da büyükbabalarının bu grubun bir üyesi olduğunu bilmesidir.
Reginald Moore büyükbabasının askerlik yaptığını öğrenince şaşkına döndü. Babası Charles’ın Şubat 1997’deki cenaze töreninden sonra öğrendi. Deniz Kuvvetlerine 1993 yılında katılan Moore, tören için askeri üniformasını giymeyi tercih etti. Cenaze töreninden sonra dedesi Morris Ruffin ona kendisinin de askerlik yaptığını söyledi.
“Tamamen şaşkına dönmüştüm,” diyor Moore. “1942’de ‘Hashmark’ Johnson adında birinin emrinde görev yaptığından bahsetti ama onun kim olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu… Yaklaşık 15 yıl sonra Jacksonville’deki kulübelerinde bir Montford Point etkinliğine davet edildim ve duvarda bir yoklama resmi vardı ve üzerinde ‘Ruffin’ adı yazıyordu. İşte o zaman anladım; bu benim büyükbabamdı.”
Moore, büyükbabasının hizmeti hakkında daha fazla bilgi edinmeye çalışsa da 2021’in sonlarına doğru Indiana’daki memleketinden bir çocukluk arkadaşı, 1944 ve 45 yılları boyunca Montford Point’te eğitim görmüş olan kendi büyükbabası Maurice Burns’le ilgili haberlerle onunla iletişime geçene kadar pek başarılı olamadı.
“1943 tarihli bu fotoğrafta Onbaşı Arvin Lou Ghazlo, Ernest C. Jones’a düşmanın süngüsünü işe yaramaz hale getirmek için judo talimatları verirken görülüyor. Bu, Montford Point Kampı’ndaki Siyah acemilerin temel eğitimi sırasında kullanılan tekniklerden biriydi.”
Zamanının çoğunu hayatta kalan Montford Point Deniz Piyadeleri ve ailelerini bulmaya ayıran Mallorie Berger, “Karısı ve üç küçük çocuğu olan bir adamın neden Deniz Kuvvetleri’ne kaydolduğunu hep merak etmişimdir,” diyor. “Ama sonra onun Talladega, Alabama’dan olduğunu fark ettim ve onun gibi bir adamın orduya katılıp ailesi için hayatı daha iyi hale getirebileceğini düşündüğü bir dönemdi. Diğer acemi askerlerin çoğu onlu yaşlarındaydı. Büyükbabam 30’lu yaşlarındaydı.”
Berger, “Baba Burns “ü yakışıklı, açık bronz renkli, uzun ve zayıf, bastonla yürüyen ama enerjisi bir odayı aydınlatabilen bir adam olarak hatırlıyor. İnanılmaz bir yeşil parmağı olan bir tuğla ustasıydı. Yine de zaman zaman Burns Baba’da bir hüzün vardı ve Berger bunun en azından kısmen Montford Point’te geçirdiği zamanla ilgili olabileceğini düşünüyor. Ne de olsa zorlu bir temel eğitimden geçiyordu. Genç yaşıtları kadar hızlı ya da akıcı hareket edemediğinde, talim eğitmenlerinin sırtına oturup onu yorucu pozisyonlara zorladığını söyleyen Berger, büyükbabasının Montford’dan ayrıldıktan sonra 26 yıl boyunca acı içinde kıvrandığını da sözlerine ekliyor.
1969 yılına gelindiğinde Burns tamamen sakat kalmıştı. Burns’ün askeri künyesini gümüş bir zincirle boynuna asan Berger, “1970 yılında beli için tıbbi yardım almak üzere Gazi İşleri’ne bile başvurdu ve onu altın kaçakçılığı yapmakla suçladılar” diyor. “Onu ve orduda ülkeleri için bu kadar çok savaşan ve eve döndüklerinde bazı durumlarda neredeyse görünmez olan tüm Siyah erkekleri merak etmeniz gerekiyor.”
Denizcilik tarihini belgeleme çabaları
Askere alınan 20.000 kişinin katkılarını belgeleme çabası büyük ölçüde hayatta kalan az sayıdaki kişiye ve onların akrabalarına düştü. Berger’in büyükbabası gibi insanlar, Siyah asker arkadaşlarının fotoğraflarını isimleriyle, hizmet yıllarıyla ve hatta mezuniyet kitaplarındaki ev adresleriyle etiketleme konusunda gayretliydi. Diğerleri yerel Montford Point Marine şubeleri kurdu ve genç kuşak denizcileri katılmaya davet etti.
“Emekli Topçu Üsteğmen Joe Geeter Philadelphia, Pennsylvania’daki evinde bir portre için oturuyor. 1976’da askere alınan Geeter, Montford Point’i ilk Siyah acemi erlerden birinin 1978’de Okinawa’ya yaptığı yolculuk sırasında okuması için kendisine Deniz Piyadelerindeki Siyahlar adlı bir kitap vermesiyle öğrenmiş. Geeter, “Sadece ülkemizi savunacak cesarete ve vatanseverliğe sahip olduklarını kanıtlamak için bu kadar çok fedakârlık yapmış olmaları ihmal edilemeyecek kadar önemli” diyor.”
Bugün, emekli bir topçu çavuşu olan Geeter, bölüm toplantılarına katılmak üzere ülkeyi dolaşıyor ve her hafta, şu anda Philadelphia banliyösünde bir destekli yaşam tesisinde yaşayan 94 yaşındaki emekli Çavuş Henry Wilcots Jr. gibi hayatta kalan yerel Montford Pointer’ları ziyaret ederek saatler geçiriyor.
Des Moines, Iowa’da 1928 yılında bir hemşire ve bir kapıcının çocuğu olarak dünyaya gelen Wilcots için ten rengi nedeniyle kötü muamele yabancı bir kavramdı.
1946’da askere giden Wilcots, “Mahallemizde Yahudiler, İtalyanlar ve Almanlar vardı, aklınıza ne gelirse” diyor. Mimar olma hayalleri vardı ve askerliğin bunu gerçekleştirmesine yardımcı olabileceğini düşünüyordu. Babası onu Güney’de nelerle karşılaşabileceği konusunda uyarmış ama Wilcots’un aklına yatmamış. Ayrıca, en sevdiği iki kuzeni İkinci Dünya Savaşı’ndan en şık üniformalarla dönmüş ve eğitimin onları nasıl adam ettiğiyle övünüyorlardı. Wilcots, “‘Dostum, seninle işleri bittiğinde kasların olacak,’ demişlerdi,” diye hatırlıyor.
“Mavi ceket, orijinal Montford Point Deniz Piyadeleri arasında en çok madalya almış olan Louis Roundtree’ye aitti. Başçavuş olarak emekli olan Roundtree, Kore ve Vietnam Savaşları’nın müjdelenmiş bir gazisiydi.”
“Montford Point Deniz Piyadeleri Derneği’nin iki dönem başkanlığını yapan ve ilk siyahi askerlerin hizmetlerini belgelemek için çalışan Emekli Başçavuş Joe Geeter’in evinde saklanan sayısız hatıra arasında Montford Point Deniz Piyadelerine ait bir gazete kupürü de yer alıyor.”
Montford Point’teki ilk haftalar ve aylar bir uyanış oldu. “Bizi yıldırmak için söyledikleri ve yaptıkları şeyler korkunçtu, çok korkunçtu” diyor. Eğitim ve Kore’de bir süre kaldıktan sonra Wilcots, GI Bill tarafından sağlanan eğitim avantajlarıyla mimar olma hedefine ulaştı. Ünlü Louis Kahn’ın yanında çalıştı ve Kahn’ın 1974’te kalp krizinden ölmesinin ardından Bangladeş’in başkenti Dakka’daki ünlü Ulusal Parlamento Binası’nın mimari çalışmalarını tamamladı.
Buna karşın, Güney’de doğup büyümüş olan deniz piyadeleri acımasız tacizlere karşı hazırlıklıydı.
“Raleigh’den gelen otobüsten indiğim andan itibaren beni neyin beklediğini biliyordum,” diyor 1944’te askere giden ve şimdi Kuzey Carolina, Wilmington’da bir huzurevinde yaşayan John Lee Spencer Jr. “Irkçılık bunun için uygun bir kelime değildi. Düpedüz çirkindi. Kötüydü. Kötüydü.”
“1944 yılına ait bu fotoğraf, 3. Mühimmat Bölüğü’ne bağlı deniz piyadelerinin Saipan’daki cepheye mühimmat ikmaline ara verdiklerini gösteriyor. Bisikletin üzerinde Er Horace Boykin. Arka planda Onbaşı Willis T. Anthony, Er Emmitt Shackelford ve Er Eugene Purdy.”
Ancak diğer Montford Pointer’larda olduğu gibi Spencer da ülkesine hizmet etme ve vatanseverliğini kanıtlama arzusunun, özellikle de savaşa giderken kötü muameleye katlanmasına yardımcı olduğunu söylüyor. Siyah Leathernecks kısa sürede akranlarının ve komutanlarının saygısını kazandı.
Spencer, “Saipan’dan sonra bize ‘gece savaşçıları’ ve diğer çirkin isimler takmayı bıraktılar,” diyor. “Hayatınız için savaşırken, sizin tarafınızda oldukları sürece yanınızda kimin yattığını umursamazsınız.”
O sırada Korgeneral Alexander A. Vandegrift şöyle demişti: “Zenci Denizciler artık yargılanmıyor. Onlar denizcidir, nokta.”
“Denizci gaziler Kenneth D. Dunn, Carroll William Braxton ve George McIvory, Montford Point Denizcileri onuruna düzenlenen bir toplantıya katıldılar. Afrikalı Amerikalılar Devrim Savaşı’na kadar uzanan savaşlarda savaşmış, ancak Deniz Piyadeleri İkinci Dünya Savaşı’na kadar onların hizmetini reddetmiştir.”
Montford Point’ten bu yana Siyahlar orduya damgalarını vurmuşlardır. Bunların arasında: Orduda görev yapmış olan son Dışişleri Bakanı Colin Powell ve 6 Ağustos’ta Deniz Kuvvetleri tarihinde dört yıldızlı generalliğe terfi eden ilk Afrikalı Amerikalı olan Michael Elliott Langley. Ve 1974 yılında eski Montford Point Kampı’nın adı, ilk Afro-Amerikan deniz tatbikat eğitmenlerinden biri olan Gilbert H. “Hashmark” Johnson’ın onuruna değiştirildi.
Ancak Braxton, Wilcots ve Spencer gibi acemi askerler -askeri tarih bilgileri ve orijinal Montford Point Denizcileri olarak yaşadıkları deneyimler- Geeter ve diğerlerinin sesleri kaybolmadan önce belgelemek istedikleri kişiler.
Geeter, “Sadece ülkemizi savunacak cesarete ve vatanseverliğe sahip olduklarını kanıtlamak için bu kadar çok fedakârlık yaptıkları gerçeği ihmal edilemeyecek kadar önemli” diyor. “Aralarında bir kahraman ya da bir kahramanın anısı olduğunu bilmeyen aileler olsa da, biz bunu düzeltmek istiyoruz.”
