1849’da erken bir bahar sabahı, Henry Brown adında köleleştirilmiş bir Siyah adam kendini üç metreye iki metrelik ahşap bir sandığın içine katladı. Yirmi yedi saat ve 350 mil sonra, köleleştirilmiş insanları özgürlüğe götüren insanlardan, güvenli evlerden ve rotalardan oluşan bir ağ olan Yeraltı Demiryolu ile işbirliği yapan Philadelphia’lı bir berber olan William Johnson’ın evine vardı.
Amerikan posta servisi gelişmiş bir bilgi otoyolu olma yolundaydı ve kölelik karşıtları bunun potansiyelini çabucak kavramıştı. Güney eyaletlerine kölelik karşıtı yazılar yağarken, kölelik karşıtları posta torbalarını yakıyor, postacılar da kölelik karşıtı materyalleri topluyordu. Çiçeği burnunda posta servisi, ifade özgürlüğü, sansür ve köleleştirme ile ilgili ulusal bir tartışmanın merkezine itildi.
Bu kargaşanın ortasında Adams Express adlı özel bir nakliye şirketi Brown’ı Johnson’ın evine teslim etti. Brown köleliğin içinde doğdu ve ilk 35 yılını Virginia’lı bir plantasyon sahibinin yasal mülkü olarak geçirdi. Ağustos 1848’de işten eve döndüğünde karısının ve üç çocuğunun Kuzey Carolina’da bir papaza satıldığını öğrendi. Daha sonra yazdığı gibi, yol göstermesi için dua ederken şu sözleri duydu: “Git ve bir kutu al ve içine kendini koy.”
Yolculuğundan çıktığında Brown, lakabına uygun bir sansasyon yaratmıştı: Henry “Box” Brown. Roman gibi kaçışı onu bir halk kahramanı, aranan bir kaçak ve bir konuşmacı yaptı. Afro-Amerikan edebiyatı uzmanı Hollis Robbins’e göre Brown, Birleşik Devletler posta dağıtımının gücünün en iyi örneği oldu.
“Brown’ın nakliye sandığından çıktığında bu şarkıyı söylediği ve şarkının daha sonra gazetelerde yayınlandığı iddia ediliyor. Posta ücretlerindeki düşüş 1800’lerin ortalarında posta kullanımını büyük ölçüde yaygınlaştırarak iletişimin ülke çapında akmasını sağladı.”
‘Özgürlük Kurtarıcıları’
2000’li yılların ortalarında Robbins, Yale Üniversitesi’nde Henry Brown hakkında bir konferansa katıldı. Konuşmacı Brown’ın yolculuğunu, köleleştirilmiş erkek ve kadınları Afrika’dan Yeni Dünya’ya sıkışık, hastalıklı gemilerle getiren Orta Geçiş’le karşılaştırdı. Konuşmacı, Box’ın Pennsylvania’ya giderken çektiği acıları anlatırken -sıkışık koşullar, taklalar, kutuya yapılan kaba muamele- Robbins dehşete kapıldı.
Ona göre posta çalışanları “özgürlüğün taşıyıcılarıydı.” Büyükbabası Demiryolu Posta Servisi’nde çalışan Robbins, tezini Amerikan bürokrasileri üzerine hazırlıyordu. “Kaçak Posta” adını verdiği bir bölüm Brown hakkındaydı.
Şu anda Kaliforniya’daki Sonoma Eyalet Üniversitesi’nde Sanat ve Beşeri Bilimler Fakültesi dekanı olan Robbins’e göre, posta dağıtımındaki gelişmeler Brown’ın kaçışını mümkün kıldı ve posta hizmeti köleliğin kalesini yıkmak için bir araç sağladı.
“Kuzeyli kölelik karşıtları 1835’ten itibaren Kölelik Karşıtı Kayıt gibi kölelik karşıtı gazete ve broşürlerin binlerce kopyasını Güney’e göndermek için bir kampanya başlattı. Posta bazen çeteler tarafından yakıldı ve güneyli politikacılar arasında öfkeye yol açtı. Federal olarak atanan Posta Genel Müdürü postayı sansürlemeyi reddetse de, kölelik karşıtı materyalleri toplayan yerel postacıları görmezden geldi.”
Ulusal bir posta hizmeti, Anayasa’nın 1789’da onaylanmasından bu yana Amerika’nın dokusunun bir parçası olmuştur. Ancak Robbins, “Fugitive Mail” (Kaçak Posta) adlı kitabında, “Güneyli siyasi çıkar çevreleri başından beri ABD’nin posta politikasını yakından takip ediyordu” diye yazıyor. Postanın Güney’in ekonomik sistemini tehdit etme gücünü görmek zor değildi.
Önceleri, köleleştirilmiş Afrikalılar posta dağıtımı için kullanılıyordu, ancak Karayipler’de köleleştirilmiş insanların önderlik ettiği bir isyan Amerika Birleşik Devletleri’nin güneyinde korku yarattı. Posta Genel Müdürü Gideon Granger 1802 yılında Georgia senatörüne yazdığı bir mektupta bu endişeleri dile getirdi:
“En aktif ve zeki [köleler] posta sürücüleri olarak istihdam edilir… Günden güne seyahat ederek ve saat başı insanlarla karışarak… bilgi edinirler. Bir insanın haklarının rengine bağlı olmadığını öğrenecekler. Zamanla kardeşlerine öğretmen olacaklar… Aralarından yetenekli bir adam, bu makinenin değerini kavrayarak, postacılarınız tarafından kasabadan kasabaya iletilecek ve size karşı genel ve birleşik bir operasyon üretecek bir plan hazırlayabilir.”
O bahar, Kongre köleleştirilmiş insanların posta dağıtmasını yasakladı.
