Vaşaklar, Kuzey Amerika, Avrupa ve Asya ormanlarında dolaşan orta büyüklükte, yalnız yaban kedileridir. Adları, yansıtıcı gözleri nedeniyle ” parlamak ” anlamına gelen Yunanca bir kelimeden gelse de , tanımlayıcı özellikleri kulaklarının üzerindeki belirgin saç tutamları ve kısa, küt kuyruklarıdır.
Dört vaşak türü vardır . Avrasya ve İber vaşağı Batı Avrupa ve Orta Asya’da bulunur ve bir zamanlar İber vaşağının daha küçük boyutuna rağmen aynı tür olduğu düşünülürdü . Diğer iki tür -Kanada vaşağı ve bobcats- Kuzey Amerika’da yaşıyor. Bobcats veya Lynx rufus, adını kısa veya kısa kuyruklarından almıştır. Ancak uzmanlar bile bazen onları diğer türlerden ayırmakta zorlanabilir.
Vaşaklar genellikle kamuflaj için koyu beneklere sahip açık kahverengi, kırmızı, paslı veya gri renktedir. Kürkleri, soğuk iklimlerde onları sıcak tutmak için kışın kalınlaşır.
Kulaklarının ucundaki sivri siyah saç tutamları , yanaklarının etrafındaki sakal benzeri kürkleri, uzun bacakları ve siyah uçlu kısa, küt kuyrukları ile tanınırlar . Püsküllü kulakları, duymalarına , başlarının üzerindeki hareketleri algılamalarına veya sadece kulaklarını sıcak tutmalarına yardımcı olmak için anten gibi işlev görebilir – ancak bilim adamları henüz kesin nedeni keşfetmediler.
Vaşak gövdeleri, derin karda yaşam için uyarlanmıştır. Uzun bacakları, kalın tozun içinden geçmelerine yardımcı olur ve büyük, perdeli pençelerinin altında onları sıcak tutmak ve kaymalarını önlemek için tüyler vardır . Bu pençeler, hayvanın karın üzerinde yürümesine ve mükemmel kar ayakkabısını oluşturmasına yardımcı olmak için yayılan ayak parmağı hareketiyle yere vurur.
Ancak Bobcats, kar ayakkabılı tavşan aramak için kalın karda seyahat etmek zorunda değildir, bu nedenle tüylü tabanları olmayan daha küçük ayakları vardır. Bobcat’i kulaklarındaki küçük tutamlardan ve kuyruğunun alt tarafındaki beyaz kısımdan da anlayabilirsiniz.
Vaşaklar, harika işitme ve görme yetileri sayesinde, bir fareyi 250 fit öteden bile ayırt edebilecek kadar yetenekli avcılardır .
Avlarını pusuya düşürmek için bol miktarda korunağın olduğu yoğun ormanlarda yaşama eğilimindedirler. Vaşak uzun mesafelerde avını sürdüremez, bu yüzden avlarını gördüklerinde mükemmel ana kadar sessizce takip ederler. Zıplayarak kurbanlarını ön pençeleriyle kavrarlar ve boğazından bir ısırık alarak öldürürler .
Bu sinsi kediler insanlardan kaçınır ve geceleri avlanır, bu nedenle nadiren görülürler . Genellikle bir birincil avı hedeflerler. Kanada vaşağı için kar ayakkabılı tavşan ve İber vaşağı için Avrupa tavşanı . Bu arada, bobcats daha çeşitli bir tavşan, tavşan, kemirgen ve bazen kuş diyetine sahipken, daha büyük Avrasya vaşağı geyik ve diğer küçük hayvanları avlar.
Vaşakların, özellikle çiftlik hayvanları bir ormanın kenarına yakın bir yerde otlamaya bırakıldığında, koyun ve keçi gibi çiftlik hayvanlarını da öldürdüğü bilinmektedir . Norveç’te hükümet, çiftçilere her yıl vaşak yüzünden kaybedilen 10.000 kadar koyun için tazminat ödüyor.
Vaşak, devrilmiş ağaçların altında, yoğun bitki örtüsünde veya terk edilmiş yuvalarda yuva yapan büyük ölçüde yalnız yaşayan hayvanlardır .
Kışın sonunda veya ilkbaharın başlarında gerçekleşen çiftleşme mevsiminde dişiler yalnızca bir erkekle çiftleşir. Rakip erkekler, dişi için kavga ederken birbirlerine bağırırlar . Çiftleşmeden yaklaşık iki ay sonra dişiler, erkeğin hiçbir müdahalesi olmadan kendi kendine büyüteceği bir ila dört yavru kedi doğurur.
Araştırmacılar, kamera tuzakları kullanarak ve yavru kedileri etiketleyerek genç vaşakların 10 aylıkken bağımsız hale geldiğini ve 20 aylıktan sonra kendi bölgelerini bulmak için yola çıktığını öğrendiler . Dişilerin bölgeleri erkeklerden daha küçüktür ve evlerinden o kadar uzaklaşmazlar ve anne-kız çiftlerinin birlikte avlandığına dair bazı raporlar vardır . Genç bir vaşak kendi bölgesini kurduğunda üremeye hazırdır.
Uluslararası Doğayı Koruma Birliği, İber vaşağını nesli tükenmekte olan olarak sınıflandırırken , Avrasya ve Kanada vaşağı ve vaşak en az endişe verici olarak sınıflandırılır. Yaşam alanlarının kaybı ve parçalanması , değerli kürkleri için onları tuzağa düşüren insanlar ve hastalık ve iklim değişikliği gibi avlarını etkileyen sorunlar nedeniyle tehdit altındalar .
Koruma ve yeniden yerleştirme çabalarının, türlerin düşüşünü tersine çevirmede başarılı olduğu kanıtlanmıştır. Örneğin, Avrasya vaşağı, Fransa, İtalya, Avusturya, Almanya ve İsviçre gibi ülkelerde Avrupa genelinde başarıyla yeniden tanıtıldı. Bu arada, İber vaşağının nüfusu İspanya ve Portekiz’de on kat arttı.
Ancak, bunların zorlukları da var. Son yerli hayvanın kaybolmasından 70 yıl sonra, 1973’te üç çift Avrasya vaşağının Hırvatistan’a yeniden getirilmesi ilk başta başarılı görünüyordu. Ancak popülasyon akrabalı yetiştirmeden zarar gördü ve şimdi yeni üyeler getirerek popülasyona genetik çeşitlilik eklemeyi amaçlayan yeni projeler var.
