Sir John Franklin’in 1845’te Kuzeybatı Geçidi’ni bulmak için çıktığı lanetli seferin akıbetine duyulan ilgi, kısmen The Terror adlı televizyon dizisinde sansasyonel bir şekilde canlandırılması sayesinde yeniden canlanıyor. Buzda kaybolan HMS Erebus ve HMS Terror gemilerindeki 139 kişiden sadece 30’unun cesedi bulunmuştur. Franklin’in Temmuz 1847’de öldüğünü biliyoruz, ancak mürettebatının geri kalanına ne olduğu ve onları tam olarak neyin felakete sürüklediği, eldeki az sayıdaki kanıttan yola çıkılarak hala bir araya getirilmeye çalışılıyor.
May We Be Spared to Meet on Earth bu gizemi çözmeye çalışmıyor. Kitap, keşif gezisi üyeleri tarafından arkadaşlarına, akrabalarına ve profesyonel patronlarına yazılan yaklaşık 200 açıklamalı mektubu bir araya getiriyor. Editörlerin (üç Franklin meraklısı ve Franklin’in soyundan gelen Mary Williamson) açıkladığı gibi, kitap okuyucusuna ‘kolektif tanıklıklarının kesintisiz bir deneyimini’ sunmayı amaçlıyor.
Kitap bunu büyük ölçüde başarıyor. Kitabın her bir ‘yazarıyla’ kendi özel ilgi alanları ve kaygılarıyla sarmalanmış insanlar olarak karşılaşıyoruz. Franklin, Tazmanya valisi olarak tartışmalı mirası hakkında ortalıkta dolaşan ‘basit ve bitmek bilmeyen entrikalardan’ endişe duyuyor (‘şu anki atamam, bu tür kişiler tarafından Sömürge Ofisi’nin tüm açıklamalarını yalanladığı şeklinde değerlendiriliyor’); Erebus’ta Teğmen olan Henry Le Vesconte, ‘yarıdan fazla aşık olduğu’ kadın Henrietta LeFeuvre’ün hayalini kuruyor; ve Charles Osmer, purser olarak atanmasının ‘terfi merdivenindeki ilk adım’ olmasından dolayı seviniyor. Diğerleri ise daha çok özel meselelerle ilgilenmektedir: Cerrah Yardımcısı Harry Goodsir ekipmanlarının fiyatı konusunda endişelenirken, buz ustası James Reid’in karısına yazdığı dokunaklı mektuplar güven ve şefkat yaymaktadır: ‘Benim hakkımda kendini rahat tut. Güven bize [sic] tekrar buluşacağız. Sosyal tarihçiler ve denizcilik tarihçileri, bir deniz seferinin planlanmasından denize açılmasına kadar her yönünü anlatan bu kitapla özellikle ilgileneceklerdir: gemide yer kapma mücadelesi, kalkış hazırlıkları ve kaçınılmaz gecikmeler ve hayal kırıklıkları.
Yine de kaçınılmaz bir eksiklik duygusu, birçok önemli ayrıntının günümüze ulaşan kanıtların etrafındaki negatif boşlukta gerçekleştiğine dair kalıcı bir his de var. Michael Palin’in önsözünde yazdığı gibi, “Sir John Franklin’in Kuzeybatı Geçidi’ne yaptığı seferin en ürkütücü ve akıldan çıkmayan yönü, Grönland’dan ayrılışını takip eden ani ve tam sessizliktir”. Yola çıkış Temmuz 1845’te gerçekleşti ve bıraktığı sessizlik, kitabın ilk altı bölümünü oluşturan dedikodu mektuplarını takip ediyor. Son bölüm bu mektupların alıcılarına ses veriyor. Leydi Jane Franklin 1853’te kocasına “Ve şimdi sevgili aşkım” diye yazmıştı, “Cennet seni bir kez daha kutsasın ve korusun – Zamanda ve sonsuzlukta yeniden birleşelim – kutsanmış bir sonsuzluk! Mektup okunmadan geri gönderildi; yazıldığında John Franklin öleli neredeyse altı yıl olmuştu.
Felaketin giderek artan kanıtları karşısında hayatta kalanların elinde kalan tek şey umuttu. Bu kitap boyunca bu adamlarla tanışmış olan okurlar, sevdikleri asla eve dönemeyecek olanların kalplerinde umudun yerini almış olması gereken yıkımı ve umutsuzluğu takdir edebilirler.
