Jesse LeRoy Brown, 1948 yılının sonlarında ABD Donanması’nın temel uçuş eğitim programını tamamlayan ilk Afrikalı Amerikalı olarak bilinmektedir.
20. yüzyılın sonlarına kadar Amerika’nın büyük bir kısmı ırk ayrımına tabi tutulmuştu ve ABD ordusu 1948’de Başkan Truman’ın kararnamesiyle resmi olarak ayrılmış olsa da, kurum hala Afrikalı Amerikalıların girişini engellemekteydi.
Irk ayrımcılığının hüküm sürdüğü bu ortamda Brown eğitim almış ve pilot olarak kendini göstermiştir. Kore Savaşı sırasında çatışmada öldürüldü ve olağanüstü hizmeti ve dayanıklılığı nedeniyle Üstün Uçuş Haçı ile ödüllendirildi.
Jesse LeRoy Brown’ın çocukluk tutkularından havacılıkta öncü bir kariyere uzanan olağanüstü öyküsü.
Uçmaya olan hayranlık
16 Ekim 1926’da Hattiesburg, Mississippi’de ortakçı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen Brown, küçük yaşlardan itibaren pilot olmayı hayal etmiştir.
Babası onu 6 yaşındayken bir hava gösterisine götürerek uçmaya olan hayranlığını ateşledi. Brown gençliğinde, Afrika kökenli Amerikalılar tarafından işletilen Pittsburgh Courier gazetesinde gazeteci olarak çalıştı. İlk siyahi Amerikalı askeri pilot olan Eugine Jacques Bullard gibi dönemin Afro-Amerikan pilotları hakkında bilgi edindi ve aynı yüksekliklere ulaşması için ona ilham verdi.
“Jesse L. Brown, Ekim 1948”
Brown 1937 yılında ABD Başkanı Franklin D. Roosevelt’e Afro-Amerikan pilotların ABD Ordusu Hava Kuvvetleri’ne alınmamasının adaletsizliği hakkında bir mektup yazdı. Beyaz Saray, Brown’ın görüşünü takdir ettiklerini belirten bir yanıt verdi.
Brown bu tutkusunu okul çalışmalarına da uyguladı. Matematik ve sporda mükemmeldi ve mütevazı ve zeki olmasıyla tanınıyordu. Brown’a tamamı siyahlardan oluşan bir üniversiteye gitmesi tavsiye edildi, ancak kahramanı siyah olimpiyatçı Jesse Owens’ın izinden gitmek ve Ohio Eyalet Üniversitesi’nde okumak istedi.
1944’te Mississippi’den Ohio’ya gittiğinde lise müdürü ona bir mektup yazarak “mezunlarımız arasında beyazların çoğunlukta olduğu bir üniversiteye giren ilk kişi olarak sen bizim kahramanımızsın” dedi.
Tarih yazmak
Brown, Ohio State’te umut vaat etmeye devam etti ve üniversite masraflarını karşılamak için Pennsylvania Demiryolları için gece vardiyalarında yük vagonları yüklerken yüksek notlar almaya devam etti. Birkaç kez okulun havacılık programına katılmayı denedi, ancak siyah olduğu için reddedildi.
Brown bir gün Deniz Kuvvetleri’ne öğrenci alımı yapan bir afiş gördü. Soruşturduktan sonra kendisine asla Donanma pilotu olamayacağı söylendi. Ancak Brown’ın paraya ihtiyacı vardı ve bir gün kokpitte oturma fırsatını kolay kolay kaçırmayacaktı. Israrları sonucunda nihayet yeterlilik sınavlarına girmesine izin verildi ve sınavı başarıyla geçti.
Brown 1947 yılında okulun Deniz Yedek Subay Eğitim Birliği’ne (NROTC) üye oldu ve o dönemde 5.600 öğrenci arasında sadece 14 siyah öğrenci vardı. Brown, uçak gemilerindeki eğitimi sırasında birçok eğitmen ve sınıf arkadaşının açık ırkçılığıyla karşılaştı.
“Brown 1949 yılında USS Leyte gemisinde görevlendirildi”
Bununla birlikte, 21 Ekim 1948’de 22 yaşındayken, ABD Donanması uçuş eğitimini tamamlayan ilk Afrikalı Amerikalı olarak tarihe geçti. Basın onun hikayesini hızla ele aldı, hatta Life dergisinde yer verdi.
Kore Savaşı
ABD Donanması’nda subay olduktan sonra Brown, sıkı eğitimi devam ettikçe daha az ayrımcılık vakası bildirdi. Haziran 1950’de Kore Savaşı patlak verdiğinde, deneyimli bir pilot ve bölüm lideri olarak ün kazanmıştı.
Brown’ın filosu Ekim 1950’de BM’nin Güney Kore savunmasını desteklemek üzere yola çıkan Hızlı Taşıyıcı Görev Gücü 77’nin bir parçası olarak USS Leyte’ye katıldı. Kore’de birliklere, iletişim hatlarına ve askeri kamplara saldırılar da dahil olmak üzere 20 görevde uçtu.
Çin Halk Cumhuriyeti’nin savaşa girmesiyle birlikte Brown’ın filosu, Çin ve ABD birliklerinin şiddetli çatışmalara girdiği Chosin Rezervuarına gönderildi. 4 Aralık 1950’de Brown, Çinliler tarafından tuzağa düşürülen ABD kara birliklerini destekleme görevindeki 6 uçaktan biriydi. Uçuştan bir saat sonra, Çinli birliklerden hiçbir iz yokken, Brown’ın ekürisi Teğmen Thomas Hudner Jr. Brown’ın uçağından yakıt sızdığını fark etti.
Brown dağlık vadiye çakılmış, uçak parçalanmış ve bacağı enkazın altında kalmıştır. Düşman hatlarının yaklaşık 15 mil gerisinde, dondurucu soğukta yanan bir enkazın içinde sıkışıp kalan Brown, yardım için çaresizce diğer pilotlara el salladı.
Brown’a telsizle tavsiyelerde bulunan Hudner, Brown’ın yanına gidebilmek için uçağını kasten yere indirdi. Ancak yangını söndüremedi ya da Brown’ı kurtaramadı. Bir kurtarma helikopteri geldikten sonra bile Hudner ve pilotu enkazı kesip çıkaramadı. Brown kapana kısılmıştı.
“B-26 İstilacıları Wonsan, Kuzey Kore’deki lojistik depolarını bombalıyor, 1951”
Hudner ve helikopter ayrılmadan önce bilincini kaybetti. Gece yaklaşıyordu ve bir saldırıdan korkan Hudner’ın üstleri Brown’ı almak için geri dönmesine izin vermediler. Bunun yerine Brown’ın uçak enkazının içinde kalan cesedi napalm bombasıyla vuruldu. Brown savaşta öldürülen ilk Afro-Amerikan ABD Donanma subayıydı.
Yeni bir nesle ilham vermek
Teğmen Jesse Brown ölümünden sonra Üstün Uçuş Haçı, Hava Madalyası ve Mor Kalp ile ödüllendirildi. Ölüm haberi yayıldıkça, sistematik ve açık ırkçılıkla karşı karşıya kalmasına rağmen pilot olmakta ısrar etme hikayesi de yayıldı ve yeni nesil siyah havacılara ilham verdi.
1973 yılında USS Jesse L. Brown’ın göreve başlama töreninde konuşan Hudner, kanat arkadaşının Amerikan havacılık tarihine yaptığı katkıyı şöyle anlatmıştır “Uçağının enkazında cesaretle ve akıl almaz bir asaletle öldü. Başkalarının özgürlüğünün önündeki engelleri yıkmak için hayatını seve seve verdi.”
