Şubat 1940’ta Alman tankeri Altmark tarafsız Norveç sularına girdi. Amiral Graf Spee zırhlısı tarafından Atlantik’teki İngiliz ticaret gemilerinden ele geçirilen 299 İngiliz esiri taşıyordu.
“…mahkumlar “donanma burada!” diye bağırdıklarını duyunca ambarda alkışlar yükseldi.”
Geminin İngiliz esirleri taşıdığına inanan İngilizler, geminin Norveçliler tarafından aranmasını talep etti. Tarafsız statülerini riske atmaktan çekinen Norveçliler isteksizce kabul ettiler.
İngilizlerin isteği üzerine üç kez teftiş yapıldı. Ancak esirler geminin ambarına saklanmıştı ve teftişler onlara dair hiçbir kanıt bulamadı.
“Norveç’in Jossing Fiyordu’nda demirli Altmark’ın havadan çekilmiş keşif fotoğrafı, Altmark Olayı’ndan önce 18. Grup’a ait bir Lockheed Hudson tarafından çekilmiştir.”
İngiliz uçakları 15 Şubat’ta Altmark’ın yerini tespit etti ve HMS Cossack muhribi öncülüğünde bir kuvvet onu takip etmek üzere gönderildi. Altmark’ın Norveçli refakat gemileri, Cossack’ı gemiye çıkmaya teşebbüs edilmesi halinde ateş açacakları konusunda uyarmıştır. Cossack’ın komutanı Kaptan Philip Vian, İngiliz Amiralliği’nden talimat istedi.
Bunun üzerine Amirallik Birinci Lordu Winston Churchill, Norveçliler Kraliyet Donanması ile işbirliği içinde gemiye Bergen’e kadar eşlik etmeyi kabul etmedikleri takdirde gemiye çıkması ve esirleri serbest bırakması gerektiğini bildirmiştir. Eğer Norveçliler ateş açarsa, o zaman gereğinden fazla güç kullanmadan karşılık vermeliydi.
16 Şubat’ta, görünüşe göre Cossack’a çarpma girişiminde bulunan Altmark, yardımsever bir şekilde karaya oturdu. İngilizler derhal gemiye çıktılar. Ardından yaşanan göğüs göğüse çarpışmada Altmark’ın mürettebatı bozguna uğradı. Cossack’ın mürettebatı gemiyi aradı ve tutsakların “donanma burada!” diye bağırdıklarını duyunca ambarda tezahüratlar yükseldi.
Altmark olayı İngilizler için bir propaganda darbesiydi. Ancak Norveç için ciddi sonuçları oldu. Bu olay Norveç’in tarafsızlığının sorgulanmasına yol açtı ve Adolf Hitler Norveç’i işgal planlarını yoğunlaştırdı.
