Ypres, Birinci Dünya Savaşı ile eşanlamlı bir isimdir ve savaş boyunca burada üç ayrı muharebe yaşanmıştır. İlki 1914 yılında Alman kuvvetlerinin Fransız-İngiliz hatlarını yarmaya çalışmasıyla başladı. Worcester alayının süngü hücumuyla örneklenen kahramanca direniş, Almanların ilerlemesini engellemiş ve savaşın son aylarına kadar Flanders hattında istikrar sağlamıştır.
Aylarca süren savaşlar dönemi başlıyor
Ypres, savaşın kesin olarak değiştiği bir andı. Savaşın ilk ayları endüstriyel savaşın gerçekleri hakkında dersler vermişti – mavi üniformalı Fransız birlikleri ilk günlerde makineli tüfekler tarafından acımasızca vurulmuştu.
Bununla birlikte, Ypres’e kadar Mons gibi savaşın muharebeleri, hareketli savaş ve nispeten hafif kayıplarla daha öncekilerden tamamen farklı olmayan bir günlük muharebelerdi. Ypres ise aylar süren bir savaştı ve tüm bu süre boyunca savunmaya karşı inatçı bir saldırı söz konusuydu.
Savaşan askerler bile değişti; Ypres’in başlangıcında BEF (İngiliz Seferi Kuvveti) oldukça tecrübeli küçük bir profesyonel kuvvetti – ancak sonunda bu adamlar mezarlarındaydı ve yerlerine taze yüzlü siviller gönderilecekti.
‘Denize doğru yarış’ sona eriyor
Savaş, Almanların Belçika ve Fransa’ya doğru hızlı ve acımasız ilerleyişiyle başlamış ve bu ilerleyiş, belirleyici Marne Muharebesi’nde neredeyse Paris kapılarında durdurulmuştu. Almanlar kuzeye doğru yeniden toparlanmaya çalışırken, “denize doğru yarış” olarak bilinen bir şekilde onları geride bırakmaya çalışan Fransız orduları tarafından takip edildiler. Sonunda her iki kuvvet de Flanders’de yer bulamadı ve karşı karşıya geldi.
Fransa’nın İngiliz müttefikleri, Fransız komutan Joffre’nin adamlarından biraz daha kuzeyde, Belçika’nın Ypres kenti yakınlarında mevzilendi. Almanlar burada, Ypres’i geçip güneye doğru ilerlemeden önce küçük İngiliz ordusunu ezmek üzere tasarlanmış kararlı bir yarma harekâtı planlıyordu.
19 Ekim 1914’te saldırıları başladı. Savaşın bu erken safhasında İngilizler neredeyse hiç mevzilenmemişti ve topçu mühimmatı azdı, bu da öldürmelerin çoğunun makineli tüfek ve tüfek ateşiyle, çok fazla savunma mevzisi olmadan yapıldığı anlamına geliyordu. Sonuç olarak, savaşın bu ilk günleri genellikle Birinci Dünya Savaşı ile ilişkilendirilmeyen çılgın bir saldırı ve karşı saldırı yoğunluğuna büründü.
Savaş başlıyor
İlk Alman saldırısı, meşhur Pickelhaube miğferlerini takarak ilerleyen askerlerden oluşan bir duvar, diğer mevzilerin yanı sıra Passchendaele köyünü de ele geçirerek ilerledi. İngiliz askerlerine bu saldırıdan sağ çıkabilmek için çaresizce kazı yapmaları emredilmişti, ancak birçoğu kendilerine verilen kazma aletlerini bir kenara atmış ve korunmak için yerel manzaranın özelliklerine, özellikle de ilginç çitlerine güvenmek zorunda kalmıştı. Bununla birlikte, sonraki birkaç gün boyunca gece ve gündüz devam eden Alman saldırıları boyunca hattı muhteşem bir şekilde korudular.
Çatışmaların şiddeti düşmediği için her iki taraf da çok ağır kayıplar verdi ve Alman askerlerinin İngiliz mevzilerini ezdiğine dair bazı raporlar vardı; askerler direnemeyecek, hatta uyanamayacak kadar yorgundu. Sonuç olarak, el değmemiş kırsal kesimden trenle gelen takviye birlikler doğrudan cepheye gönderildi.
24 Ekim’de bir Alman saldırısı İngiliz hatlarındaki bir boşluktan yararlandı ve potansiyel olarak belirleyici bir köprübaşı yarattı. Artık onlarla yüzleşebilecek tek tabur, devam edemeyecek kadar yorgun oldukları gerekçesiyle hattan henüz çekilmiş olan 2. Worcester’lardı. Ağaçların arasından beliren bu tehdidi gören Worcester’ların komutanı Binbaşı Edward Hankey, onları neredeyse intihara meyilli cesur bir süngü hücumuna yönlendirdi ve şaşırtıcı bir şekilde ormanı Almanlardan temizleyerek İngiliz hattını yeniden kurdu.
Soğuk çelik
“Yakın dövüş silahları karşı saldırıların olağan bir parçasıydı.”
Yakın çatışma Ypres’in bir özelliğiydi ve karşı saldırılar genellikle ağır silahlar ya da makineli tüfekler yerine sopalı kılıçlar ve tabancalarla yönetiliyordu. Bazı İngiliz birlikleri ağır topçu ateşi ve Alman hücumları altında kırıldı ama sayılarını artırmak için cepheye sürülen deneyimsiz yedekler de dahil olmak üzere şaşırtıcı sayıda birlik yerlerinde kaldı.
Ancak 31 Ekim’de Almanlar yine savaşı kazandıracak bir yarma tehdidinde bulunacak kadar baskı kurdular. Olağanüstü bir şekilde, aynı Worcester taburu İngilizleri yine kurtardı. Karşı saldırı emri verildiğinde, bir hücumla Almanlardan 1000 yarda kadar ilerlediler ve ardından eski İngiliz mevzilerinde siper alarak her saldırıyı tüfek ateşiyle püskürttüler. Winston Churchill’in daha sonraki bir savaşta söylediği “insan çatışması alanında hiçbir zaman bu kadar az kişiye bu kadar çok şey borçlu olunmamıştır” sözü buradaki tabura da uygulanmış olabilir.
“Birinci Dünya Savaşı’ndan bir “Knuckle Duster” siper bıçağı ve deri kılıfı – Birinci Dünya Savaşı sırasında her iki taraftaki askerler tarafından kullanılan çeşitli yakın dövüş silahlarından sadece biri.”
Pirus Zaferi
Alman generaller kış gelmeden bir yarma harekâtı gerçekleştirmek için umutsuzluğa kapıldıkça, giderek daha az kazanç için daha fazla Alman ölüme gönderilerek savaş Kasım ayına kadar devam etti. Sonunda, 17 Kasım’da, hava koşullarının daha fazla saldırıyı imkânsız hale getirmesiyle saldırılar durdu.
Almanlar stratejik öneme sahip Messines sırtı gibi yerleri ele geçirmiş olsalar da bu süreçte 80.000 adam kaybetmişlerdi ve Ypres şüphesiz bir Müttefik zaferiydi – savaşın en etkileyici ve önemli zaferlerinden biri. Ne var ki, bir ay boyunca savaşmaktan bitkin düşmüş ve kayıpları 50.000’i aşmış olan İngilizler kutlama havasında değildi.
Buna ve bunu takip eden korkunç durağan savaş aylarına rağmen, Ypres her zaman pahalıya mal olsa da büyük bir zafer olarak hatırlanmalıdır. Daha önceki Fransa-Prusya savaşından sonra dünyanın en iyisi olarak kabul edilen Alman Ordusu, sahip olduğu her şeyi İngilizlerin üzerine fırlatmış ve geri püskürtülmüştü. Ve savaşın sonuçları unutulsa bile, 2. Worcester’ların inanılmaz cesareti yaşamaya devam etmelidir.
