75 ila 72 milyon yıl önce, günümüzün Şili Patagonyası’nda, kısa kuyruklu bir dinozorun leşi bir şekilde bir nehir deltasına gömüldü ve burada ince tortular, fosilleşirken kemikleri zarif bir şekilde korudu.
Dinozor standartlarına göre bu yaratık çok büyük değildi. Dört ayak üzerinde yürüdüğü için, boyu iki fitten azdı ve burnu kuyruğa yedi fitten daha kısaydı. Ama devlerin dünyasında zorlu küçük bir hayvandı. Dinozorun kendini savunması için zırhlarla kaplı bir derisi ve arka tarafını kaldıran benzersiz bir silahı vardı.
Bu yaratığın kuyruğunun ucu, bilim adamlarının daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu: pürüzlü bir kriket sopasını andıran kaynaşmış bir kemik kütlesi. Şili Üniversitesi’nden bir paleontolog olan Alexander Vargas, “Tamamen eşi benzeri görülmemiş bir durum” diyor.
Nature dergisinde bugün açıklanan fosil iskelet, yeni keşfedilen Stegouros elengassen adlı zırhlı dinozor türüne ait . Yaratık, adını tuhaf bir şekilde kiremitli “çatı kuyruğundan” ( Stegouros ) ve Patagonya Aónik’enk halkının ( elengassen ) mitolojisindeki zırhlı bir canavardan almıştır.
Stegouros , yeni silahlarının ötesinde, büyük bir evrimsel boşluğu da dolduruyor. Çalışmaya dahil olmayan Maryland Üniversitesi paleontolog Tom Holtz’a göre, bir zamanlar şu anda Güney Amerika, Afrika, Antarktika ve Avustralya’ya bölünmüş olan eski süper kıta Gondwana’yı oluşturan topraklarda çok az sayıda zırhlı dinozor bulundu. Hindistan Yarımadası ve Arap Yarımadası.
Stegouros’tan önce , bir zamanlar güney Gondwana olan yerde yalnızca iki zırhlı dinozor bulundu ve bu hayvanlar eksik veya kısmen çalışılmış fosillerden biliniyor. Stegouros örneğinin yaklaşık yüzde 80’i tamamlandı ve iskelet tuhaf bir anatomik mozaik . Dinozorun kafatası, dişleri ve sopa benzeri kuyruğu klasik olarak ankylosaur’dur ve Ankylosaurus ve diğer geç dönem zırhlı dinozorlara benzer. Bununla birlikte, dinozorun ince uzuv kemikleri ve pelvisi, Stegouros zamanında on milyonlarca yıldır nesli tükenmiş olan Stegosaurus gibi stegosaurlarınkine benzer.
“Bana bu pelvisi gösterseydiniz ve bana sorsaydınız: Bu hangi hayvandan? Çalışmaya dahil olmayan Londra Doğa Tarihi Müzesi’nden dinozor paleontoloğu Susannah Maidment, “Size bunun stegosaur olduğunu yüzde 100 söyleyebilirim” diyor. “Bu örnek beni kesinlikle şaşırttı… Bildiğim her şeyi bir kenara bırakıyor.”
Patagonya dağlarındaki kemikler
Stegouros , dünyanın dört bir yanından araştırmacıların sık sık dinozor fosilleri ve diğer eski yaşam belirtileri aradığı Şili ve Arjantin’e yayılmış kaya katmanları olan Dorotea Formasyonu’ndan ortaya çıktı.
2017’de Austin’deki Texas Üniversitesi’nden bir grup, Şili’nin Río de las Chinas Vadisi’nde fosillerle tanınan bir alanı ziyaret etti ve bazı ilginç görünümlü kemikler gördü. Şubat 2018’de Şili Üniversitesi, Vargas’ın meslektaşları Sergio Soto-Acuña ve Jonatan Kaluza liderliğindeki Teksas grubunun raporunu araştırmak için bir ekip gönderdi.
Araştırmacılar, dik bir yamacın tepesinde ilk kemik belirtilerini buldular ve fosilin etrafını kazmaya başladılar. Ekip, kalıntıları büyük, alçı kaplı bir taş blok içinde laboratuvara geri götürdü, ancak fosili zarar görmeden çıkarmak büyük bir zorluktu. Bilim adamları donmaya yakın sıcaklıklar, hipotermi tehdidi ve burkulan ayak bilekleri ile mücadele etmek zorunda kaldılar.
İlk başta, araştırmacılar dinozorun sadece ince uzuv kemiklerini görebildiler ve bu da ekibin bunun bir ornithopod – bir tür iki ayaklı, bitki yiyen dinozor – olabileceğini düşünmesine yol açtı. Ancak fosil laboratuvara girdikten sonra, kayanın dikkatli bir şekilde temizlenmesi dinozorun kuyruğunu ortaya çıkardı.
Vargas, “Günün geri kalanında şoktaydım” diyor.
Kuyruk silahları
Tamamen silahlı kuyruklar hayvanlar arasında nadirdir, ancak ortaya çıktıklarında, evrim onları son derece etkili biçimlere dönüştürmüştür. Dinozorlar arasında, stegosaurların kuyruklarının ucunda iki çift sivri uç vardı. Ankilozorlar gibi bazı ankilozorların uzun, sert kuyrukları ve kemikli, çekiç benzeri sopaları vardı.
Kuyruk silahları, uzaktan akraba hayvan gruplarında bile ortaya çıktı. Örneğin, 10.000 yıl öncesine kadar yaşamış soyu tükenmiş dev armadillolar olan Glyptodonts, ankilozaur benzeri kuyruk kulüpleri geliştirdi.
Ancak Stegouros’un kuyruğu benzersizdir. Emsallerinin kuyruklu silahlarından daha yassı ve bıçağa benzeyen bu anatomik yapı, araştırma ekibi tarafından Azteklerin kullandığı obsidyen uçlu ahşap sopadan sonra macuahuitl olarak adlandırıldı.
Zırhlı dinozorlar muhtemelen kuyruk silahlarını öncelikle kendi türleri içinde savaşmak için , muhtemelen sosyal statü için jokey yapmak için kullandılar. Tehdit edildiklerinde, bu dinozorların kendilerini avcılara karşı savunmak için kuyruklarını kullandıklarına dair kanıtlar da var. Holtz, Jurassic yırtıcılarının bazı kemiklerinde, stegozorlarla karşılaşmalarından kaynaklanmış olabilecek delinme yaraları olduğunu söylüyor. Ve Kanada’nın Ontario Kraliyet Müzesi’nde kırık, iyileşmiş bir kaval kemiği olan bir tiranozor fosili var – muhtemelen kuyruğunu sallayan bir ankilozordan kaynaklanan bir yara.
Stegouros’un kuyruğunu tam olarak nasıl kullandığı belirsizliğini koruyor, ancak Holtz dinozorun onu bir tür kesme silahı olarak kullanmış olabileceğini düşünüyor. Daha da net olan, Stegouros’un potansiyel yırtıcılarından bazıları . Stegouros’un zamanında ve yerindeki en büyük yırtıcı dinozorlar , Vargas’ın ” daha uzun, kavrayan kolları olan bir Allosaurus gibi oldukça çirkin görünümlü, oldukça büyük şeyler” olarak tanımladığı megaraptoridler adı verilen esrarengiz dinozorlardı.
Daha fazla ipucu aranıyor
Şilili ekip, Stegouros’un iskeletinin tamamını görebildiğinde , Soto-Acuña ve Vargas, hayvanın anatomisini diğer zırhlı dinozorlarınkiyle dikkatlice karşılaştırdı. Araştırmacılar olası aile ağaçlarını oluşturmak için sayıları ezdiklerinde, Stegouros’un atalarının geri kalan ankilozorlardan kabaca 165 milyon yıl önce dallanarak daha önce bilinmeyen bir soy oluşturduğunu buldular.
Şili dinozorunun bilinen en yakın kuzenleri, güney Gondwana’dan bilinen diğer iki ankilozordur. Bunlardan biri olan Avustralyalı ankilozor Kunbarrasaurus, daha çok kafatasından biliniyor. Diğeri, Antarktopelta, yalnızca Antarktika tortullarında bulunan birkaç kemik parçasından bilinir.
Stegouros, bilim adamlarının bu tam olarak anlaşılamayan akrabaları anlamalarına yardımcı olabilir. Antarktopelta’dan izole edilmiş bazı kemikler, Stegouro’nun macuahuitl’inin kaynaşmış kemiklerine çarpıcı bir benzerlik gösteriyor . Vargas ve meslektaşları, bu maçın, Stegouros’tan iki kat daha uzun olan Antarktopelta’nın benzer bir kuyruk silahına sahip olduğu anlamına gelebileceğine inanıyor.
Stegosaurlar konusunda dünyanın önde gelen uzmanlarından biri olan Maidment of London’s Natural History Museum, Stegouros’un garip özellik karışımının zırhlı dinozor soy ağacında bazı “sallanmaya” neden olabileceğini ekliyor. Dinozorlar, temel olarak üç temel anatomik özelliğe sahip olup olmamalarına göre stegosaur olarak etiketlenir; bunlardan biri, benzer isme rağmen stegouros olmayan Stegouros’ta görülen tam pelvis türüdür. Sonuç olarak Maidment, şu anda stegosaur olarak sınıflandırılan bazı parça parça dinozorların hiç stegosaur olmayabileceğini söylüyor.
Dorotea Formasyonu ve Patagonya’nın diğer kısımları onlarca yıldır olağanüstü fosiller vermiştir ve bölgede muhtemelen kayalarda saklı daha fazla fosilleşmiş ipucu vardır. Şili veya Arjantin’deki gelecekteki keşif gezileri, kuyrukları için düz, bıçaklı sopalara sahip başka zırhlı dinozorlar bile bulabilir.
