Garip kafatası, Japonların 1930’ların başında kuzeydoğu Çin’i işgal etmesinden kısa bir süre sonra ortaya çıktı. Yerel halktan bir ekip, Çin’in en kuzeyindeki bir şehir olan Harbin yakınlarında bir köprüyü yükseltirken, işçilerden biri nehir çamurunda bir sürprizle karşılaştı. Neredeyse tamamlanmış insan kafatasının, bir zamanlar gözleri barındıran açık kareleri gölgeleyen ağır bir kaş kemiğinin çıktığı uzun bir kafatası vardı.
Londra Doğa Tarihi Müzesi’nden paleoantropolog Chris Stringer, kafatasının olağandışı boyutunun da “muazzam” olduğunu söylüyor.
Belki de bulgunun büyüklüğünün farkında olan adam, kafatasını terk edilmiş bir kuyuda saklamıştır. Şimdi, yaklaşık 90 yıl sonra, The Innovation dergisinde yayınlanan bir çalışma, bu kafatasının yeni bir insan türünü temsil ettiğini öne sürüyor : Homo longi veya Dragon Man.
İki ek araştırma, hayret verici şekilde korunmuş kafatasının muhtemelen en az 146.000 yıl önce ölmüş bir erkekten geldiğini ortaya koyuyor . Hem eski hem de daha modern anatomik özelliklerin birleşimi, insan soy ağacında benzersiz bir yerleşime işaret ediyor.
Üç araştırmanın da yazarı olan Çin Bilimler Akademisi’nden paleoantropolog Xijun Ni, “Birçok başka insan kafatası ve fosili tuttum ama bunun gibisini hiç tutmadım” diyor.
Araştırmacılar, Harbin kafatasının şekline ve boyutuna ve bilinen diğer fosillerle karşılaştırmaya dayanarak, aynı zaman diliminde Asya’da bulunan diğer birkaç şaşırtıcı insan fosiliyle yakından ilişkili olduğunu öne sürüyorlar. Araştırmacıların analizleri, tüm bu fosillerin kendi türümüzle, belki de Neandertallerden bile daha yakın akraba olan bir gruba ait olduğunu gösteriyor.
Yine de önerilen gruplandırma ve tür tanımlaması, bilim adamları arasında tartışmalara yol açıyor. Bazı uzmanlar, Ejder Adam’ın Neandertallerin kardeş grubu olan ve hakkında çok az fosil kalıntısı bulunan gizemli Denisovalılarla -birkaç diş, kırık bir kafatası parçası, serçe parmağımsı bir kemik ve belki de bir kırık çene.
Martinón-Torres, Harbin kafatasının korunması ve özellik mozaiği konusunda heyecanlı olsa da, “Bu noktada, zaten bilinen diğer gruplardan ne kadar farklı olduğu konusunda net değilim” diyor.
Yine de kafatası, insan soy ağacındaki dalların ne kadar karışık olduğunun ve esrarengiz insan atalarının tüm dizisini ve bunların zaman içinde değişen dağılımını incelemenin kendi kökenlerimizi deşifre etmemize nasıl yardımcı olabileceğinin altını çiziyor.
Çalışma ekibinin bir parçası olmayan Liverpool John Moores Üniversitesi’nden biyolojik antropolog Laura Buck, “Antropologlar olarak bile, hayatta kalan tek homininler olmamızın bizim için gerçekten garip olduğunu unutuyoruz” diyor.
Kafatasından gelen hikaye
Ölümünden önce, kafatasını bulan işçi, 2018’de ödülü almak için kuyuya giren torunlarına uzun süredir sakladığı sırrı açıkladı. Yeni araştırmaya liderlik eden Çin Hebei GEO Üniversitesi’nden paleontolog Qiang Ji, yakalandı bulma rüzgarı ve bir göz atmaya gitti. Bunun öneminden emin olamayarak Ni’yi göstermek için bir fotoğraf çekti.
“Şok olmuştum,” diye hatırlıyor Ni. Fosil sadece olağanüstü derecede iyi korunmakla kalmadı, aynı zamanda o garip özellik karmaşasına da sahipti. Harbin kafatası bodur ve geniştir, eski homininler arasında yaygın olan çıkıntılı bir kaş vardır. Çenesiz kafatasında yalnızca bir diş kalmıştır, ancak bu dişin üç kökü vardır ki bu modern insanlar arasında ender rastlanan bir özelliktir. Yüzünde düz ve alçak duran narin elmacık kemikleri gibi diğer özellikler kendi türümüzü daha çok anımsatıyor.
Ni, “Göz yuvalarına baktığınızda çok garip bir duyguya kapılıyorsunuz” diyor. “Sürekli sana bir şey anlatmaya çalıştığını düşünüyorsun.”
Ji, aileyi numuneyi Hebei GEO Üniversitesi Yerbilimleri Müzesi’ne bağışlamaya ikna etti ve ekip işe koyuldu. 600’den fazla özelliği karakterize eden bir dizi hominin grubunu temsil eden 95 fosil kafatası, çene kemiği ve dişten bilgi topladılar. Daha sonra milyarlarca filogenetik ağaç inşa etmek için bir süper bilgisayar kullandılar; bu araçlar, homininler arasındaki evrimsel ilişkileri aydınlatmak için kullanılan araçlar, en az evrimsel adımla, çoğu bilim adamının en olası olasılık olduğu konusunda hemfikir. Filizlenen ağaç Harbin kafatasını kendi türümüzle yakından ilişkili yeni bir dala yerleştirdi.
Fosilin gruplandırılmasını ve yaşını tanımlayan iki çalışmanın yazarı olan Stringer, “Bunu gördüğüme şaşırdım” diyor. Harbin kafatasının Neandertallerin bir dalı olmasını beklemişti.
Ekibin bir kısmı, Harbin kafatasının diğer hominin fosillerinden çok farklı olduğunu ve ayrı bir tür olarak adlandırılması gerektiğini düşündü. Yeni türü tanımlayan üçüncü çalışmanın yazarı olan Ni, Ejderha Adam’ı tanımlayan özelliklerin listesini işaretliyor: dikkate değer kare göz delikleri, uzun ve alçak kafatası, kafatasının orta hattı boyunca bir çıkıntı olmaması ve daha fazlası.
