Başkan Franklin D. Roosevelt’in yönetimi sırasında, 100’den fazla Afro-Amerikan hükümet çalışanından oluşan gayri resmi bir ağ, Federal Zenci İşleri Konseyi’ni kurdu. Daha çok “Siyah Kabine” olarak bilinen bu grup, Afrikalı Amerikalılara eşit haklar ve fırsatlar sağlanması için yönetim nezdinde lobi faaliyetleri yürüttü. Diğer ABD başkanları zaman zaman dışarıdan siyahi liderlerden ırkçılıkla ilgili konularda tavsiye istemişlerdi, ancak Roosevelt yönetiminin bir kısmı siyahi federal çalışanları işe almak için yoğun bir çaba sarf etmişti ve bu, ırk ayrımcılığına karşı hükümet içinden bir çaba organize eden ilk gruptu.
Siyah Kabine’nin liderleri arasında, federal bir programı yöneten ilk Siyah kadın olan eğitimci ve aktivist Mary McLeod Bethune başta olmak üzere çok sayıda önemli isim yer alıyordu. Daha sonra ABD’nin ilk Siyah kabine sekreteri olan Harvard eğitimli ekonomist Robert Weaver, hükümet kariyerine 20’li yaşlarında Roosevelt’in içişleri bakanının yardımcısı olarak başladı. Avukatlık eğitimi alan ve ülkenin en yüksek tirajlı Siyah gazetesi olan Pittsburgh Courier’i yayınlayan Robert Vann, FDR’nin başsavcısının yardımcısı olarak görev yaptı. Eski National Urban League direktörü Eugene K. Jones, ticaret bakanlığında zenci işleri danışmanı olarak çalıştı. Harvard’da eğitim görmüş bir sivil haklar avukatı olan William Hastie ise İçişleri Bakanlığı’nda avukat yardımcısı olarak görev yaptı.
Kennedy, Johnson ve Nixon yönetimlerindeki kilit Siyah danışmanlar hakkında bir kitap yazmakta olan Northwestern Üniversitesi tarih profesörü Brett Gadsden, yaygın ırk ayrımcılığının Siyah profesyonel sınıfın gelişimini engellediği bir dönemde, “Roosevelt’in Siyah kabinesi iktidar kademelerine eşi benzeri görülmemiş bir erişim elde etti” diyor. “Yükselişleri, Afrikalı Amerikalıların tıpkı beyazlar gibi hizmet almayı hak eden vatandaşlar olarak tanınma arayışlarında başkanlığın ve federal hükümetin gücünü yeniden tanımalarına işaret ediyordu.”
Grup, başkan tarafından hiçbir zaman resmen kabul edilmemiş olsa da, diğer hükümet yetkililerini Afrikalı Amerikalıların karşılaştığı benzersiz sorunlar hakkında eğitmede etkili oldu. Bu etki, Buhran’dan ağır etkilenen Siyah topluluklar için Yeni Anlaşma yardımı kazanmalarına yardımcı oldu. Ve Afrikalı Amerikalılara ulusal hükümette önemli bir dayanak noktası sağladı. Ancak daha geniş bir sivil haklar gündemi için FDR’nin desteğini almakta zorlandılar. Roosevelt, linç, yoklama vergileri ve diğer ırksal baskı biçimlerine karşı konuşmasına rağmen, bu yanlışları düzeltmek için yasa tasarıları sunmanın güçlü güneyli yasa koyucuları siyasi olarak yabancılaştıracağına ve en önemli yasama önceliğini tehlikeye atacağına inanıyordu: Amerika’nın harap olmuş ekonomisini canlandırmak.
Mary McLeod Bethune ve Afrikalı Amerikalılar için Yeni Bir Anlaşma
Roosevelt’in 1932’de ilk kez seçilmesinden kısa bir süre sonra kurulan Siyah Kabine, Florida merkezli tarihsel bir Siyah koleji olan Bethune-Cookman Üniversitesi’nin kurucusu ve başkanı Bethune tarafından yönetiliyordu. 1935’te Ulusal Gençlik İdaresi’nde (NYA) Zenci İşleri Bölümü’nün direktörlüğüne atanan Bethune, Büyük Buhran sırasında Siyah gençlere iş bulma çabalarına öncülük etti.
Bethune’nin First Lady Eleanor Roosevelt ile olan yakın dostluğu ona Roosevelt Beyaz Sarayına çoğu Siyahi liderden daha fazla erişim sağladı. İki kadın, kadın hakları ve Afrikalı Amerikalılar için eşitlik konularındaki ilgileri nedeniyle birbirlerine bağlanmışlardı. FDR’nin ilk döneminin başlarında Eleanor, daha sonra Siyah Kabine üyesi olacak olan Siyah danışmanların New Deal kurumlarına terfi ettirilmesinde kilit bir rol oynamıştı.
FDR’nin 1936’daki ilk yeniden seçilme girişimi sırasında Bethune, büyük Siyah nüfusa sahip kilit eyaletlerde onun için kampanya yürüttü ve ulusal bir radyo desteği verdi. Siyahlara yönelik bir düşünce kuruluşu olan Joint Center for Political and Economic Studies’e göre, Roosevelt Cumhuriyetçi Alf Landon karşısında yeniden seçimleri kazandığında, Siyah seçmenlerin yüzde 71’i onu destekledi. Harlem’de yayınlanan Amsterdam News gazetesinin manşeti “New Deal Ulusu Süpürürken Büyük Zenci Oyları F.D.R.’yi Destekliyor” şeklindeydi.
1936 başkanlık seçimleri, Afrikalı Amerikalıların Cumhuriyetçi partiden Demokrat partiye geçişinde büyük bir değişime işaret ediyordu. Afrikalı Amerikalılar ilk kez Yeniden Yapılanma döneminde oy kullandıklarından beri, Abraham Lincoln’ün partisi olduğu için öncelikle Cumhuriyetçilere meylediyorlardı. Ancak ’36 seçimleriyle birlikte her şey değişti. Siyahların oylarından daha fazla pay almak isteyen Demokrat Roosevelt, ikinci yönetiminde “unutulmuş ırklar olmayacağına” ve milyonlarca Amerikalının Büyük Buhran’dan kurtulmasına yardım etme sözü veren Yeni Düzen gündeminin Afrikalı Amerikalıları da kapsayacağına söz verdi.
İkinci yemin töreninde Roosevelt’lerin davetlisi olan Bethune daha sonra bu anı, “Amerika’daki 13 milyon zencinin bu yemine dahil olduğunu ve halkımın korunması, entegrasyonu ve Amerikan yaşam tarzına katılımı için büyük bir umut aldığını” fark ettiği an olarak hatırlayacaktı.
’36 seçimleri Bethune ve Siyah Kabine’ye Roosevelt yönetimine ve Yeni Düzen reformcularına Afrikalı Amerikalılar için taleplerde bulunmak üzere baskı yapmak için ihtiyaç duydukları cephaneyi verdi. Sonraki birkaç yıl boyunca grup, linç karşıtı yasa tasarısı, silahlı kuvvetlerin ayrılması ve Amerika’nın gelişmekte olan savunma sanayilerinde ırk ayrımcılığı gibi konularda yönetim ve federal kurumlar nezdinde lobi faaliyetlerinde bulundu.
Siyah Kabine Başarıları
Bethune, linç karşıtı yasa tasarısının desteklenmesi için Siyah Kabine’ye liderlik etti, ancak bu girişimler, tasarının oylanmasına asla izin vermeyen güneyli Demokrat kongre liderleri tarafından engellendi. Bununla birlikte, Siyah hükümet üyeleri Afrikalı Amerikalıların Yeni Düzen yardımlarından daha adil bir pay almasını sağladı. Siyah Kabine, NYA aracılığıyla binlerce Siyah genç için iş ve eğitim fırsatları yaratılmasına yardımcı oldu. Binlerce Siyah kadın ve erkeğin İkinci Dünya Savaşı sırasında savunma sanayinde çalışabilmelerini sağlayacak eğitimi almalarını sağladılar. Ve federal işgücündeki ayrımcılığın tersine çevrilmesine yardımcı olurken, hükümet sözleşmelerinde ilk ayrımcılık karşıtı maddeleri getirdiler.
