Avustralya ağır kruvazörü HMAS Canberra, 9 Ağustos 1942 günü erken saatlerde tek kurşun atılmadan batırıldı. Bu kayıp, Müttefikler karada ve denizde Japonların bölgeye yönelik agresif saldırılarını savuşturmaya çalışırken, güneybatı Pasifik’teki küçük Avustralya Kraliyet Donanması birliği için ağır bir darbe oldu.
Batıda, Papua’da Avustralyalılar Kokoda Yolu’nda geri çekilirken, ABD Donanması stratejik açıdan kritik Guadalcanal adasında inisiyatifi Japonlardan almaya çalışıyordu.
Gece yarısı gerçekleşen Savo Adası Muharebesi’nde, İngiliz yapımı Avustralya kruvazörü, Koramiral Gunichi Mikawa liderliğindeki Japon vurucu gücü tarafından cesurca başlatılan yıkıcı sürpriz saldırıda ölümcül bir yara aldı.
Solomon Adaları zinciri, Amerikan iletişiminde ve Avustralya’ya tedarikte hayati bir bağlantı oluşturuyordu. Aynı şekilde Solomonların kontrolü de Avustralya’nın savunmasız deniz kanadını güvence altına alıyordu. Amerikalılar Japonların Guadalcanal’ın uzun doğu kıyısındaki ormandan buldozerlerle bir havaalanı çıkarmaya başladığını öğrendiklerinde, aceleyle Gözetleme Kulesi Operasyonu’nu başlatarak 7 Ağustos’ta 1. ABD Deniz Tümeni’ni karaya çıkardılar.
Tuğamiral Victor Crutchley (Avustralyalılar için görevlendirilmiş bir İngiliz) komutasındaki ve Amerikalı Tuğamiral Richmond Kelly Turner tarafından yönetilen görev gücü, Amerikalıların çıkarma sahillerini korumak için Guadalcanal ve Savo Adası arasındaki sese olası üç girişten birine yerleştirilmişti.
O akşam üst düzey komutanların – Turner, Crutchley ve deniz piyadelerinin komutanı Tümgeneral A. Archer Vandegrift – katıldığı bir toplantıda, o sabah Bougainville açıklarında görülen düşman konvoyunun başka bir yere gittiğine karar verildi.
Şok ve vahşet
HMAS Canberra’da Kaptan Frank Getting yorgundu ama kruvazöre, Florida Adası ile Guadalcanal arasındaki suların güney girişinde gece devriyesine başlamak üzere filonun amiral gemisi HMAS Australia’nın arkasında pozisyon almasını emrettiğinde rahatlamış görünüyordu.
Asteğmen Bruce Loxton hatırladı:
“Her iki pruvamızda ABD muhripleri Bagley ve Patterson’ın bizi koruduğu ve Savo’nun açıklarında devriye gezen Blue ve Ralph Talbot radar gözcülerinin bulunduğu bir başka sakin devriye gecesi için sahne hazırlanmıştı. Gece yarısından hemen sonra bir uçağın açıklanamayan varlığı bile işlerin göründüğü kadar huzurlu olmadığı konusunda bizi uyarmak için hiçbir şey yapmadı’.
“Yüzbaşı Frank Getting savaş öncesi bir resimde Yarbay rütbesiyle. Resim Avustralya Savaş Anıtı’nın izniyle”
Nöbetçi subay Asteğmen Mackenzie Gregory, tarama gücünün önündeki kötü hava koşullarının o gece karanlığın içinden çok şey görmeyi inanılmaz derecede zorlaştırdığını bildirdi.
‘Savo Adası yağmurla kaplanmıştı, havada sis vardı – ay yoktu. Hafif bir N.E. rüzgarı alçakta duran bulutları hareket ettirdi, gök gürültüsü gökyüzünde yuvarlandı.
Şimşek çakması karanlığı dağıttı ve yağmur görüş mesafesini yaklaşık 100 metreye kadar düşürdü. Görüş mesafesi o kadar düşüktü ki, Amerikan koruma gemilerinden biri olan USS Jarvis, Japon saldırganların görünmeden geçip gitmesine izin vermişti bile. Sonra, saat 1.43’te, planlanan rota değişikliğinden hemen önce, her şey bir anda oldu.
Canberra’nın iskele pruvasında USS Patterson ‘Uyarı’ sinyali verdi. Uyarı. Yabancı gemiler limana giriyor’ sinyali verdi, hızını arttırdı ve rotasını değiştirdi. Canberra’nın nöbetçi kontrol subayı Yarbay E.J.B. Wight, sancak tarafında karanlığın içinden beliren üç gemiyi görmüş, alarm vermiş ve ‘sekiz inçlik taretlerin doldurulması emrini’ vermiştir.
“HMAS Canberra bir gece tatbikatı gerçekleştiriyor. Resim Avustralya Savaş Anıtı’nın izniyle”
Kaptan Getting kamarasından köprü merdivenine doğru ilerlerken, Gregory ‘sancak tarafından yaklaşan torpido izleri gördü – kaptan gemiyi hızla sancağa döndürmek için tam yol ileri ve sancak 35 emri verdi’.
Getting emirlerini verirken Loxton ranzasının yanından çağrıldı.
‘Dürbünden hiçbir şey göremiyordum. Gece bir ineğin içi kadar siyahtı ve geminin hızlı hareketi aramayı kolaylaştırmıyordu.
Köprü top ateşiyle yıkıldı
Aydınlatıcı mermiler kanalı aydınlattı ve Japon uçakları Canberra’nın sancak tarafına işaret fişekleri atarak diğer yönden gelen avcıları için Müttefik gemilerini siluet haline getirdi.
Denizaltı Teğmeni Gregory, dürbününün camları kendilerine doğru hızla gelen düşman kruvazörleriyle dolduğunda ani bir şokla baktı.
“Geminin ortasında bir patlama oldu, dört inçlik top güvertesinde vurulduk, Walrus uçağı mancınıkta şiddetle yanıyordu,” diye hatırlıyor. “İskele tarafında pusula platformunun hemen altında bir mermi patladı ve bir diğeri de baş kontrolün hemen kıç tarafında patladı.
Patlamada Yarbay Donald Hole’un başı kopmuş ve köprü iskele torpido istasyonundaki Yarbay James Plunkett-Cole yere yığılmıştır. Bir başka mermi köprüye saplandı.
Geminin navigatörü Yarbay Jack Mesley, plan ofisine çarpan patlama nedeniyle geçici olarak kör olmuştu. Gözleri açıldığında Hole’un öldüğünü ve pusula platformunun cesetlerle dolu olduğunu gördü. Gregory hatırladı:
“Pusula platformunun iskele tarafını yıkan top mermisi kaptanı ölümcül şekilde yaraladı, Topçu Subayı Yarbay Hole’u öldürdü, Torpido Subayı Yarbay Plunkett-Cole’u yaraladı ve Asteğmen Bruce Loxton ile Noel Sanderson’ı ağır yaraladı. Neredeyse etrafım top mermileriyle çevrilmişti ama şans eseri yara almadan kurtuldum.
Yüzbaşı Getting kötü yaralanmıştı. Yanında, Yarbay Donald Hole ölü yatıyordu. Getting doğrulmaya çalıştı ve bir hasar raporu istedi. Sağ bacağı neredeyse kopmuştu, iki eli de kanıyordu ve kafasında ve yüzünde yaralar vardı.
“HMAS Canberra savaşın ertesi sabahı hâlâ alevler içinde. Resim Avustralya Savaş Anıtı’nın izniyle”
Yaralı subaylar geminin güç kaybettiğini ve sancak tarafına yattığını ancak belli belirsiz fark edebilmişlerdi. Dört inçlik top güvertesi alevler içindeydi, güverte altındaki ışıklar sönmüş, yaralıları ve onları kurtaranları karanlıkta neredeyse çaresiz bırakmıştı. Kimse tam olarak ne olduğundan emin değildi ve gemi temasın ilk anlarında birkaç torpidodan kurtulmuş olmasına rağmen, Japon kruvazörlerinden gelen top ateşiyle dövülmüştü.
Kaptanın ölmesiyle birlikte, geminin yaralı ikinci komutanı Komutan John Walsh görevi devraldı.
Kruvazör suda öldü
Ağır kruvazörler Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka ve Kako, hafif kruvazörler Tenryu, Yubari ve muhrip Yunagi’den oluşan Japon kuvveti, Amerikan gemilerinden oluşan bir perdeleme grubuna saldırmak üzere ilerlerken Canberra iki düzineden fazla doğrudan isabetle parçalanmıştı.
Canberra yanan bir enkaz ve suda neredeyse ölü bir halde, kanalın hafif dalgaları arasında yuvarlanıyordu. Tek bir atış bile yapamamıştı.
“HMAS Canberra 9 Ağustos 1942 sabahı sancak tarafına doğru alçalıyor.”
Crutchley şafak vakti konferansından döndüğünde Canberra’nın hâlâ alevler içinde olduğunu gördü ve ana donanma gücüyle birlikte geri çekilemezse batırılmasını emretti. Gemide hiçbir güç olmadığından, mürettebatın şiddetli yangınlarla mücadele edebilmesi için tek yol kova tugaylarıydı.
Canberra’nın 816 kişilik mürettebatının 626 yaralı üyesi Amerikan destroyerleri tarafından çıkarıldı ve Amerikalıların 369 mermi ve dört torpido (sadece biri patladı) atmasının ardından sabah 8’de dibe vurdu.
USS Ellet, ölmek üzere olan Canberra’nın gövdesine tek bir torpido ateşleyerek son darbeyi vurmak üzere görevlendirildi. Yanında 9 subay ve 64 askerin cesedini de götürdü.
“Felaketten kurtulanlar 20 Ağustos 1942’de ABD ordusuna ait bir nakliye aracıyla Sidney’e geri dönerler.”
Müttefiklerin yarasına tuz basmak için Mikawa ve vurucu gücü neredeyse hiç saldırıya uğramadan Rabaul’a geri döndü. ABD Donanması USS Vincennes ve USS Quincey adlı iki ağır kruvazörünü kaybetmiş, USS Astoria adlı ağır kruvazörü yanan bir enkaz haline gelmiş, USS Chicago ise iki torpido isabeti almıştır.
