Yüz milyonlarca yıldan fazla bir süredir şans ve hayatta kalma, karada, havada ve suda gelişen olağanüstü bir omurgalı yaşam yelpazesini şekillendirdi. Omurgalılar, insanlar da dahil olmak üzere omurgaları olan hayvanlardır ve muhtemelen omurgalı evrim tarihindeki en büyük adım -uzak su atalarımızın karaya ilk ayak basmasından bile daha önemli- kanıksadığımız bir şeydir: çenenin evrimi.
Çene, ses çıkarmaktan yemeği ısırmaya kadar yaşayan omurgalıların yüzde 99,8’inin hayatta kalması için gereklidir. Taş otu ve hagfish gibi dikenli sadece birkaç değerli hayvan, bu menteşeli ağız yapıları olmadan modern zamanlara ulaştı.
Çeneli omurgalıların dünyanın her köşesine nasıl yayıldığına dair zengin hikaye – yaklaşık 450 milyon yıllık bir destan – ilk birkaç sayfa uzun süredir kayıp. Ama şimdi batı Çin’deki kayalar, bize bu hikayenin en eski karakterlerinden bazılarını gösteren muhteşem fosiller ortaya çıkardı: türünün şimdiye kadar bulunan en eski iskeletleri olan çeneli balıklar. Nature dergisinde yayınlanan dört makalede , Çinli paleontologlardan ve uluslararası işbirlikçilerden oluşan bir ekip, 439 milyon ila 436 milyon yıl önce yaşadığı tahmin edilen balıkların kemikleri ve dişleri de dahil olmak üzere, bilinen en eski çeneli omurgalıların şaşırtıcı derecede eksiksiz fosillerini koruyan yerleri anlatıyor. hayvanlar karaya çıkmadan on milyonlarca yıl önce.
Yeni çalışmaların fosilleri oldukça eksiksiz. Çin’in Chongqing belediyesinde bulunan kalıntılar arasında, köpekbalıklarının yeni bir inç uzunluğundaki yakın kuzeni ve yeni keşfedilen erken zırhlı balık türü yer alıyor. Ek olarak, Guizhou eyaletinde daha güneyde bulunan fosiller arasında eski bir köpekbalığı kuzeninin dikenleri ve çeneli bir omurgalının bilinen en eski dişleri yer alır;
İsveç’teki Uppsala Üniversitesi’nden paleontolog ve dört çalışmadan birinin yazarlarından biri olan Per Ahlberg, birlikte ele alındığında, “malzeme bize ilk kez kendi evrim tarihimizin bir yığınını gösteriyor” diyor. “Var olduğunu biliyorduk, gerçekten önemli olduğunu biliyorduk, ancak temelde bununla ilgili hiçbir doğrudan kanıtımız olmadı ve sonra birdenbire, güm, işte geliyor.”
Karayolu kenarında antik fosiller
Yeni keşiflerin çoğu, Çinli paleontologların yakın zamanda Chongqing’in Chuanhegai köyüne giden sarp dağlarında kesilen pitoresk bir yol boyunca arama yapmasından sonra geldi. 2019 yılında paleontologlar Min Zhu ve Qiang Li tarafından organize edilen bir ekip, eski fosilleri aramak için arazide 45 keskin dönüşün kesildiği açıkta kalan kayayı inceledi. Ekip, yolun kayaları kestiği bir dönemeçte, üzerinde küçük bir balık fosili bulunan bir kaya parçası gördü. Bu, 2021’de ortaya çıkarılan erken zırhlı bir balık olan Bianchengichthys’in bilinen ilk fosiliydi .
Fosilin keşfi, bölgenin kayalarının şaşırtıcı eski balık kalıntılarını koruyabileceğini kanıtladı. Böylece 2020’de paleontologlar yakınlardaki daha eski kaya katmanlarını aramaya başladılar ve dikkate değer çeşitlilikte bir fosil faunası bulmaya başladılar.
Ortaya çıkan ilk yaratık , adını Çin’in Tujia etnik popülasyonundan alan galeaspidler olarak bilinen bir grup antik çenesiz balığın üyesi olan Tujiaaspis vitalus’du . Modern gözlemciler için, dipten beslenen balıklar, bumerang şeklindeki kemikli kafaları, üç sırt yüzgeci ve karnının her iki yanında uzanan iki uzun, kısa yüzgeçleri ile biraz yabancı görünüyor. Bu ilk yüzgeçler, balığın pelvik ve pektoral yüzgeçlerinden önce gelen ve daha sonra kendi uzuvlarımızı oluşturan yapıları göstermektedir.
Sırada köpekbalığı kuzeni Shenacanthus vermiformis vardı ve adını 1934 tarihli Sınır Kasabası adlı romanı fosil sahasının yakınında geçen ünlü Çinli yazar Congwen Shen’den almıştır . Zırhlı balık Xiushanosteus mirabilis , adını çağının tüm iskeletlerinin “mucizevi” keşfinden almıştır. Bu balıkların her biri baştan kuyruğa sadece bir inç uzunluğundaydı, ancak yine de zengin anatomik detayları koruyorlar.
İki balık, çeneli omurgalıların aile ağacının farklı dallarını temsil etse de, tüm çeneli omurgalıların kökenine bu kadar yakın olan hayvanlar arasında beklenecek şekilde, belirli yönlerden birbirlerine hala benziyorlar. Avustralya’nın Queensland Müzesi’nde paleontolog olan ve çalışmalara dahil olmayan Carole Burrow bir e-postada, “Chongqing’den iki yeni çeneli balık türünün özelliklerinin birleşimi … bu gruplar içindeki farklı soylar arasındaki ayrımı bulanıklaştırıyor” dedi.
Aynı fosil alanlarında bulunan diğer kalıntılar, muhtemelen bilim adamlarının hala tanımlamaya çalıştıkları daha da yeni bulunan türleri temsil ediyor. Burrow, “Tanımlanan yeni türlerin, topluluktaki potansiyel olarak on veya daha fazla çeneli balık türünden yalnızca ikisi olduğu göz önüne alındığında, erken omurgalılar alanında şüphesiz daha heyecan verici zamanlar var” diye devam ediyor.
İlk çeneli balığın antik dünyası
Yeni çalışmaların ortaya koyduğu tüm ayrıntılara rağmen, bu fosillerin ilk etapta nasıl oluştuğu gibi gizemler hala devam ediyor. Sansom, Chongqing bölgesinin muhtemelen diğer Ordovisiyen ve Silüriyen balık sahalarına benzediğini söylüyor: büyük olasılıkla kıyıya oldukça yakın bir gelgit bölgesi. Peki bu sığ su bir anda nasıl bir balık katliamına sahne oldu? Nehirler veya deniz tarafından yıkanan tortular, hatta bir depremin gümbürtüleri, balıkları bir anda gömebilirdi.
Araştırmacıların şimdiden Çin’in yeni fosil hazinelerini daha fazla inceleme planları var. İsveçli ortak yazar Ahlberg, ekibin bazı fosillerin X-ışını taramalarını yüksek çözünürlükte yaptığını ve görüntüleri analiz etmek için çalıştığını söylüyor. Fosillerin tüm sırlarını çözmek yıllar alacak ve araştırmacılar için biz insanların ve çeneli kuzenlerimizin nereden geldiğimizi anlama arayışı daha yeni başlıyor.
You-an Zhu, National Geographic’in Çince baskısında, “Arkeologların eski uygarlıkların tarihini eski haline getirmek için binlerce yıldır rüzgar ve kumla yıpranmış harabelerden yazıtlar alması gibi, biz de sözsüz [kutsal yazıları] deşifre etmek için çok çalışıyoruz . ] milyarlarca yıllık fosillerde, yaşamın evriminin gerçek bütün resmini doğrulamak için.
