Bilim adamları, arkadaşları ve aileleriyle güçlü bağları olan insanların uzun yaşama eğiliminde olduklarını bir süredir biliyorlar. Brigham Young Üniversitesi’nden bir ekip, sağlam ilişkilerin hayat kurtarıcı olup olmadığını araştıran, geçmişi 1900’e kadar uzanan 148 çalışmanın sonuçlarını inceledi. Sonuç olarak, çalışmalar 308.849 katılımcıyı içeriyordu ve konuları ortalama 7,5 yıl boyunca takip etti. Bu sürenin sonunda, güçlü sosyal bağlantıları olan insanların hayatta kalma olasılığı, izole ve yalnız olanlara göre yüzde 50 daha fazlaydı.
Analize göre, tatmin edici bir sosyal yaşam, uzun süreli hayatta kalma için sigarayı bırakmak kadar faydalıydı (annemin kırk yıllık bir alışkanlıktan sonra yaptığı bir şey) ve hatta egzersiz yapmaktan ve obezitenin üstesinden gelmekten daha önemli olabilir.
Sosyal bağlantılar, araştırmacıların “stres tamponlama” dediği şey yoluyla sağlığı etkileyebilir. Başkalarının desteği, hastalığa, sevilen birinin ölümüne veya genellikle yaşlandıkça biriken diğer zorluklara duygusal olarak uyum sağlamamıza yardımcı olur. Daha iyi başa çıkma, bağışıklık sistemimizi zayıflatan ve ölümcül enfeksiyonlara, kalp hastalığına ve felce karşı duyarlılığı artıran stres kaynaklı hormonların akışını kolaylaştırır. Güçlü ilişkiler ayrıca bizi kendimize daha iyi bakmaya teşvik eder ve bir amaç duygusu sağlayabilir – daha uzun yaşamla ilişkili başka bir faktör.
Bunun gibi araştırmalarda, elbette, neden ve sonucu ortaya çıkarmak zordur. Sosyal katılım yaşlıları sağlıklı mı tutar yoksa güçlü sağlık onlara arkadaşlarıyla zaman geçirme zevki ve isteği verir mi? Her iki durumda da, Brigham Young analizine eşlik eden bir editör notu, doktorların ve diğer sağlık uzmanlarının “sosyal ilişkileri, ölüm oranını etkileyen diğer risk faktörleri kadar ciddiye almaları gerektiğini” söylüyordu.
İnançların gücü
Yale Üniversitesi’nde epidemiyoloji ve psikoloji profesörü olan Becca Levy, sağlıklı uzun ömür üzerinde başka bir etkiye işaret ediyor: yaşlanma hakkındaki inançlarımız. Yaşlılığı zevk alınacak bir zaman olarak mı yoksa korkulacak bir şey olarak mı düşündüğümüzün, o aşamaya yaklaştıkça ne kadar iyi ya da ne kadar kötü davrandığımız üzerinde güçlü bir etkisi olduğunu gösteren çok sayıda çalışma yayınladı.
Levy, Japonya’yı ziyaret eden bir yüksek lisans öğrencisi olarak, yaşlanma inançlarının sağlık üzerindeki etkilerini ve yaşlılarla ilgili kültürel klişelerin ve değerlerin kişisel tutumlarımızı nasıl şekillendirdiğini merak etmeye başladı. Bu ülke dünyanın en yüksek yaşam beklentisine sahip ülkelerinden biri. Bilim adamları uzun bir süre bunu genlere ve diyete bağladılar, ancak Levy işin içinde daha az bariz bir şeyin olup olmadığını merak etti.
Yaşlanma inançları hakkındaki fikirleri, Eylül ayında ulusal bir bayram olan Keiro No Hi’nin (Yaşlılara Saygı Günü olarak tercüme edilir) ortalıkta dolaşmasıyla canlandı. Yaşlılar parkları doldurdu ve restoranlarda ücretsiz yemek yedi. Okul çocukları kapanmalara yemek dağıttı. Japonya’da, gözlemledi, yaşlı insanlar saygıyı, hatta hürmeti emrediyordu. Bir kenara itilmediler veya “ihtiyar” veya “tepenin üzerinde” diye alay edilmediler.
Levy, “Aslında fark ettiğim şey, kültürün Japon toplumunun en yaşlı üyelerine, Amerika Birleşik Devletleri’nde görmeye alıştığım bazı yaş ayrımcılığına kıyasla ne kadar farklı davrandığıydı” diye hatırlıyor Levy.
Levy, yaşlılıkla ilgili olumlu fikirleri olan 30’lu ve 40’lı yaşlarındaki yetişkinlerin – örneğin yaşlılık yerine bilgelikle bir tuttular – on yıllar sonra sağlıklı olma olasılıklarının daha yüksek olduğunu buldu. Başka bir çalışmada, yaşlanma konusunda iyimser görüşlere sahip 50 yaş ve üstü kişilerin, önümüzdeki 18 yıl boyunca günlük görevleri – kar küreme ve yarım mil yürüme gibi – yaşlılığı kasvetli bulan akranlarına göre çok daha iyi gerçekleştirebildiklerini gösterdi. Levy’nin çalışmalarının başlangıcında pozitif yaş inançlarına sahip olan yaşlı insanların, yeni bir sakatlanmadan sonra fonksiyonlarını tam olarak geri kazanma olasılıkları da çok daha yüksekti.
Levy’nin araştırması ayrıca, pembe renkli yaşlanma algılarının, genetik olarak duyarlı yetişkinlerde bile bilişsel gerilemeye karşı koruma sağladığını öne sürüyor. Levy ve meslektaşları, Alzheimer riskini artıran APOE ε4 genini taşıyan insanlar üzerinde çalıştı. Projenin başlangıcında, tüm deneklerinde bunama yoktu. Yaşlılıkla ilgili iyimser görüşlere sahip olanların bunama geliştirme olasılığı, yaşlanma konusunda korkunç fikirleri olan APOE ε4 taşıyıcılarına göre yüzde 47 daha azdı.
Başka bir çalışmada Levy, nispeten genç, sağlıklı, bilişsel olarak zinde ve yaşlanma konusunda umut verici hiçbir şey görmeyen insanların, sonunda beyinde Alzheimer’ın patolojik belirtileri olan plaklar ve düğümler geliştirme olasılığının çok daha yüksek olduğunu buldu. Ve hafıza için gerekli olan kavisli beyin yapıları olan hipokampusları üç kat daha hızlı küçüldü.
Belki de en çarpıcı olanı, Levy’nin, yaşlanma konusunda en parlak görüşe sahip insanların, en karamsar olanlara göre ortalama yedi buçuk yıl daha uzun yaşadıklarını keşfetmesiydi.
