Beyninizin sağlığı, ne kadar yaşayacağınızın en güçlü göstergesi olabilir. Hayatın gençlikten yaşlılığa kadar zengin ve tatmin edici mi olacağı, yoksa daha az ödüllendirici ve daha kısa bir süre için mi olacağı çok önemlidir.
Akıllıca sürülen, yüksek kaliteli benzinle doldurulan, düzenli olarak yağ değişimi yapılan ve eski parçalar aşındıkça yeni parçalarla tamir edilen bir arabanın, kötü kullanılmış veya ihmal edilmiş bir arabadan daha uzun süre dayanması muhtemeldir. Aynı şekilde, orta yaş ve sonrasında sağlıklı bir beyne sahip olmanın en kolay yolu, iyi fiziksel ve zihinsel alışkanlıklar edinmektir.
Ancak, bloklarda yıllarca paslanan veya kirli yağda çok uzun süre çalışan bir arabanın sahibi gibi bir kişi onarıma geç gelirse ne olur? Araç sahibi her zaman motoru değiştirebilir. Öte yandan, sizin, temelde doğuştan sahip olduğunuz aynı nöronlardan oluşan tek bir beyniniz var, artı bazı dar spesifik alanlara birkaç tane eklenmiş. Bozulmaya başladıklarında kurtarılabilirler mi, hatta güçlendirilebilirler mi?
İki farenin hikayesi
Beyin araştırmacısı Marian Diamond, beyin fonksiyonunuzu iyileştirmek için asla geç olmadığından emin ve nedeni de burada.
1960’larda Diamond, iki grup laboratuvar faresini karşılaştırdı. İlk grup, maksimum güvenlikli bir hapishanedeki gri bir tecrit hücresine eşdeğer bir şekilde kapatıldı. Günden güne hayatta kalmaları için basit tayınlar yediler, ancak beyinleri çok az uyarı aldı. Sıçan oyunları yok, sıçan bulmacaları yok, can sıkıntısını kırmak için sıçan buluşmaları yok. İkinci grubu, teneffüs ile tamamlanan bir fare okuluna kaydettirdi. Oynamak için oyuncakları ve topları, keşfetmeleri için zorlu labirentler, kaslarına ve nöronlarına kan pompalamak için egzersiz ekipmanları ve en iyisi de deneyimlerini paylaşacakları diğer fareler vardı. İkisini aynı labirentte koştukları zamanlı yarışmalara soktuğunda, zihinsel ve fiziksel olarak canlandırıcı ortamda yaşayan fareler çok daha iyi performans gösterdi.
Diamond daha sonra benzer bir deneyde insanlara yapamadığını yaptı. Beyinlerini incelemek için hem kazananları hem de kaybedenleri bıçak altına koydu. (Hayat, özellikle bir kemirgen için adil değil.) Daha zengin öğrenme ortamından keyif alan ve labirent yarışlarını kazanan fareler, kontrol grubundakilerden belirgin şekilde farklı beyinler sergilediler. Serebral korteksleri -dünyayı anlamlandıran nöral yolaklara ev sahipliği yapan dış, buruşuk kabuklar- uyarılmamış farelerinkinden daha kalındı.
Zenginleştirilmiş beyinli fareler daha fazla sinirsel bağlantıya sahipti, bu da daha büyük zihinsel aktivitenin bir işaretiydi. Ve bu bağlantıların en yüksek verimlilikte ateşlenmesini sağlamak için hayati oksijeni taşıyacak daha fazla kan damarlarına sahiptiler. Diamond, zihinde olup bitenlerin beynin fiziksel durumunda da kendini gösterdiğine dair somut deliller toplamıştı. Tıpkı egzersizin bacaklardaki, kollardaki ve karındaki kasları güçlendirmesi gibi, öğrenmek de beyin organını güçlendirir.
Diamond’ın araştırması her ne kadar aydınlatıcı olsa da, bir sürprizi vardı: Genç fareler üzerinde deney yapmamıştı. İnsanlarda 60 ila 90 yaşları arasındaki orta yaş ve üzerindeki farelerle çalışmayı seçti. Eski farelerin, plastisite olarak bilinen bir durum olan yeni deneyimlere yanıt olarak yeniden şekillendirebilecekleri beyinleri vardı.
Bu iyi bir haber ve sadece fareler için değil. Beynin yapısı, tüm memeliler için dikkate değer ölçüde benzer kalır. Farelerde, köpeklerde, atlarda ve maymunlarda işe yarayanlar insanlarda da işe yarar. Diamond, beynin her yaşta değişebileceğine dair bulgularıyla rahatladı. Daha yaşlı beyinlerin sağlıklı yaşama tepki vermesi daha uzun sürer, ancak yanıt verirler. “Beyninizi kullanırsanız, onu genç bir beyin kadar değiştirebileceğinizi söylüyoruz” dedi.
Saati yenmek
Zaman beynin aleyhine üç şekilde işler. Beyin yaşlanmaya olumsuz tepki verdiğinde, bunu hastalık, kullanmama ve yaşlanmayla ilişkili fiziksel değişiklikler yoluyla yapar. Hastalıklar yaşla birlikte daha yaygın hale gelir ve birçoğu beyne saldırır. Kan akışını keserek beyin hücrelerini öldüren felçlerden kanserli tümörlere ve bunamaya kadar uzanıyorlar.
Kullanmama, ihmal edilen sinir bağlantılarının zayıflamasına ve sonunda bağlantıların tamamen kesilmesine neden olur. Orta ya da yaşlılıkta, 18 yaşından beri hiç kullanılmayan lise trigonometrisinin büyük yığınlarını kim unutmadı ya da zorlu bir rakip olmadan yıllar sonra satrançta paslanmadı?
Son olarak, yaşlanmanın kendisi beynin nöral çalılıklarından bazılarını budar, bazı nöronları ortadan kaldırır ve kalanları ömür boyu toksinlere ve diğer doğal kimyasal maddelere maruz kalmanın kümülatif etkilerine duyarlı hale getirir.
Yine de, pratik olarak herkes, zihinsel olarak sağlıklı kalarak 80, 90 veya daha fazlasına kadar yaşamış birini tanır. Sağlıklı bir yaşlı vatandaşın beyni, bilgiyi genç bir beyinden daha yavaş işler, ancak bir kez bir şey öğrendiğinde, onu tekrar tekrar kullanılmak üzere bir hazine olarak saklar.
Her yaşta değiştirin
Sadece daha yüksek düşünme biçimleriyle ilgili olanlar değil, beynin tüm bölümleri, her yaşta teşvik edici zorluklarla geliştirilebilir. Dengeyi geliştirmek isteyen biri 30 veya 90 yaşında tai chi’ye başlayabilir. Wii bowlingi, gençler için olduğu kadar yaşlılar için de el-göz koordinasyonunu ve dikkati odaklama yeteneğini geliştirir.
Aslında, yaşlılar tarafından yapılan egzersizin düşme riskini azalttığı, hareketliliği artırdığı ve muhtemelen demansla savaştığı gösterilmiştir. Yine de, 65 ila 74 yaşları arasındaki sekiz Amerikalıdan sadece biri ve 75 yaşın üzerindeki 16 kişiden biri, önerilen minimum süre olan haftada üç kez en az 20 dakika güçlü fiziksel aktivite gerçekleştirdiğini bildiriyor.
Beynin plastisitesi, şaşırtıcı yapısı hakkında çok şey ortaya koyuyor. Dünyayı kavramayı başaran son derece karmaşık senfonilerde birlikte çalışan milyarlarca bağımsız birimden oluşan, evrende şimdiye kadar keşfettiğimiz en karmaşık nesnedir; bilgileri işlemek, depolamak ve almak; ve bu bilgiyi dünyayla nasıl etkileşim kuracağınıza karar vermek için kullanın. Her yeni deneyim beynin fiziksel yapısını değiştirir, böylece bu sayfayı okumayı bitirdiğinizde, beyniniz sayfanın ilk kelimesiyle başladığınız zamanki beyninizden biraz farklı olacaktır.
Tanıdık deneyimleri tekrarlamak bir noktaya kadar iyidir: Gitarda eski bir favoriyi uygulamak beyni gelecekteki performansları iyileştirecek şekilde değiştirir. Ancak genç ya da yaşlı beyin için en iyi uyarım yeniliktir.
Renkli oyuncaklarla dolu bir yuva verilen fareler bile bir süre sonra onları sıkıcı buluyor çünkü onlarla oynamak aynı eskimiş sinir yollarını ateşliyor ve giderek daha az zihinsel çaba gerektiriyor. Yeni deneyimler -öğrenmenin yeni yolları- beyni her yaşta daha sağlam tutar çünkü beynin nöral devreleri arasında yeni bağlantıları teşvik ederler. Ve beyin ne kadar çok bağlantıya sahip olursa, normal yaşlanma ve hastalığın getirdiği değişikliklere o kadar iyi dayanabilir.
