1951’de iki adam, pampa veya alçak otlakların jeolojik haritasını çıkarmak için Güney Brezilya’da bir kasaba olan Dom Pedrito’ya geldi. Orada, yaklaşık 260 milyon yıl önce var olan bir sulak alan ekosisteminin kalıntılarıyla dolu kayalık bir tepe buldular.
Permiyen döneminde, Dünya’nın kara kütlesinin çoğu hala süper kıta Pangea’ya bağlıyken , şimdi Brezilya’nın bu kısmı atkuyruğu ve eğrelti otları gibi damarlı bitkilerle kaplıydı ve yakındaki bir su kütlesi çeşitli su canlılarını içeriyordu. Bu ekosistem, kitlesel bir yok oluşun Dünya’daki yaşama büyük bir darbe indirmesinden kısa bir süre önce vardı ve dinozorların yükselişine zemin hazırlayarak fosil alanını önemli bir paleontolojik bulgu haline getirdi.
Ancak araştırmacılar, ortaya çıkardıkları, yaklaşık 450 dönümlük bir arazide üç dönümlük bir yama olan olağanüstü sitenin tam yerinin bir tanımını bırakmadılar. Böylece zaman geçtikçe ve onlarca yıl önce izledikleri toprak yolların yerini farklı rotalar izleyen asfalt otoyollar aldıkça, alan bilime kaptırıldı.
Şimdiye kadar. Bu yılın başlarında yayınlanan bir makalede , Brezilyalı paleontologlar Dom Pedrito’daki yerleşimin sonunda yeniden keşfedildiğini duyurdular. Alanda kazı yapan araştırmacılar, şimdiye kadar en az altı veya yedi bitki türü, bir yumuşakça türü ve iki balık türü tespit ettiklerini söylüyorlar; yaratıklardan bazıları uzmanlar tarafından zaten biliniyor ve bazıları yeni olabilir.
Federal Pampa Üniversitesi’nden bir paleontolog olan çalışmanın ortak yazarı Felipe Pinheiro, “Yüzlerce ve yüzlerce fosil topladık” diyor. “Kesinlikle harika. Şimdiye kadar gördüklerimin ötesinde. Orada o kadar çok şey var ki hepsini toplamak imkansız. Halihazırda bulduğumuz fosilleri incelemek onlarca yıl alacak.”
Celestino Goulart’ın çocukluk merakı ve 70 yıldan uzun bir süre önce ailesinin arazisinde ortaya çıkarılanlar hakkında daha fazla bilgi edinme arzusu olmasaydı, bu muhteşem alan karanlıkta kalabilirdi.
Bir çocuğun gözünden
Goulart çocukken büyükbabasının mantosunun üzerine oturan kayadan büyülenmişti. Yüzeyine gömülü bir balık ya da büyüyünce anlayacağı şekliyle bir balık fosili vardı.
Meraklı bir çocuk olarak, fosilin Brezilya’nın Rio Grande do Sul eyaletindeki Dom Pedrito’nun hemen dışındaki kendi arka bahçesinden geldiğini keşfetti. Annesiyle birlikte ailesinin mülkünün inişli çıkışlı tepelerini yürüyerek daha fazla tuhaf kaya aramaya başladığında 10 yaşındaydı.
Görünüşe göre, onları bulmak zor değildi. Şu anda 55 yaşında olan Goulart, “Bulduğumuz kayalar yüzeydeydi” diyor. Kuraklık dönemlerinden sonra, yağmur tortuları alıp götürmüş ve fosilleri açığa çıkarmıştı. “Neredeyse filizlendiler.”
Bu fosillerden bazıları daha eski balıkları ortaya çıkarırken, diğerleri yumuşakçaların kabuklarının ayrıntılı izlerini korumuştur. Ama çoğunda bitki fosilleri vardı, bazıları o kadar iyi korunmuştu ki Goulart damarların her yaprağın üzerinde açık bir elin parmakları gibi yayıldığını görebildiğini söylüyor.
2019’da Goulart, mülkündeki fosillerin korunması konusunda yardım almak için şehre ulaştı. Her ikisi de Rio Grande do Sul Federal Üniversitesi’nden paleobotanist Margot Guerra Sommer ve jeolog Rualdo Menegat, orada ne olduğunu daha iyi anlamak için bölgeye gönderildi.
Sommer ve Menegat, o bölgede 1950’lerde açıklanan, bitki fosilleri açısından zengin olduğu varsayılan bir yerleşim yeri duymuştu. Goulart’ın mülkündeki topografyayı ve fosil türlerini incelediklerinde, buranın kayıp bölge olduğundan şüphelenmeye başladılar ama doğrulamaya ihtiyaçları vardı.
İki araştırmacı daha sonra bölgeden fosil toplamak için bir ekibi yöneten Pinheiro’ya ulaştı. Pinheiro siteye ilk gelişinde düzinelerce buldu. Omurgalılar konusunda bir uzman olarak, korunmuş bitki yaşamı konusunda yardıma ihtiyacı olduğunu biliyordu, bu yüzden Vale do Taquari Üniversitesi’nde bir paleobotanist olan Josilene Manfroi’yi aradı ve her iki ayda bir bölgeye gitmeye başladılar.
Kanıtları kazmak
Araştırmacılar fosilleri belgelemeye başladıkça, buranın 1950’lerin başında tanımlanan yerin aynısı olduğuna dair şüpheleri arttı. Ancak 2021 yılına kadar Pinheiro’nun biyoloji bilimleri yüksek lisans öğrencilerinden biri olan Joseane Salau Ferraz bir bağlantı keşfetti.
Goulart adlı bir aileye ait bir arazi parçasındaki bir fosil alanına ilişkin mevcut referansları aramakla görevli, çevrimiçi olarak eski bilimsel dergilerin bulunduğu bir depoyu araştırıyordu. Ferraz fazla bir şey bulmayı beklemiyordu, ancak Brezilya Bilimler Akademisi’nin yıllık raporunda, onlarca yıl öncesine ait bilimsel çalışmaların arasında, Emmanoel A. Martins ve Mariano Sena Sobrinho tarafından yazılan, 1951’den kalma altı sayfalık bir makale gizliydi.
İçinde iki araştırmacı, Dom Pedrito kasabasının hemen dışında, Portekizce’de “düz tepe” anlamına gelen Cerro Chato olarak bilinen bir alanı tanımlıyor. O bölgede “yakın zamanda keşfedilen fosilli bir çıkıntı vardı … stratigrafik gözlem için çok uygun koşullar sunuyor ve iyi korunmuş fosiller içeriyordu.” Makale, fosilleşmiş bitki örtüsüyle dolu geniş bir alandan bahsediyordu.
Neye baktığını fark edince, Ferraz hemen Pinheiro’yu aradı. “Bu büyük bir sürprizdi” diyor. “O ana kadar bildiğimizi sandığımız her şeyi doğruladı.”
Dom Pedrito şehrinin ve yerel üniversitelerin desteğiyle, araştırmacılar elektrikli testere ve beko ile tepedeki kaya katmanlarını yavaşça kaldırarak kazmaya başladılar. Her seviye geri çekildikçe ekip, kayadan fosil çıkarmak gibi daha hassas bir iş yapmak için çekiçler ve fırçalarla içeri girdi.
Şimdiye kadar, daha fazla balık ve yumuşakça, bireysel pullar ve çok sayıda antik bitki dahil olmak üzere yüzeye yakın olanlardan daha fazla fosil materyali içeren daha düşük seviyeler keşfederek yerin yaklaşık 1,8 metre derinliğinde kazdılar.
