Phoenix görevi, NASA’nın daha küçük, daha düşük maliyetli, rekabetçi uzay araçları için bir girişim olan Scout programı için seçilen ilk görevdi. Adını dayanıklı mitolojik kuştan alan Phoenix, iptal edilmeden önce 2001’deki Mars Surveyor iniş aracı tarafından kullanılması amaçlanan bir iniş aracı kullandı. Aynı zamanda, kayıp Mars Polar Lander’da uçanların geliştirilmiş varyasyonları olan karmaşık bir alet takımı da taşıyordu.
Mars’ta devam eden su arayışında, orada su buzu bulunduğundan, kutup bölgeleri araştırmak için iyi bir yer. Phoenix, kuzey Alaska’nınkine eşdeğer bir enlemde, önceki tüm görevlerden daha kuzeye indi. Phoenix, üç aylık görevi sırasında yüzeye yakın buz açısından zengin bir katmanı kazdı. Sitenin yaşama elverişli olup olmadığına dair kanıt için toprak ve buz örneklerini kontrol etti.
Phoenix, robot kolu tarafından toplanan toprak örneklerini analiz etmek için küçük fırınlar ve taşınabilir bir laboratuvar taşıdı. Seçilen numuneler, kimyasal bileşimleri ve diğer özellikleri açısından incelenen uçucuları serbest bırakmak için ısıtıldı.
