M.Ö. 480 yılının Haziran ayı başlarında, güçlü bir Pers ordusu Yunanistan’a doğru acımasız ilerleyişini sürdürmek için Çanakkale Boğazı’nı iki duba köprü üzerinde geçti. Büyük kral Xerxes liderliğindeki birlikler, adını bölgedeki sıcak kükürt kaynaklarından alan dar bir dağ geçidi olan Thermopylae’ye (Thermopylae “sıcak kapılar” anlamına gelir) doğru yola çıktılar. Yunanistan’ın doğu kıyısında, Malian Körfezi ile Kallidromo masifi arasında, Atina’nın yaklaşık 85 mil (136 km) kuzeybatısında yer alan bölge, şiddetli hava koşullarının (sağanak yağışlar ve kavurucu sıcaklar) norm olduğu, sık çalılıklar, dikenli çalılar ve dik yamaçlardan oluşan engebeli, sarp bir arazidir.
Teselya ovalarından orta Yunanistan’a ilerlemenin en hızlı ve en kolay yolu olan dört mil uzunluğundaki bu dramatik geçit, kısa süre sonra efsanevi bir savaşın, edebiyatta ve tarihte aşılmaz zorluklara karşı kahramanca direnişin ikonik bir örneği olarak anılan destansı, üç günlük bir bölümün yeri olacaktı.
Gerçekler ve rakamlar
Thermopylae Savaşı (ve genel olarak Yunan-Pers savaşları) hakkında bilinenlerin çoğu M.Ö. beşinci yüzyılda yazan Yunan tarihçi Herodot’tan gelmektedir. Diğer kaynaklar arasında Sicilyalı tarihçi Diodorus Siculus (M.Ö. birinci yüzyıldaki anlatımı kısmen daha önceki Yunan tarihçi Ephorus’a ), antik Yunanlılar Plutarkhos ve Knidoslu Ctesias, modern tarihçi George Beardoe Grundy (Thermopylae’deki dar geçidin topografik incelemesini yapmıştır) ve daha az ölçüde Yunan tragedya yazarı Aeschylus.
“M.Ö. beşinci yüzyıldan kalma altın bir darik üzerinde yay ve mızrakla silahlanmış bir Pers kralının (muhtemelen I. Xerxes) tasviri bulunmaktadır.”
Bu destansı savaşla ilgili hiçbir Pers anlatısı günümüze ulaşmamıştır ve savaşla ilgili birçok istatistik de belirsizliğini korumaktadır. Örneğin Kserkses’in komutası altındaki askerlerin sayısı sonsuz bir tartışma konusudur. Herodot’a göre Pers kralının askeri personelinin toplam sayısı 2,6 milyondur. Çağdaşı şair Simonides ise bu sayıyı dört milyon olarak verir. Bu arada Ctesias 800.000 kişi sayarken, Perslerin o dönemdeki lojistik imkân ve kısıtlamalarına dayanan modern bilimsel tahminler 120.000 ile 300.000 arasında değişmektedir.
Çoğu kaynağın hemfikir olduğu bir konu, savaşın hem intikam hem de hırstan doğduğudur. Xerxes’in babası Darius, on yıl önce Atina yakınlarındaki Marathon ovasında Yunanlılar tarafından yenilgiye uğratılmıştı; bu savaş Yunanistan’daki ilk Pers istilasını kesin olarak sona erdirmişti.
“Persepolis, Büyük Darius olarak da bilinen I. Darius tarafından kurulmuştur – Yunanistan’a karşı savaşı başlatan ve daha sonra oğlu Xerxes’in devam ettirdiği kral.”
On yıl sonra, Xerxes tüm Yunanistan’ı boyunduruğu altına alarak ve böylece Pers İmparatorluğu’nu batıya doğru genişleterek ödeşmeye ve nihayetinde öne geçmeye kararlıydı.
Xerxes saldırıyor
M.Ö. 480 yazında Darius’un karşısında, normalde bölünmüş olan Yunan şehir devletlerinden oluşan nadir bir konfederasyon ittifakı duruyordu – bazıları Pers’ten gelen daha büyük tehditle yüzleşmek için birbirleriyle savaşı askıya almak zorunda kalmıştı. İyonya İsyanı’nda Yunan şehirlerini destekleyen ve daha sonra 490’da Darius’u mağlup eden Atina, Sparta ile koalisyona liderlik etti.
Atinalı politikacı ve general Themistokles, Yunan deniz muhalefetine önderlik ederek Pers donanmasını Artemisium Boğazı’nda bloke etti. Sparta kralı Leonidas, Thermopylae’deki kara kuvvetlerine komuta etti: Hippeis adı verilen ve sayısız kitaba, filme, şiire ve şarkıya konu olan kraliyet Sparta muhafızlarının 300 üyesinin yanı sıra 1.000 Phocialı, 700 Thespialı ve 400 Thebalıdan oluşan toplam 7.000 askerlik daha az ünlü bir birlik.
“M.Ö. beşinci yüzyıldan kalma bu seramik tabakta, Pegasus’un resmini taşıyan kalkanıyla bir Yunanlı, Persli bir savaşçıyı yeniyor.”
Yaklaşık 60 yaşındaki Leonidas, bir önceki kral olan üvey kardeşi Kleomenes’in varissiz ölmesinin ardından M.Ö. 490 civarında tahta çıkmıştı. Yanındaki 300 Spartalı, Leonidas’ın bizzat seçtiği elit bir kadrodan oluşuyordu. Sadece soyundan gelen askerlerin kendisine eşlik etmesini istiyordu, çünkü hayatta kalma şanslarının çok az olduğunu biliyor ve soylarının devam edeceğinden emin olmak istiyordu. Plutarkhos’un yazdığına göre, savaştan önce krala “Ne o Leonidas, bu kadar az sayıda askerle bu kadar büyük bir kalabalıkla savaşmaya mı geldin?” diye sorulduğunda, kral lakayt bir şekilde “Öldürülecekleri için yeterince askerim var” diye cevap vermiştir.
Kserkses’in kuvvetleri Trakya, Makedonya ve Teselya bölgelerinde kolaylıkla ilerlemiş, buralarda korkuya kapılan halk savaşmadan teslim olmuştu. Kserkses Ağustos ortasında Thermopylae’ye vardığında, kendisini bekleyen sert bir direnişle karşılaştı.
En iyi hazırlanmış planlar
Leonidas’ın planı, Xerxes’i dar geçitte tutmaktı; bu, kendisinden daha küçük bir ordu için kuvvet çarpanı görevi görecek avantajlı bir araziydi. Dar geçit tarafından kısıtlanan Persler, üstün asker sayılarından yararlanamayacak ya da süvarilerini kullanamayacaklardı. Bu arada Yunan donanması, yakınlarda bulunan Eğriboz Adası’nın kuzeyindeki boğazda Pers kuvvetlerini yenmeye yoğunlaşabilirdi.
“Burada M.Ö. beşinci yüzyıla ait mermer bir büstte görülen Leonidas, bir dağ yolunun istilacıların kendi mevzisini atlatmasına izin verebileceğini öğrenince dehşete düşmüştü.”
Plan buydu ama Leonidas Thermopylae’ye vardığında, bir dağ patikasının -Anopaia patikası- istilacıların konumunu atlatmasına izin verebileceğini keşfedince tedirgin oldu. Ancak stratejiyi değiştirmek için artık çok geçti; filo çoktan yerini almıştı. Leonidas bin Phocialı’yı yolu korumakla görevlendirirken, adamları da geçidin ortasındaki bir açıklığı koruyan duvarı onardı.
Xerxes Thermopylae yakınlarında kamp kurdu ve dört gün boyunca zamanını bekledi. Yunanlıların, güçlü ordusunu gördüklerinde korkuya kapılıp geri çekileceklerine inanıyordu. Plutarkhos’a göre, Leonidas’a silahlarını bırakması için bir haberci gönderdi, ancak Sparta kralı, “Molon labe!-Gel ve al onları!” diye cevap verdi.
Beşinci gün Pers saldırısı başladı. Leonidas’ın tahmin ettiği gibi, sayı üstünlükleri bu dar alanda hiçbir işe yaramamıştı. Çok fazla cesaret ve dayanıklılığa sahip olmalarına rağmen, bu arazi için iyi eğitilmemişlerdi ve ağır silahlardan yoksundular. Kılıçları Yunanlılarınkinden daha kısa ve kalkanları daha küçüktü. Yayları ve okları da Yunanlıların sağlam kalkanları karşısında işe yaramazdı.
Dar alan, falanks düzeninde, omuz omuza, düşmana kalkanlardan bir duvar oluşturarak savaşmaya alışkın olan Yunanlılara uygundu. Bu, özellikle Spartalılar için, bedenlerini ve ruhlarını askerliğe adamış bir hayatın meyvesi olan savaşma kapasitelerini gösterme fırsatıydı.
İhanete uğradılar!
Yunanlılar her seferinde Kserkses’in adamlarını geri püskürttü ve Pers kayıpları arttı. Daha ilk gün bitmeden Kserkses en iyi birliklerini toplamıştı; Pers soylusu Hydarnes’in komutasındaki 10.000 kişilik seçkin bir grup. Yunanlılar onlara “Ölümsüzler” adını vermişti çünkü kayıpların yerini hemen doldurabiliyorlardı, bu yüzden safları asla tükenmiyordu.
“İlk başta, burada Susa’daki Darius Sarayı’ndan bir frizde gösterilen Pers seçkin okçu birliği olan Ölümsüzler bile Thermopylae Savaşı’nda Sparta önderliğindeki Yunan ordusuna boyun eğdiremedi.”
Ancak onlar bile Yunanlılara boyun eğdiremedi ve kısa süre sonra geri çekilmek zorunda kaldılar. Savaşı yakınlardaki dağ eteklerinde bulunan altın bir tahttan izleyen Kserkses’in, askerlerinin başarısızlığı karşısında öfkeyle dolup taşarak birkaç kez koltuğundan fırladığı söylenir.
Ertesi gün Persler saldırdı ve yine başarısız oldular. İşte o zaman Ephialtes adında yerel bir Yunan çoban (adı o zamandan beri hainlikle eşanlamlı hale gelmiştir) onlara zaferin sırrını verdi. Ephialtes, Xerxes’e dağ sırtının etrafından dolanan ve Yunan mevzilerinin arkasında, geçidin doğu ucunun yanında sona eren Anopaia yolundan bahsetti. Büyük bir ödül karşılığında Pers askerlerine yolu göstereceğine söz verdi. Herodot’a göre, Kserkses ilerlemeyi Hydarnes ve Ölümsüzler’e emanet etmiş, onlar da Pers kampından “lambaların yakıldığı saatte” yola çıkmış ve bütün gece patikada yürümüşlerdir.
Leonidas, Perslerin kuvvetlerini kuşattığını öğrenince bir savaş konseyi topladı. Yunanlılar geri çekilmeli miydi yoksa yerlerinde mi kalmalıydı? Konumlarının imkânsızlığına rağmen Leonidas kararında kararlıydı: 300 Spartalı, bir grup Thebalı ile birlikte kalıp savaşacaktı. Onur duygusu ve katı askeri disiplini teslim olmayı düşünülemez kılıyordu. Leonidas gibi bir Spartalı için sadece iki seçenek vardı: kazanmak ya da ölmek. Herodot kararla ilgili başka bir ayrıntı daha ekler: Delphi Kahini ya Sparta’nın Persler tarafından yok edileceğini ya da kralının öleceğini söylemişti. Bunu bilen Leonidas, yapacağı fedakârlığın şehir devletini kurtaracağına inanmış olabilir.
“Leonidas’ın bu anıtı 1955 yılında Thermopylae’de dikildiğinde, M.Ö. 480 yılındaki savaştan bu yana manzara büyük ölçüde değişmişti; Kallidromo masifi dar Thermopylae Geçidi’nin güney duvarını oluşturuyordu ve kuzey sınırı Ege Denizi’ydi. Yüzyıllar boyunca nehirlerin getirdiği alüvyonlar kıyı şeridini daha da kuzeye kaydırmıştır.”
Bir liderin ölümü, bir efsanenin doğuşu
Leonidas, Artemisium Boğazı’ndaki Yunan donanmasına bulunduğu yeri terk etmesini ve karada kendisiyle birlikte savaşan askerlerin çoğunun savaş alanını terk etmesini emretti. Kalanlar güç toplamak için yemek yediler. Diodorus Siculus’a göre Leonidas acımasız bir mizahla, “Doyurucu bir kahvaltı yapın, çünkü bu gece Hades’te yemek yiyeceğiz!” dedi. Ephorus ve Diodorus Siculus, Leonidas’ın daha sonra Pers kampına nasıl cüretkâr ve erken bir saldırı yaptığını anlatır. Ancak Herodot’un anlatısı bir Pers saldırısını betimler. Hydarnes’in hazırlıklarını tamamlamak için zamana ihtiyacı olduğundan, Kserkses saldırmak için acele etmemiştir. General, Persler tarafından saygı duyulan doğan güneşe içki dökmüş ve ardından Pers saldırısını başlatmak için kuşluk vaktine kadar beklemiştir.
Leonidas dar geçidin korumasını terk etti ve açık bir alanda mevzilendi. Tehlikeli bir şekilde savunmasız olsa da, adamlarını yerleştirmek ve en fazla sayıda düşmanı öldürmek için daha iyi bir konumdaydı. Ölümün tek olası sonuç olduğunu bilen Yunanlılar, umursamaz bir çılgınlık içinde savaştılar. Mızrakları kırıldığında kılıçlarını çekip savaşmaya devam ettiler.
Sonunda Leonidas düştü. Etrafında bir çatışma çıktı. Spartalılar Perslere saldırdı ve onları uzakta tutmayı ve krallarının cesedini kurtarmayı başardılar. Savunmacılar Hydarnes’in Ölümsüzlerle birlikte geldiğini görünce geri çekildiler ve koruyucu duvarın arkasında daha yüksek bir yerde yeniden toplandılar. Hâlâ kılıçları olanlar kendilerini savundu; diğerleri ise “yumruk ve dişlerle” savaştı. Persler sonunda duvarı yıkıp etraflarını sardılar ama göğüs göğüse çarpışmaktan kaçındılar. Bunun yerine düşmanlarının işini oklarla bitirdiler.
“Sparta falanksının ön saflarında yer alan Leonidas sonunda Persler tarafından öldürülür. 1823 dolaylarında İtalyan ressam Massimo d’Azeglio tarafından resmedilen bu an, Torino Modern ve Çağdaş Sanat Galerisi’nde sergilenmektedir.”
Kserkses’in emriyle, hayatta kalan Tebli Yunanlıların alınlarına damga vuruldu ve köle olarak damgalandılar. Herodot, Leonidas’ın başının kesildiğini ve vücudunun kazığa oturtulduğunu anlatır. Diğer askerlerle birlikte Thermopylae’de gömülmüştür. Daha sonra aslan şeklinde taştan bir mezar anıtı dikildi ve şair Simonides tüm ölenler için basit bir kitabe yazdı: “Git Spartalılara söyle, sen geçerken / Burada onların sözlerine itaat ederek yattığımızı.”
M.Ö. 440 yılında Leonidas’ın kemikleri Sparta’ya nakledilmiştir. Oradaki mezarı bugün modern Sparta kenti yakınlarında görülebilir. Thermopylae’den sonra Yunanlılar Salamis ve Plataea’da Persleri kesin bir yenilgiye uğrattıkları büyük zaferler elde etmeye devam ettiler. Leonidas ve adamları Sparta’nın prestijini güçlendirmiş ve Perslere karşı savaşmaya devam etmeleri için tüm Yunanlıların moralini yükseltmiştir. Diodorus Siculus’un yazdığı gibi: “Bu nedenle, tarihin kaydettiği herkes arasında sadece bu adamlar, yenilgide en güzel zaferleri kazanan diğer herkesten daha büyük bir üne sahip oldular.”
Asla teslim olma
Thermopylae’de Kral Leonidas iki Spartalı askerin hastalık nedeniyle savaştan çekilmesine izin verdi. Eurytus kalmaya karar verdi ve savaşta öldürüldü. Diğeri, Aristodemus, evine döndü, ancak Sparta’ya ulaştığında dışlandı, ötekileştirildi ve vatandaşlık haklarından mahrum bırakıldı. Herodot’a göre, “hiçbir Spartalı ona ateş vermiyor, onunla konuşmuyordu; ve onu utanç için korkak Aristodemus diye çağırıyorlardı.”
“Félix Auvray’in bu 19. yüzyıl çiziminde Astrodemus, Thermopylae Savaşı’ndan evine dönerken yurttaşları tarafından reddediliyor.”
M.Ö. dördüncü yüzyılın başlarında yazan Xenophon, Sparta’da korkak olarak algılanan kişilerin bir masayı paylaşmalarına izin verilmediğini, spor salonundaki oyunlardan dışlandıklarını ve koro dansları sırasında görmezden gelindiklerini anlatır. Bir korkak kendinden daha genç bir erkeğe bile yerini vermek zorunda kalırdı ve hiçbir kadın onunla evlenmezdi. “Sparta’da ölümü, onursuzluk ve ayıplamayla dolu bir hayata tercih ediyorlarsa hiç şaşırmam.”
Aristodemus’un işkencesi uzun sürmedi. Ertesi yıl, bu kez Plataea Savaşı’nda Perslerle savaşmak için geri döndü. Thermopylae’deki “utanç verici” eksikliklerini telafi etmeye hevesli bir şekilde öfkeyle savaştı. “Açıkça ölmek istiyordu,” diye yazmıştı Herodot, “ve bu yüzden çılgınca mevzisinden ileri atıldı.” Aristodemus sonunda kendini affettirme çabası içinde savaşta öldü.
“Plataea Savaşı’ndaki Spartalılar burada Edward Ollier tarafından Cassell’in 1890 tarihli “Resimli Evrensel Tarih” kitabı için resmedilmiştir.”
