27 Ekim 939’da Athelstan – İngiltere’nin ilk ve belki de en büyük Kralı – 47 yaşında Gloucester’da öldü. Bu adam, Danimarkalıları ve İskoçları yenen ve şimdi İngiltere dediğimiz Krallığı kuran ünlü bir savaşçı olarak hatırlanıyordu.
Bununla birlikte, yasal ve sosyal reformlar gerçekleştiren, yeni topraklarında kiliseler kuran ve İngiltere’yi kendisinden önce gelen tüm hükümdarlardan daha fazla Avrupa anakarasıyla temasa geçiren yetenekli bir devlet adamıydı.
Athelstan’ın iktidara yükselişi
Athelstan 894 yılında, dedesi Büyük Alfred hâlâ kralken doğdu. 9. yüzyıl İngiltere’deki Sakson krallıkları için çalkantılı bir dönem olmuş, Alfred’in krallığı hariç diğer krallıklar birer birer istilacı Danimarkalıların eline geçmişti: Wessex. Alfred birçok Danimarka istilasını püskürtmüş ve lakabını hak etmişti ve Athelstan doğduğunda iyi bir yönetim, iyi tahkim edilmiş şehirler ve askeri başarı mirası bırakmıştı.
Genç prens parlak bir gelecek için yetiştirildi ve genç bir çocukken yaşlı Alfred önemli bir reşit olma töreninde ona kırmızı bir pelerin örttü. Ancak Athelstan’ın babası Edward 924 yılında öldüğünde, tahta geçmesi kolay olmadı.
Edward, Athelstan’ın annesinin ölümünden ya da muhtemelen gözden düşmesinden sonra yeniden evlenmişti ve en büyük oğlu artık onun tek ya da birincil varisi değildi. Wessex, yeni karısından olan oğlu Elfweard’a kalırken, Athelstan kısa süre önce yeniden fethedilen daha fakir kuzeydeki Mercia Krallığı ile yetinmek zorunda kaldı.
Genç prensin şansına, Elfweard ölmek için iyi bir zaman seçmişti ve Athelstan Wessex tahtında herkesten daha fazla hak iddia ediyordu. Sonunda, Mercia’dan yapılan anlaşmalar ve tehdit hareketlerinin ardından, Athelstan 925 yılında Mercia ve Wessex arasındaki sınırı belirleyen Kingston-upon-Thames kasabasında özgür İngilizlerin Kralı olarak taç giydi. Athelstan’ın her yerde kabul görmesi zaman aldı ve hükümdarlığının ilk yıllarında Alfred adında bir soylunun onu kör ettirip tahttan indirmeye yönelik bir komplosu oldu.
Athelstan krallığını daha da genişletiyor.
Gücünü nihayet sağlamlaştıran genç kral, saldırgan bir dış politika izlemek için hiç vakit kaybetmedi. 927’de kuzeye doğru ilerleyerek Viking Krallığı York’u (Jorvik) fethetti ve böylece tarihte ilk kez tüm İngilizleri tek bir kral altında topladı.
Northumbrialılar güney kontrolüne şiddetle karşı çıktılar ama Athelstan’ın kişiliğinin gücü hepsini birbirine bağladı ve 12 Temmuz 927’de Northumbria lordları ile İskoçya ve Galler Krallarının Athelstan’ın derebeyliğini kabul ettikleri tarihi bir toplantı gerçekleşti. Bir süreliğine Britanya adalarının tartışmasız derebeyiydi ama daha yapılacak çok savaş vardı.
“Athelstan, 18. yüzyıl tasviri.”
…yine de zorluklar yok değildi
937 yılında İskoç Kralı Konstantin, kuzey Britonların Kralı Owain ve gözünü hâlâ Viking egemenliğindeki York’a dikmiş olan Dublin Kralı Olaf ile bir ittifak yaptı. Bu adamların birleşik güçleri güneye yürüdü ve Athelstan’ın krallığını işgal etti.
Yüz yıl sonraki Harold II’nin aksine, Athelstan’ın tepkisi yavaş ve ölçülüydü. Paniğe kapılmadan bir ordu topladı ve sonunda düşmanlarıyla Brunanburh’da karşılaşarak ezici bir zafer kazandı ve Adalar üzerindeki İngiliz hâkimiyetini güvence altına aldı.
Fetihleri ve zaferlerinin yanı sıra Athelstan büyükbabasının izinden giderek çalışkan ve vicdanlı bir Kral olmuştur. Danışma meclisi Witan’ı bir tür ulusal meclis haline getirerek hükümet kontrolünü merkezileştirdi ve bu da onun “İngiliz parlamentosunun istemeden de olsa gerçek kurucusu” olarak nitelendirilmesine yol açtı.
Bu biraz ileri gitmek olsa bile, onun hükümet reformları İngiltere’yi kavgalı krallıklar topluluğundan ziyade modern bir ulus devlete yaklaşan bir şeye dönüştürdü. Buna ek olarak, Athelstan’ın hükümdarlığından kalma, Norman öncesi krallarınkinden daha fazla yasal belgeye sahibiz ve Athelstan düzgün bir para basımını başlatan ilk kişidir.
“All Souls College Şapeli’nden Athelstan. Resim kredisi: Kamu malı, Wikimedia Commons aracılığıyla”
Athelstan Avrupa’nın en büyük adamlarından biri oldu
Öğrenmenin önemine odaklanılması, Kuzey Avrupa’nın dört bir yanından gelen en büyük beyinlerle dolu kozmopolit ve entelektüel bir saray yarattı. Bu ve bir dizi taktiksel evlilik, Athelstan’ın İngiltere’sinin kıta ile yakın bağlar geliştirdiği anlamına geliyordu. Bunun bir örneği, Boulogne Dükü tarafından Kral’ın kız kardeşini elde etmek için sarayına gönderilen elçiliktir. Athelstan’a verilen hediyeler arasında İmparator Konstantin’in kılıcı, dikenli tacın bir parçası ve hatta Şarlman’ın mızrağı da vardı.
Avrupa çapında bir dizi ittifak geliştiren Athelstan, Norveç, Frank Krallığı ve Bretanya’ya askeri yardım gönderdi. Norveçlilere yardım ettikten sonra uzun süre “İyi Athelstan” olarak tanındı. Bilge bir Kral, iyi bir savaşçı ve bütün bir kıtanın en büyük adamlarından biri olan Athelstan hatırlanmalı ve kutlanmalıdır.
