Nijerya’nın Yoruba halkı Ife’nin tanrılar tarafından kurulmuş kutsal bir şehir ve insanlığın doğum yeri olduğuna inanır. Nijerya’nın Lagos kentinin 135 mil kuzeydoğusunda yer alan Ife, arkeologların Yoruba kültürünün zengin ama göz ardı edilmiş tarihini dünyaya açan bir dizi heykeli ortaya çıkardığı yerdir.
Bazıları metalden, bazıları pişmiş topraktan yapılmış olsa da Ife’nin başları son derece simetrik bir stile sahiptir. Bazı yüzler çizgiler ve desenlerle süslüdür ve başlarının üstünde özenli saç stilleri vardır. Hepsi de ağırbaşlı ve heybetli bir görkemi yansıtmaktadır.
İnsan başının Yoruba kozmolojisindeki önemi, bu sanat eserlerinden birini ilk kez 1910 yılında gören Alman etnolog Leo Frobenius tarafından bilinmiyordu. Başların kökenine ilişkin teorileri yerleşik ırkçı fikirlerle desteklenmiş olsa da, Yoruba sanat eserlerine duyduğu hayranlık Batı dünyasının Afrika kültürlerine bakışında bir değişim başlattı.
Kutsal Koru
1873’te yeni Alman İmparatorluğu’nun başkenti Berlin’de orta sınıf bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen Frobenius, çocukluğunu ve gençliğini Afrika kıtasına duyduğu hayranlığı uyandıran 19. yüzyıl kaşiflerinin günlüklerini okuyarak geçirdi. Frobenius 1904’ten itibaren Afrika’ya seyahat etti ve seyahatlerinden Alman müzelerine sattığı binlerce kültürel öğeyle döndü.
1910 yılında, o zamanlar İngiliz Nijerya’sı tarafından kontrol edilen Yoruba topraklarından geçerek dördüncü seferine başladı. Yaklaşık 1.000 yıl önce ortaya çıkan Yoruba kültürü bölgede çiçek açmış ve halkı birçok krallık ve şehir kurmuştur. Yorubalar bugün de Nijerya’daki en büyük etnik gruplardan birini oluşturuyor.
Frobenius Ife şehrinde yaklaşık üç hafta geçirdi. Yaklaşık 11. yüzyılda kurulan Ife, zanaatkârlarının becerileriyle tanınıyordu. Frobenius, 1897’de İngilizler Yoruba’nın komşusu olan Benin Krallığı’nın sarayından özenle işlenmiş bronzlar aldığı için bölgenin zengin kültüründen haberdardı.
Frobenius’un yerel kültür hakkındaki bilgisi zayıf olsa da, Ife’de Yoruba deniz tanrısı Olokun’a adanmış olduğuna inandığı bir sanat eseri olduğunu öğrenmişti. Eseri görmek istedi ve kendisine, eserin ritüel olarak gömülü olduğu kutsal bir palmiye korusuna kadar eşlik edildi. Ev sahipleri incelemesi için eseri gün yüzüne çıkardılar.
Onu “muhteşem güzellikte, antik bronzdan harika bir şekilde dökülmüş, gerçeğe sadık, muhteşem koyu yeşil bir patinayla kaplanmış bir baş” olarak tanımladı. Ona “Olokun Başı” adını veren Frobenius, söylendiğine göre altı İngiliz Sterlini karşılığında satması için korunun rahibine baskı yaptı.
“1910 yılında fotoğraflanan Olokun Başı, Leo Frobenius’un onu Ife’ye iade etmek zorunda kalmasının ardından kaybolmuştur.”
Satış Yoruba ileri gelenleri arasında şaşkınlık yarattı ve konu İngiliz yönetiminin kulağına kadar gitti. Almanya Batı Afrika’da rakip bir sömürge gücü olduğundan, Frobenius’un faaliyetleri dikkat çekiyordu. Olokun Başını Ife’ye geri götürmek zorunda kaldı. Bununla birlikte, şehirden birkaç pişmiş toprak başla Almanya’ya dönmeyi başardı.
Bu heykellere duyduğu hayranlığa rağmen Frobenius, bunların Afrikalılar tarafından yapıldığını kabul edememiştir. Irkçılığı onu, efsanevi Yunan adası Atlantis’ten kurtulanların Yunan medeniyetini Afrika’ya getirdiğine ve bunun Yoruba sanatında görülebileceğine dair gülünç bir teori uydurmaya yöneltti. Başın tasvir ettiği Yoruba tanrısı Olokun’un Yunan deniz tanrısı Poseidon olduğunu söylüyordu.
Olokun Başı’nın “Yunanistan’ı anımsatan bir simetriye, canlılığa sahip olduğunu ve bir zamanlar burada zencilerden çok daha üstün bir ırkın yaşadığının kanıtı olduğunu” yazmıştır. Bu fikirler 20. yüzyılın başlarında Avrupa düşüncesini temsil ediyordu. Nijeryalı arkeolog Ekpo Eyo daha sonra, sözde Batı medeniyetine ilişkin önyargılı düşüncelerin, Afrikalı olmayan bilim adamlarını, karmaşık ve sofistike sanat ve kültür eserlerinin Afrika’dan gelebileceği gerçeğine karşı körleştirdiğini yazmıştır:
“Önceki yüzyıllarda Avrupa’da iktidarda olanlar, insanlığı birbirinden son derece farklı iki gruba ayırma yoluna gitmişlerdir: Batı dünyası ve Batılı olmayan dünya… Bu meseleler akademisyenlerin zihinlerini öylesine bulandırdı ki, uzun bir süre, hatta 20. yüzyılın sonlarına kadar, Afrika sanatının evrensel insan yaratıcılığı tarihinde uygun bir yeri olduğunu reddettiler.”
Ife’yi açığa çıkarmak
Olokun Başı geri döndükten sonra ortadan kaybolduğu için yaşını kesin olarak bilmek zordur. Akademisyenler büyük olasılıkla 1350 civarına tarihlendiğine inanmaktadır.
Avrupalı akademisyenler daha fazla bronz bulmak için Ife’ye geri döndüler. Ritüel dinlenme yerlerinden, birçoğu müzelere götürülen çok sayıda pişmiş toprak baş çıkardılar.
En önemli buluntu 1938 yılında bir düzineden fazla başın bulunmasıyla ortaya çıkmıştır. Kayıp Olokun Başı gibi bunlar da bakır alaşımından yapılmıştı ancak yaygın olarak bronz olarak anılıyorlardı. Birçoğu bugün Ife’deki Eski Eserler Müzesi’nde görülebilir. 1948 yılına gelindiğinde arkeologlar bu başların Atlantis’ten gelen insanların değil Yoruba zanaatkârlarının eseri olduğunu kabul etmişlerdi.
“Büyük Britanya’dan bağımsızlığını kazanmadan yedi yıl önce basılan 1953 Nijerya posta pulu, asil bir Ife başı tasviri taşımaktadır.”
Ife başları, Afrika’nın yalnızca “ilkel” sanat ürettiği yönündeki önyargıların yıkılmasında kilit bir rol oynamıştır. British Museum’da 1948 yılında açılan bir sergiye yanıt veren Londra’daki bir yayın şöyle demiştir: “Bu Afrika sanatı, İtalya ve Yunanistan’ın en iyi eserleri arasında yer almaya layıktır.”
Araştırmalar, kraliyet başlarının tanrılar değil, Yoruba krallıklarının yöneticileri olan ooni’ler olduğunu göstermiştir. Zengin ooni’ler sanat eserleri için gerekli metalleri Sahra yollarından Avrupa’ya altın ve fildişi ticareti yaparak elde etmişlerdir. Yorubalar için kafalar güzel objelerden çok daha fazlasıdır. Yoruba inancında baş, Ori’nin evi, ruhun oturduğu yer ve bir kişinin kaderinin belirlendiği yerdir.
Ife’de üretilen bu ve diğer nesnelerin derin manevi önemi nedeniyle, birçok Nijeryalı, Afrika eserlerinin onları yaratan topraklara iade edilip edilmemesi gerektiğine dair daha geniş bir tartışmanın parçası olarak Ife başlarının ülkelerine geri gönderilmesini savunuyor.
