“Bu bayan çok ünlü bir kadındı, değil mi? Adını bile bilmiyordum. Nasıl yalan söyleyebilirim?” diye sordu Josephine Blanco Akiyama geçen yaz Zoom üzerinden. Amelia Earhart’tan ve Akiyama’nın 1937 yılında Saipan’da Japon askerleri tarafından yakalanan havacının eşkaline uyan beyaz bir kadın gördüğü iddiasından bahsediyordu.
Elgen Long’un Earhart’ın akıbetine ilişkin yorumu çok farklıydı. Earhart ve navigatör Fred Noonan’ın okyanusa çakıldığını kanıtlayabileceğini söyledi. “Okyanusa düştüklerinde Earhart son telsiz mesajının ortasındaydı,” dedi 2020’de verdiği bir röportajda. “Bunu oldukça iyi bağlayabilirim.”
“Earhart 20 Mayıs 1932’de Kuzey İrlanda’nın Londonderry kenti yakınlarına iniş yaptı ve Atlantik’i tek başına geçen ilk kadın oldu.”
Akiyama ve Long, Amelia Earhart’ın onlarca yıl süren arayışında en etkili figürlerden ikisiydi. Akiyama’nın çocukluk anısı, Japon hilekârlığı, havacı casusluğu ve hükümetin olayı örtbas etmesiyle ilgili teorilerin çoğalmasına zemin hazırladı. Long, onlarca yıl süren araştırmasının Earhart ve diğerlerinin yaptığı insan hatalarının uçuşun sonunu getirdiğini ortaya koyduğunu savundu. Her ikisi de geçen ay -Akiyama 8 Ocak’ta 95 yaşında Foster City, California’da ve Long 26 Ocak’ta 94 yaşında Reno, Nevada’da- öldüler. Ancak teorileri yaşamaya devam ediyor.
Başarısız bir görev ve ölümsüz bir gizem
1937’de Amelia Earhart ekvatoru takip eden ilk dünya turu uçuşunu gerçekleştirmeye çalışıyordu. Pan American’ın Pasifik’teki ticari rotalarına öncülük etmiş olan Noonan, onun navigatörü olarak anlaştı. 2 Temmuz’da Yeni Gine’nin Lae kentinden dünyanın çevresini dolaşmanın üçüncü ve son ayağı için havalandılar.
Hedefleri, Lae’den 2,500 milden daha uzakta, iki milden daha kısa ve ABD tarafından sahiplenilmiş bir leke olan Howland Adası’ydı. Ama asla varamadılar. Earhart’ın onlara rehberlik etmek üzere açıkta bekleyen Sahil Güvenlik botu Itasca’ya gönderdiği son mesajda sesi belirgin bir şekilde gergindi: “Bekleyin. 6210’u [kilosikl] dinliyorum,” diyordu. “Kuzeye ve güneye koşuyoruz.”
Earhart ve Noonan ile Lockheed Electra 10E’nin akıbeti o zamandan beri yoğun spekülasyonlara konu olmuştur. Teoriler gevşek bir şekilde üç kategoriye ayrılıyor: Uçaklar okyanusa çakıldı ve battı, Japonlar tarafından yakalandılar ve gözaltında öldüler ya da ıssız bir adada kazazede olarak can verdiler – Uluslararası Tarihi Uçak Kurtarma Grubu (TIGHAR) tarafından ortaya atılan ve son olarak National Geographic Kaşifi ve Titanik’i bulan Robert Ballard tarafından sürdürülen bir teori.
“Earhart, kazadan sonra terk etmek zorunda kaldığı ilk dünya turu denemesi sırasında Lockheed Electra 10E ile Golden Gate Köprüsü üzerinde pilotluk yapar.”
“Earhart, dünya turu uçuşuna hazırlanırken “uçan laboratuvarının” ekipmanının bir parçası olan küçük kauçuk cankurtaran salını şişiriyor.”
Dünya Savaşı sırasında ABD birlikleri arasında Pasifik’teki çeşitli adalarda Earhart’a ait izler bulunduğuna dair söylentiler yayılmış olmasına rağmen, Japonlar tarafından ele geçirilme teorisinin asıl kaynağı Akiyama’ydı. 1926 yılında doğan Akiyama, Lae’nin yaklaşık 1.500 mil kuzeyindeki Saipan’da büyümüştür. O dönemde ada, Güney Denizleri Mandası’nın bir parçası olarak Japonlar tarafından denetleniyordu.
Akiyama 11 yaşındayken bir yaz günü kız kardeşi ondan, çalıştığı Japon deniz uçağı üssündeki eniştesine öğle yemeği götürmesini istedi. Bisikletiyle oraya vardığında, kendilerini anlatmaya çalışıyor gibi görünen iki beyaz adamın etrafında toplanmış bir kalabalık gördü. Ancak yakınlardaki Japon muhafızların konuşmalarına kulak misafiri olunca, adamlardan birinin aslında pantolon giyen kısa saçlı bir kadın olduğunu fark etmiş. Akiyama, “Daha önce hiç bu tür kıyafetler giyen bir kadın görmemiştim,” dedi.
İzlemek için bir ağacın arkasına saklandı. “Kaçmak istemedim,” dedi. “Sadece bakmak ve bakmak istedim.”
Eve gidip gördüklerini annesine anlattığında, annesi kimseye söylememesini tembihledi. Kızının başının belaya girmesini istemiyordu.
Akiyama uzun süre annesinin talimatlarına uydu. İkinci Dünya Savaşı başladığında ve Japonlar ailesinin evine el koyduğunda sessiz kaldı. Japon ve ABD birliklerinin adayı yerle bir ettiği ve neredeyse yarısı sivil olmak üzere 50.000 kişinin öldüğü Saipan Savaşı boyunca sessiz kaldı. ABD adanın kontrolünü ele geçirdiğinde de sessiz kaldı.
“Josephine Akiyama (en sağda), işvereni Donanma diş hekimi Casimir Sheft’e (ortada), Japon askerlerinin İkinci Dünya Savaşı’ndan önce Saipan’da beyaz bir kadını gözaltına aldığını gördüğünü söyledi. Amelia Earhart’ı hiç duymamış olmasına rağmen, Akiyama’nın hikayesi pilotun akıbeti hakkında çok sayıda teori ortaya atılmasına neden oldu.”
Casimir Sheft adında bir donanma dişçisinin asistanı olarak işe girene kadar sessiz kaldı. Bir gün ofisteki sohbet Amelia Earhart’a döndü. Artık 20 yaşında olan Akiyama, havacının adını hiç duymamıştı ve İngilizce pilot kelimesini de bilmiyordu ama Sheft ona hiç kadın pilot görüp görmediğini sorduğunda evet dedi.
Bunun ne kadar patlayıcı bir hikayeye dönüşeceği hakkında hiçbir fikri yoktu. “Bilseydim,” dedi daha sonra, “bunu asla söylemezdim.”
Akiyama’nın Sheft’e tam olarak ne söylediğini bilmek zor, çünkü konuşmaya dair anlattıkları farklı ve bu çok uzun zaman önceydi. Açık olan şey, hikayenin gelişmeye devam ettiğidir. Sheft hikayeyi 1960 yılında Earhart’ın biyografisini yayınlayan Paul Briand ile paylaşmış ve hikayenin Akiyama’ya atfedilen versiyonunda Earhart’ın uçağının Saipan’da düştüğü ve Earhart ile Noonan’ın idam mangasına götürüldüğü yazılmıştır.
“Bazı insanlar rıhtımda oturan ve kameraya arkasını dönmüş olan kişinin Earhart, direğe yaslanmış olanın ise navigatör Fred Noonan olduğuna inanmaktadır. Ancak fotoğraf, kaybolmalarından iki yıl önce yayınlanan bir Japon seyahatnamesinde yer almaktadır.”
Bu kitabın yayınlanmasından birkaç ay sonra San Mateo Times gazetesi birinci sayfasında “San Mateolu, Japonların Amelia Earhart’ı İnfaz Ettiğini Söyledi” başlıklı bir haber yayınladı. Kaliforniya’daki kasabaya 1955 yılında taşınan Akiyama, böyle bir şeyi asla söylemediğini belirtti. Oğlu Ed, gazetede adresleri yayınlandığı için eve gelen ve arayan yabancılardan bunaldığını hatırlıyor. Saipan’daki akrabaları adının ABD gazetelerinde yer aldığını duymuş ve başına korkunç bir şey geldiğini düşünmüşler.
Hikaye kontrolden çıkmıştı. CBS radyo muhabiri Fred Goerner, Saipan’a birçok kez gitti ve beyaz bir kadın gördüğünü iddia eden başka insanlar da keşfetti. Ancak anlattıkları hikayeler, özellikle de Earhart ve Noonan’ın nasıl öldükleri ve tüm maddi kanıtların -yüzük, evrak çantası, günlük- bir şekilde ortadan kaybolduğu konusunda çelişiyordu. Goerner, Earhart’ın ABD hükümeti için başarısız bir görevde olduğunu ve daha sonra bir örtbas düzenlediğini öne sürdü. Diğerleri daha da ileri giderek Earhart’ın adadan New Jersey’e kaçırıldığını ve orada sahte bir kimlikle yaşadığını iddia etti.
Akiyama bunların hiçbirini umursamadı. O sadece kendisine adil davranılmasını istiyordu. Gördükleri hakkında röportajlar vermeye devam etti, ancak oğlu “her zaman istismar edildiğini hissetti” diyor.
Kademeli hatalar
Elgen Long’un Amelia Earhart hikayesiyle ilişkisi çok daha kasıtlıydı. Long, İkinci Dünya Savaşı sırasında Pasifik’te donanma uçaklarında telsizci olarak görev yapmış ve Howland Adası üzerinde birçok kez devriye uçuşu gerçekleştirmişti. “[Earhart ve Noonan’ın] onu neden bulamadıklarını hiçbir zaman anlayamadım” dedi.
“Elgen Long 1971 yılında dünya etrafında kendi uçuşunu gerçekleştirerek kutuplarda dünyanın çevresini dolaştı. Daha sonra o ve eşi Marie, Amelia Earhart’ın kendi uçuşunu neden tamamlayamadığını bulmaya karar verdiler.”
Savaştan sonra Long, Flying Tiger kargo hattına katıldı, navigatörlüğe ve nihayetinde pilotluğa kadar yükseldi. Kuzey kutup bölgelerinde çok sayıda uçuş yaptı ve bu da ona kutuplarda dünyanın çevresini dolaşma fikrini verdi. Daha önce hiç kimse bu uçuşu tek başına yapmamıştı. Earhart’ın rekor kıran uçuşlarının parasını nasıl ödediğini anlamak için Earhart hakkında okumaya başladı ve ne kendisinin ne de eşi Marie’nin Earhart’ın kocası George Palmer Putnam’ın bağış toplama yeteneklerine ya da halkla ilişkiler dehasına sahip olmadığını kısa sürede fark etti.
“Amelia Earhart, dünyanın etrafını dolaşmak için yaptığı ilk denemede Hawaii’de kalkış sırasında yere iniş yaptıktan sonra uçağını inceler.”
“Earhart, ikinci dünya uçuşu denemesinden önce Miami’de yaptığı test uçuşunun ardından, Lockheed Electra 10E uçağının kanadında navigatör Fred Noonan (ortada) ve kocası George Palmer Putnam ile birlikte poz veriyor.”
“Earhart’ın kaybolmasının ardından gazeteciler Putnam’ın etrafını sarar ve Putnam onlara karısının bulunmasını sağlayacak her türlü bilgi için ödül vereceğini söyler.”
Yine de Long 1971’de bu işi başarıyla tamamlamış, birçok rekor kırmış ve yeni bir proje için heveslenmişti. Marie ile birlikte Earhart’a ne olduğunu bulmaya karar verdiler; Long’un telsizci, navigatör, pilot ve çevre gezgini olarak edindiği uzmanlık bilgilerini kullanarak.
Uçağın telsiz yön bulucusunu tasarlayanlardan Yeni Gine’de uçağa gaz veren adama ve Itasca’dan onunla iletişim kurmaya çalışan telsizcilere kadar Earhart’ın uçuşuyla ilgili herkesle görüştüler. Itasca’nın telsiz kayıtları ve Noonan’ın uçuşun ilk yarısına ait seyir haritaları da dahil olmak üzere bulabildikleri her belgenin izini sürdüler.
Long’ların vardıkları sonucu yayınlamaları 25 yıldan fazla sürdü: Bir dizi hatanın ardından Lockheed Electra 10E’nin yakıtı bitmiş ve Howland’ın kuzeyinde okyanusa çakılmıştı.
Long’ların muhasebesine göre (Marie 2003’te öldü), uçuşa katılan neredeyse herkes hata yaptı ya da yanlış bilgiye sahipti. Noonan haritalarının güncel olmadığını fark etmemiş ve Howland’ı adanın gerçek konumundan altı mil batıya yerleştirmiştir. Ayrıca pusulasında herhangi bir sapma olmadığını varsaymıştı, oysa pusula neredeyse dört derece sapmıştı.
Itasca telsizcileri Earhart ve Noonan’ın Mors alfabesini bildiklerini (bilmiyorlardı) ve aynı saatlik programa göre çalıştıklarını (çalışmıyorlardı) düşünerek iletişim girişimlerini engellediler.
“Saipan’da bir zamanlar Amelia Earhart ve Fred Noonan’ın kalıntılarının bulunduğu düşünülen mezarlıkta bir rahip dua etmektedir. Daha sonra oraya yerel halkın gömüldüğü anlaşıldı.”
Electra’nın telsizi geminin yön bulmak için ihtiyaç duyduğu düşük frekansta yayın yapamazken, Howland’daki telsiz yön bulucunun pili daha adaya yaklaşmadan bitmişti. Earhart, üzerinde yanıltıcı frekans bantları bulunan kendi yön bulucusunu kullanmayı yeni öğrenmişti.
Bu arada Electra’da beklenenden daha az yakıt vardı çünkü tropikal sıcaklık Lae’deki depolarda yakıtın hacmini genişletmişti.
Long’a göre bu hataların hiçbiri tek başına aşılamaz değildi ama bir araya geldiklerinde felakete yol açıyorlardı. Ve bunların Electra’nın rotası üzerindeki etkileri hesaplanarak uçağın enkazının nerede aranması gerektiği ortaya çıkarılabilirdi. Yine de okyanus keşif şirketi Nauticos’un Long’un hesaplamalarına dayanarak yaptığı iki keşif gezisinden bir sonuç çıkmadı.
“Amelia Earhart’ı Atlantik’teki ilk yolculuğuna taşıyan uçak Burry Port, Galler’e varır. Kendisi sadece bir yolcu olmasına rağmen – “bir çuval patates” demişti- uçuş onu ünlü yaptı.”
Yine de Amelia Earhart’a ne olduğuna dair teoriler yaşamaya devam ediyor. Akiyama’nın hikâyesi 2017 yılında History Channel’da yayınlanan bir belgeselde, Earhart ve Noonan’ın Marshall Adaları’ndaki Jaluit Atolü’nde çekildiği iddia edilen bir fotoğrafla vurgulandı. (Daha sonraki kanıtlar bu fotoğrafın muhtemelen kaybolmalarından iki yıl önce yayınlandığını göstermektedir).
2019 yılında Robert Ballard, Howland’ın yaklaşık 400 mil güneyindeki Nikumaroro Adası’na bir keşif gezisi düzenledi ve burada TIGHAR üyeleri bir kazazedeye ait kanıtlar bulduklarını söylediler. Ballard ve E/V Nautilus gemisindeki ekibi mercan adasının etrafındaki okyanus tabanını uçak enkazı için incelediler ancak elleri boş döndüler.
Ve 2020’de Nauticos’taki ekip, Earhart’ın Howland’ın neredeyse görsel menzilinde olduğunu gösteren ve bir sonraki bakabilecekleri yeri daraltan radyo sinyali testleri gerçekleştirdi.
Arama devam ediyor.
