Dünyanın her kıtasında doğal olarak bulunan asbest, Taş Devri’ne kadar uzanan arkeolojik eşyalarda bulunmuştur. Uzun ve ince lifli kristallerden oluşan saç benzeri silikat elyaf, ilk olarak lamba ve mumlarda fitil olarak kullanılmış ve o zamandan beri dünya çapında yalıtım, beton, tuğla, çimento ve araba parçaları gibi ürünlerde ve çok sayıda binada kullanılmıştır.
Popülerliği Sanayi Devrimi sırasında patlamış olsa da, asbest Eski Mısırlılar, Yunanlılar ve Romalılar gibi medeniyetler tarafından giysilerden ölüm kefenlerine kadar her şey için kullanılmıştır. Aslında, ‘asbest’ kelimesinin Yunanca sasbestos (ἄσβεστος), yani ‘söndürülemez’ veya ‘söndürülemez’ anlamına geldiği düşünülmektedir, çünkü mum fitilleri ve ateş pişirme çukurları için kullanıldığında yüksek ısıya ve ateşe dayanıklı olduğu kabul edilmiştir.
Günümüzde yaygın olarak yasaklanmış olsa da, asbest hala dünyanın belirli yerlerinde çıkarılmakta ve kullanılmaktadır. İşte asbestin tarihçesinin bir özeti.
Eski Mısır firavunları asbeste sarılmıştı
Asbestin tarih boyunca kullanımı iyi belgelenmiştir. MÖ 2.000 – 3.000 yılları arasında Mısır firavunlarının mumyalanmış cesetleri, bozulmalarını önlemek amacıyla asbestli kumaşlara sarılmıştır. Finlandiya’da M.Ö. 2.500 yılına tarihlenen ve muhtemelen çömlekleri güçlendirmek ve ateşe dayanıklı hale getirmek için asbest lifleri içeren kil çömlekler keşfedilmiştir.
Klasik Yunan tarihçi Herodot, küllerinin ateşten çıkan küllerle karışmasını önlemek için ölülerin cenaze ateşine konulmadan önce asbeste sarıldığını yazmıştır.
‘Asbest’ kelimesinin Latince’de kirlenmemiş veya kirletilmemiş anlamına gelen ‘aminatus’ deyiminden geldiği de öne sürülmüştür, zira eski Romalıların asbest liflerini kumaş benzeri bir malzemeye dokuduktan sonra masa örtüsü ve peçete olarak diktikleri söylenmektedir. Kumaşların ateşe atılarak temizlendiği ve sonrasında hasarsız ve temiz olarak çıktığı söylenirdi.
Zararlı etkileri erkenden biliniyordu
Bazı Antik Yunanlılar ve Romalılar asbestin benzersiz özelliklerinin yanı sıra zararlı etkilerinin de farkındaydı. Örneğin, Yunan coğrafyacı Strabo, asbesti kumaşa dokuyan kölelerdeki ‘akciğer hastalığını’ belgelemiş; doğa bilimci, filozof ve tarihçi Yaşlı Pliny ise ‘kölelerin hastalığı’ hakkında yazmıştır. Pliny ayrıca madencilerin zararlı liflerden korunmak için keçi ya da kuzu mesanesinden elde edilen ince bir zarı solunum cihazı olarak kullandıklarını da anlatmıştır.
Charlemagne ve Marco Polo asbest kullanmıştır
755 yılında Fransa Kralı Şarlman, ziyafetler ve kutlamalar sırasında sık sık meydana gelen kazara yangınlardan korunmak için asbestten bir masa örtüsü yaptırmıştır. Ayrıca ölü generallerinin cesetlerini de asbest kefenlere sarmıştır. Birinci binyılın sonuna gelindiğinde hasırlar, lamba fitilleri ve ölü yakma bezlerinin tümü Kıbrıs’tan gelen krizolit asbest ve Kuzey İtalya’dan gelen tremolit asbestten yapılıyordu.
1095’te Birinci Haçlı Seferi’nde savaşan Fransız, İtalyan ve Alman şövalyeler, asbest torbalarına sarılmış alevli zift ve katran torbalarını şehir duvarlarının üzerinden atmak için bir trebüket kullandılar. 1280 yılında Marco Polo, Moğollar tarafından yanmayan bir kumaştan yapılan giysiler hakkında yazmış ve daha sonra asbestin yünlü bir kertenkelenin kıllarından elde edildiği efsanesini ortadan kaldırmak için Çin’de bir asbest madenini ziyaret etmiştir.
Daha sonra Büyük Petro tarafından 1682-1725 yılları arasında Rusya’nın çarı olduğu dönemde kullanılmıştır. 1700’lerin başında İtalya kağıtta asbest kullanmaya başladı ve 1800’lerde İtalyan hükümeti banknotlarda asbest lifleri kullandı.
Sanayi Devrimi sırasında talep patladı
Asbest üretimi, Sanayi Devrimi’nin başlamasının güçlü ve istikrarlı talebi harekete geçirdiği 1800’lerin sonlarına kadar gelişmedi. Asbestin pratik ve ticari kullanımı, kimyasallara, ısıya, suya ve elektriğe karşı direncinin onu İngiltere’ye giderek daha fazla güç sağlayan türbinler, buhar motorları, kazanlar, elektrik jeneratörleri ve fırınlar için mükemmel bir yalıtkan haline getirmesiyle genişledi.
1870’lerin başında İskoçya, İngiltere ve Almanya’da büyük asbest endüstrileri kuruldu ve yüzyılın sonunda buharlı makineler ve yeni madencilik yöntemleri kullanılarak üretimi makineleştirildi.
1900’lerin başında asbest üretimi dünya çapında yıllık 30.000 tonun üzerine çıkmıştı. Erkekler asbest madenciliği yaparken, ham asbest lifini hazırlayan, tarayan ve eğiren çocuklar ve kadınlar da sektördeki işgücüne eklenmiştir. Bu dönemde, asbeste maruz kalmanın kötü etkileri daha yaygın ve belirgin hale geldi.
Asbest talebi 70’lerde zirveye ulaştı
Birinci ve İkinci Dünya Savaşlarından sonra, ülkeler kendilerini yeniden canlandırmak için mücadele ederken asbeste olan küresel talep artmıştır. ABD, Soğuk Savaş sırasında askeri donanımın sürekli inşası ile birlikte ekonomideki büyük genişleme nedeniyle kilit tüketicilerdi. 1973 yılında ABD tüketimi 804.000 ton ile zirve yapmış ve ürüne yönelik dünya talebi yaklaşık 1977 yılında gerçekleşmiştir.
Toplamda, yaklaşık 25 şirket yılda yaklaşık 4,8 milyon metrik ton ve 85 ülke binlerce asbest ürünü üretmiştir.
Zararı 20. yüzyılın sonlarına doğru daha yaygın bir şekilde fark edilmiştir
1930’larda, resmi tıbbi çalışmalar asbeste maruz kalma ve mezotelyoma arasındaki bağlantıyı belgeledi. 1970’lerin sonlarında, asbest ve akciğerle ilgili hastalıklar arasındaki bağlantı daha yaygın bir şekilde kabul edildikçe kamu talebi azalmaya başladı. İşçi ve işçi sendikaları daha güvenli ve sağlıklı çalışma koşulları talep etmiş ve büyük üreticilere karşı açılan sorumluluk davaları birçok üreticinin pazar alternatifleri yaratmasına neden olmuştur.
2003 yılına gelindiğinde, yeni çevre düzenlemeleri ve tüketici talebi, 17 ülkede asbest kullanımının en azından kısmen yasaklanmasına yardımcı oldu ve 2005 yılında Avrupa Birliği genelinde tamamen yasaklandı. Kullanımı önemli ölçüde azalmış olsa da, asbest ABD’de hala yasaklanmamıştır.
Günümüzde her yıl en az 100.000 kişinin asbest maruziyetine bağlı hastalıklar nedeniyle öldüğü düşünülmektedir.
Bugün hala üretiliyor
Asbestin tıbbi açıdan zararlı olduğu bilinmesine rağmen, dünyanın belirli bölgelerinde, özellikle de gelişmekte olan ülkelerdeki yükselen ekonomiler tarafından hala çıkarılmaktadır. Rusya, 2020 yılında 790.000 ton asbest üreterek en büyük üretici konumundadır.