22 Eylül 1914’te İngiliz uçaklarının Düsseldorf ve Köln’deki zeplin hangarlarına saldırması hava savaşının başlangıcı oldu.
Wright Kardeşler’in ilk uçuşundan sadece 11 yıl sonra başlayan Birinci Dünya Savaşı, uçakların önemli bir rol oynadığı ilk büyük çatışmaydı. Savaşın sonunda hava kuvvetleri, silahlı kuvvetlerin kritik bir kolu haline geldi.
Keşif
Savaşın ilk günlerinde uçaklar tarafından yerine getirilen ilk rol keşifti. Uçaklar savaş alanının üzerinde uçarak düşmanın hareketlerini ve konumunu belirlerdi. Bu keşif uçuşları Birinci Dünya Savaşı’nın kritik erken muharebelerinin birçoğunu şekillendirmiştir.
Tannenberg Muharebesi’nde bir Alman uçağı karşı saldırı için yığınak yapan Rus birliklerini tespit etmiş ve General Hindenberg’e rapor etmiştir. Hindenberg bu keşif raporunun kendisine savaşı kazandırdığına inanmış ve şu yorumu yapmıştır:
Keşifler Alman saldırı planlarını da baltalamıştır. Birinci Marne Muharebesi’nde, Müttefik keşif uçakları Alman hatlarında bir boşluk tespit etmiş ve bu boşluktan yararlanarak Alman kuvvetlerini bölüp geri püskürtmüşlerdir.
“Handley-Page iki motorlu bombardıman uçağı petrol tankları üzerinde uçarken. Handley Page bombardıman uçağının azami hızı saatte yaklaşık 97 mildi.”
Bombardıman uçakları ve avcı uçakları
Savaş ilerledikçe, her iki taraf da uçakları bombalama amacıyla kullanmaya başladı.
İlk uçaklar sadece çok küçük bomba yükleri taşıyabildikleri için bu rolde sınırlıydılar. Bombaların kendileri ve istiflenmeleri de ilkeldi ve bomba nişangâhları henüz geliştirilmemişti. İlk uçaklar yerden gelebilecek saldırılara karşı da çok savunmasızdı.
Savaşın sonunda, çok daha fazla ağırlıkta mühimmat taşıyabilen daha hızlı uzun menzilli bombardıman uçakları geliştirilmişti.
Daha fazla uçağın gökyüzüne çıkmasıyla birlikte, düşman pilotlar havada birbirleriyle savaşmaya başladı. Havada çatışmaya yönelik ilk girişimler, diğer pilotlara tüfek veya tabancalarla ateş etmeyi ve hatta düşman uçaklarının kokpitlerine el bombaları atmayı içeriyordu.
“Birinci Dünya Savaşı’ndan bir Fransız Nieuport avcı uçağının orijinal renkli fotoğrafı.”
Her iki taraf da düşman uçaklarını düşürmenin en uygun yolunun bir makineli tüfek eklemek olduğunu kısa sürede fark etti. Öne bakan bir makineli tüfek yerleştirmenin pervaneli bir uçak için feci sonuçlar doğuracağı açıktı. Bu durum kesici dişlinin kullanılmaya başlanmasıyla değişti. Almanlar tarafından icat edilen bu dahiyane teknoloji, makineli tüfeği pervane ile senkronize ederek mermilerin kanatlara çarpmadan geçmesini sağlıyordu.
Zaman içinde Müttefikler kendi kesicilerini geliştirdiler, ancak bu yeni eklenti bir süreliğine Almanya’ya gökyüzünün kontrolünü kazandırdı. Bu icat sayesinde pilotlar artık havada birbirleriyle etkili bir şekilde çatışabiliyordu. Kısa süre içinde, çok sayıda uçak düşüren pilotlar olan ‘aslar’ ortaya çıkmaya başladı.
En ünlü avcı ası, 80 uçak düşüren Kızıl Baron olarak bilinen Manfred von Richthofen’di.
Hava Gemileri
Hava gemileri Birinci Dünya Savaşı sırasında da hem keşif hem de bombalama için kullanıldı. Almanya, Fransa ve İtalya hava gemilerini kullanmıştır. Almanlar hava gemilerine, yaratıcıları Kont Ferdinand von Zeppelin’in adını vererek Zeplin adını verdiler.
“Alman hava gemisi Schütte Lanz SL2 1914’te Varşova’yı bombalıyor.”
Hava gemileri sabit kanatlı uçaklardan daha yükseğe uçabiliyor ve daha fazla yük taşıyabiliyordu. Ancak, topçu tarafından vurulmamak için genellikle geceleri ve yüksek irtifalarda uçmaları gerektiğinden bombalama yetenekleri biraz sınırlıydı. Bu da hedeflerini görmelerini zorlaştırıyordu.
Hava gemileri bir gözdağı aracı olarak çok daha etkiliydi.
Hava gemileri, gemiler tarafından neredeyse görünmez olan ancak havadan fark edilmesi nispeten kolay olan denizaltıları tespit etme yetenekleri nedeniyle deniz savaşlarında da yararlıydı.
Savaş boyunca uçakların oynadığı rol katlanarak arttı. Çatışmanın sonunda, silahlı kuvvetlerin ayrılmaz bir parçasını oluşturdular ve sıklıkla piyade, topçu ve savaşın diğer büyük teknolojik ilerlemesi olan tanklarla koordineli olarak çalıştılar.
