Bunlar büyük toplara sahip savaş gemilerinin tarihteki son büyük düellolarından bazılarıydı. Mayıs ayının sonunda, 80 yıl önce 1941’de, Atlantik’te, Hitler’in gemi inşa programının gururu olan Alman süper savaş gemisi Bismarck’ın avı olarak bilinen bir dizi çatışma yaşandı.
En kıdemli Alman deniz subayları, Hitler’in yaz sonunda Sovyetler Birliği’ne yapacağı dev işgal başlamadan önce kendilerini kanıtlamak için yanıp tutuşuyordu. En yeni savaş gemileri, dünyanın en büyük ve en güçlü savaş gemisi olan Bismarck hazır olur olmaz denize gönderildi. Görevi, Britanya’nın dünyanın geri kalanından gelen savunmasız ikmal hatlarını tırpanlamaktı – Britanya halkının beslenmesini ve savaş endüstrilerinin çalışmasını sağlayan gıda, hammadde ve petrolü taşıyan gemiler.
İngiltere, Ana Filosunun savaş gemilerini denize gönderdi ve Cebelitarık’tan Amerika kıyılarına kadar tüm Atlantik’te kaynaklarını yeniden konuşlandırmak için çabaladı. İskoçyalı James IV ve güneyli rakibi Henry VIII gibi Rönesans prensleri gemilere top yerleştirdiğinden beri savaş gemileri dünya okyanuslarına hükmediyordu.
1916’da Jutland’daki büyük çarpışma, İngiltere ve Almanya’nın denizlerin kontrolü için savaştığı, o güne kadar bir araya getirilmiş en güçlü iki savaş gemisi filosunun çarpışmasına sahne oldu. O çatışmadan sağ kurtulanların çoğu, şimdi bir kez daha savaşan gemilerdeydi. Jutland’da henüz emekleme aşamasında olan devrim niteliğindeki yeni silah sistemleri bu kez denizlerdeki savaşın seyrini değiştirebilecek güçteydi.
İlk görüş
Bismarck’ın yeri havadan tespit edildi. Bir keşif Spitfire’ı 21 Mayıs’ta savaş gemisinin ve Prinz Eugen kruvazörü gibi beraberindeki gemilerin demirlediği Norveç fiyortları üzerinde uçtu. Bu heyecan verici bir haberdi: Scapa Flow’daki İngiliz Ana Filosunun komutanı, Kuzey Atlantik’teki İngiliz varlığını güçlendirmek için Hood ve Prince of Wales adlı iki savaş gemisini gönderdi ve diğer gemilerini beklemeye aldı.
Alman filosu Norveç’ten ayrıldı ve İzlanda ile Grönland arasındaki Danimarka Boğazı’ndan geçti. 23 Mayıs’ta daha küçük İngiliz gemileri Norfolk ve Suffolk kokuyu aldılar ve Almanları takip ederek telsizle konumlarını bildirdiler. Norfolk dondurucu siste çok yaklaştı ve Bismarck ilk kez öfkeyle toplarını ateşledi. İngiliz kruvazörü dev mermilerle (geminin her iki yanına düşen) ‘çarmıha gerildi’ ve sadece yüzeysel hasarla kurtulduğu için şanslıydı.
Bir sonraki şafak çok güzeldi. Deniz kısa bir süre için nispeten pürüzsüzdü ve gün doğumunun görkemli pembelerini yansıtıyordu. İzleyen denizciler bunun uygun bir fon olduğunu düşünüyordu çünkü Kraliyet Donanması’nın savaş gemileri Almanları bulmuştu ve önlerini kesmek için yaklaşıyorlardı – savaş kaçınılmazdı.
‘The Mighty Hood’ ve Galler Prensi
Hood dünyanın en güçlü savaş gemisi olarak anılıyordu ama eskiydi ve güverte zırhının yenilenmesi gerekiyordu. Buna karşılık Prince of Wales o kadar yeniydi ki, sivil mühendisler hâlâ gemide onu tamamlamaya çalışıyordu. Hood’da bulunan Amiral Holland, yapılacak en iyi şeyin menzili mümkün olduğunca çabuk kapatmak ve birlikte üstün silahlara sahip oldukları Bismarck’ı vurmak olduğunu düşündü.
0552’de İngiliz topları kükreyerek Alman gemilerine 14 mil boyunca üç çeyrek tonluk yüksek patlayıcı mermi gönderdi. Rüzgâra karşı sert bir şekilde ilerleyen gemilerdeki sprey, menzil bulma donanımlarının bazılarını körleştirmiş ve arka taretlere nişan alınamamıştır.
Bismarck’ın güvertesindeki amiral Lütjens geçici olarak felç olmuş gibiydi. İngiliz başkent gemileriyle savaşmaktan kaçınmayı ummuştu ve işte kudretli Hood harekete geçiyordu. Bismarck’ın Kaptanı Lindemann duruma el koydu ve topçu subayına ateş açmasını emrederek, “Gemimin kıçımın dibinden vurulmasına izin vermeyeceğim,” dedi.
Almanlar İngilizleri vurmuş, buna karşılık Galler Prensi de Bismarck’ın baş bodoslamasını kesen bir mermi göndermeyi başarmış, mermi patlamamış ama önemli bir hasara yol açmıştır. Ne yazık ki İngilizler için bu hasarın etkisi saatler ve günlerle ölçülürken, bu savaşın kaderi saniyeler içinde belirlenecekti.
0559’da Holland menzili yeterince kapattığını düşünerek gemilerine dönmelerini ve Almanlara tam yol ileri gitmelerini emretti. Hood bu emre karşılık verirken, dümeni doğrudan Bismarck’tan gelen bir salvonun yoluna kırdı. Bir mermi güverte zırhından aşağıya, geminin bağırsaklarına düştü ve bir şarjörde patlamış gibi görünüyor – bu, Hood’un devasa bir patlamayla parçalandığını gören şaşırtıcı bir zincirleme reaksiyona neden oldu.
Gövdesinin parçalanmış kalıntısı saniyeler içinde battı ve 1.415 kişiyi dibe çekti. Daha sonra sadece üç kişi sağ olarak çıkarıldı.
“Alman savaş gemisi Bismarck, HMS Hood’a ateş açıyor”
Prince of Wales şimdi Bismarck ve Prinz Eugen’in ateşiyle tek başına karşı karşıyaydı. Bir mermi köprüye isabet etti ve orada bulunan neredeyse herkesi öldürdü ya da yaraladı. Bir diğeri zırhını deldi ve geminin derinliklerinde durdu. Tutuşmayı başaramadı, öyle olsaydı gemi Hood’a katılabilirdi. Birkaç dakika içinde Prince of Wales bir duman perdesi oluşturdu ve kaçmaya başladı.
Bismarck’ın peşinde
İngilizler dehşete düşerken, Almanya’da Hitler’in propaganda şefi Joseph Goebbels bu çarpıcı zaferden en iyi şekilde yararlandı. Churchill sonraki birkaç günü savaşın o ana kadarki en zorlu günleri olarak tanımladı. Bismarck kendisini takip eden İngiliz gemilerini atlatmayı başarmış ve İngiltere’nin can damarı olan konvoylara korkunç bir zarar verme tehdidinde bulunmuştur.
Mevcut tüm gemiler Alman zırhlısını avlamak ve yok etmek üzere yönlendirildi. Eski bir İngiliz savaş gemisi olan Rodney, Amerika’da tadilat için yola çıkmıştı – geri döndürüldü ve diğer gemilere konvoy görevlerini bırakıp ava katılmaları söylendi.
Bismarck aslında ticaret gemilerini yok etmeye kararlı değildi; Galler Prensi’nin yol açtığı hasarı onarmak için işgal altındaki Fransa’da dost bir limana doğru ilerliyordu. Kraliyet Donanması için sorun, Bismarck’ın kendisini takip edenleri gizlice atlatmayı başarmış olmasıydı.
“”Rheinübung” Operasyonu ve Kraliyet Donanması’nın Alman zırhlısı Bismarck’a karşı operasyonlarının haritası, gemi gruplarının yaklaşık hareketleri ve hava saldırılarının yerleri.”
Bletchley Park tarafından deşifre edilen telsiz mesajları ve Kuzey İrlanda’da faaliyet gösteren bir uçan bot sayesinde Bismarck bulunana kadar İngilizler için korkunç bir 24 saat geçmiştir. Brest’in 700 mil kuzeybatısındaydı ve bir gün içinde Luftwaffe’nin kıyıdaki savaş uçaklarının koruması altına girecekti. Onu durdurabilecek tek İngiliz varlığı, Cebelitarık’tan yola çıkan HMS Ark Royal’deki torpido bombardıman uçakları birliğiydi.
Bismarck’ın batışı
26 Mayıs günü alacakaranlıkta, dağ gibi denizlerde ve fırtınada, torpido taşıyan kanvas Swordfish çift kanatlı uçakları havalanarak Bismarck’a saldırmak üzere yaklaşık 50 mil yol aldılar. Rüzgârın kokpitlere deniz spreyi püskürttüğü kadar alçaktan uçan Kılıçbalığı kahramanca bir girişimde bulundu. Bismarck ana silahlarını ateşleyerek, uçakları ve mürettebatı daha da ıslatan dev su duvarları gönderdi.
İki torpido hedefini bulmuş, biri Bismarck’ın ağır zırhlı gövdesine isabet ederek küçük çaplı bir su baskınına yol açmış, diğeri ise şans eseri Alman devinin Aşil topuğuna, korumasız dümen takımına isabet etmiştir. Dümenler devre dışı kalmış, iskele dümeni, mürettebatın onu kurtarmak için yapabildiği her şeye rağmen bir açıyla sıkışmış halde kalmıştır.
O gece Alman amiral gemisinin manevra kabiliyetinin olmadığını bildirdi ama “Son mermiye kadar savaşacağız. Çok yaşa Führer.” Ne Bismarck’ın ne de Führer’in fazla ömrü kalmıştı.
O gece boyunca küçük destroyerler Bismarck’ı taciz ederek mürettebatının nefes almasını ya da uyumasını engelledi. 27 Mayıs’ta iki İngiliz savaş gemisi kasvetli şafakta ortaya çıktı. Engelli Bismarck’la aralarındaki farkı kapatmayı başarmışlardı ve şimdi öldürmek için yaklaşıyorlardı.
Alman hâlâ korkunç bir tehditti, ilk salvolarından biriyle Rodney’e saldırdı. Ama doğru dürüst dümen tutamıyor, dev dalgalarla hırpalanıyor, hedefi şaşırıyordu. İngiliz mermileri üst yapısına çarpmaya başladı. Savaş 20 dakika sürdükten sonra bir top mermisi köprüsünde patladı ve Alman amiral, kaptan ve kurmayları öldü. Daha da korkunç bir cezalandırmadan sonra, saat 09:30’da hayatta kalan en kıdemli Alman subayı adamlarına gemiyi terk etmelerini emretti.
Bismarck harabeye dönmüştü; üstyapısı grotesk, dumanı tüten bir harabeye dönüşmüştü, her yerinde yangınlar vardı ve gemide tarifi imkânsız katliam sahneleri yaşanıyordu. İngiliz savaş gemilerinden birinde bir papaz, üst düzey subaylara ateşkes için yalvarmak gibi son derece sıra dışı bir adım attı. Kibarca geri çekilmesi söylendi.
Sonunda yakıtları tehlikeli derecede azalan ve denizaltı tehdidinden tedirgin olan savaş gemileri çatışmayı keser ve Bismarck’a yakın mesafeden torpido ateşlemek daha küçük olan HMS Dorsetshire’a kalır. Hitler’in donanmasının gururu 1040’ta battı.
Britanya yenilmez
İngiltere, Atlantik’teki kontrolüne yönelik en büyük tehdidi bertaraf etmişti. Bu, savaşın o zamana kadarki en büyük deniz çabasını gerektirmiş ve Hood’a mal olmuş, diğerlerine de zarar vermişti. Ancak Churchill, savaşa girmeleri için aktif olarak teşvik ettiği Amerikalılara Kraliyet Donanması’nın bağlılığını ve kapasitesini göstermeye kararlıydı ve Bismarck’ın yok edilmesi tam da bunu yapmasına olanak sağladı.
Buna karşılık Hitler öfkeliydi, filosuna malzeme akışını kısıtladı, diledikleri gibi hareket etme özgürlüklerini engelledi ve deniz stratejisine sırtını döndü. Birkaç hafta içinde başlatacağı Sovyetler Birliği işgaline kendini kaptıracaktı. Ancak İngiltere batıda yenilmemiş ve dünyanın geri kalanıyla olan ikmal hatları bozulmamışken doğuya dönecekti.
