Avrupalılar Yeni Dünya’ya gelmeden çok önce, yerli Amerikalılar piramitler, saraylar, tapınaklar ve mezarlar inşa ederek Avrupa’dakilere rakip olacak büyüklükte kentler kurdular. Cahokia vatandaşları Mezoamerikalı komşularıyla ticaret yapıyordu; Teotihuacan’ın esrarengiz halkının Orta Amerika’nın her yerinde bağları vardı; ve Spiro Höyükleri’nin İnka ve Azteklerin gücü ve gelişmişliğine eşit olduğu söyleniyor. Bugün araştırmacılar, Amerika’nın ilk megalopolislerinin karmaşıklığına tanıklık eden büyük kent merkezlerini ortaya çıkarmaya devam ediyor.
Teotihuacan: mimari ve sanatın merkez üssü
“Teotihuacan’dan bir maskede dişler, gözler için yarıklar ve yanakların etrafında daire şeklinde girintiler vardır”
M.S. 400 yılındaki zirvesinde, Meksika Vadisi’ndeki bugünkü Mexico City’nin sadece 30 mil kuzeydoğusunda yer alan Teotihuacan, belki de Amerika kıtasının en büyük şehri olarak hüküm sürüyordu. 100.000’den fazla Teotihuacanos, 8 mil kare içinde etkileyici bir dizi saray, tapınak, plaza, cadde ve binlerce apartman arasında yaşıyordu. Rahipler, askerler ve tüccarların yanı sıra Teotihuacan’da, ürünleri Mezoamerika’daki kültürleri etkileyen, gelişen bir sanatçı topluluğu da vardı. Bugün Meksika’nın en önemli arkeolojik alanıdır.
Önemli kalıcı yapılar arasında Teotihuacan toplumunda bir tanrıya saygı gösterildiğine inanılan heybetli Güneş Piramidi ve hayvan ve insan kurban etme ritüelleri için kullanılan Ay Piramidi yer almaktadır – altında bulunan kanıtlar arasında pumalar, kartallar, kurtlar ve 10’unun başı kesilmiş 12 insan cesedi bulunmaktadır.
M.S. 750 civarında, muhtemelen istilacıların eliyle şehrin merkezi yandı ve Teotihuacan bir daha asla toparlanamadı. Teotihuacanos’un kim olduğu, nereden geldikleri ve hangi dili konuştukları arkeologların hala ortaya çıkarmaya çalıştığı bir gizem olmaya devam ediyor.
“Şehir merkezinde bulunan bir Teotihuacan duvar resminde bir jaguar etkileyici dişlerini gösteriyor.”
Cahokia: kozmopolit ticaret merkezi
M.S. 1000 yıllarında, Mississippi, Missouri ve Illinois Nehirlerinin birleştiği bugünkü St. Louis, Missouri yakınlarındaki zengin taşkın yatağında karmaşık bir metropol gelişti. Cahokia olarak bilinen bu şehir, 10.000 ila 20.000 arasında olduğu tahmin edilen nüfusuyla Meksika’nın kuzeyindeki en büyük şehirdi ve dönemin Avrupa şehirlerine rakipti. Şehre hakim olan en az 100 yükseltilmiş yapıdan bazılarının tepesinde evler ve diğer binalar bulunurken, diğerleri mezar höyükleri olarak kullanılıyordu. 1800’lerde yakınlarda yaşayan Trappist rahipler için Keşişler Höyüğü olarak bilinen en büyük yapı, havaya doğru 98 fit yükselen teraslı bir yapıdır. Tabanı 14 dönümlük bir alanı kaplamakta olup Mısır’daki Büyük Khufu Piramidi’nin ayak izinden daha büyüktür.
“Bir zamanlar yapılaşma nedeniyle tehlike altında olan Cahokia, artık eyalet ve bölge olarak korunuyor.”
“Dokuz katlı bir bina kadar uzun olan Monks Höyüğü, Cahokia’da hâlâ ayakta duran en büyük yapıdır.”
Bu eski uygarlığın yöneticileri veya tarihi hakkında çok az şey bilinmektedir, ancak bilimsel araştırmalara dayanarak, kozmopolit bir ticaret, el sanatları ve mimari merkeziydi. Mississippian halkı, günümüz Wisconsin’ine kadar kuzeydeki diğer halklarla ve muhtemelen güneydeki Mezoamerikan kültürleriyle mal alışverişinde bulunmuştur.
1175 yılından itibaren, şehir merkezinin etrafına kurdukları koruyucu ahşap parmaklıklara bakılırsa, bir şey ya da birileri Cahokianları tehdit etmeye başladı. Soğuyan iklim ve yerel çevre üzerindeki baskı da şehri daha az yaşanabilir hale getirmiş olabilir. Yaklaşık 1350 yılına gelindiğinde, Cahokianlar dağılmıştı.
Chaco Kanyonu: Zorlu kadınların başkenti
Cahokian kültürüne boyut olarak olmasa da karmaşıklık açısından rakip olan Chaco kültürü, batıda, bugün New Mexico’da yer almaktadır. Ataları Puebloan halkı 800’lerden 1200’lere kadar Chaco Kanyonu çevresindeki 150’den fazla yerleşimde yaşadı ve yüzlerce odası olan geniş taş konakları işgal etti; bunların en önemlisi Chacoan dünyasının merkezi olan Pueblo Bonito’dur. Çiftçilik, ticaret ve dini törenler yapıyorlardı ve bakımlı bir yol ağıyla batıya, kuzeye ve güneye doğru yüzlerce mil boyunca yayılmışlardı. Yerliler mısır, kabak ve fasulye ürünlerini sulamak için yerel akarsuların aralıklı akışını kanallar ve hendekler aracılığıyla kullanıyorlardı. Tüccarlar güneydeki Mezoamerya halklarından kızıl papağan ve kakao gibi egzotik ürünler getiriyordu.
“Chaco Kanyonu’ndaki Pueblo Bonito’da 30’dan fazla tören kivası ya da odası bulunmaktadır.”
Chacoan halkının yazılı bir dili yoktu, bu yüzden toplumları hakkında bilinenlerin çoğu gömülerden gelmektedir. Örneğin bir mezar odasında, binlerce turkuaz boncuk, deniz kabuğu, kase ve testiyle çevrili, muhtemelen yüksek rütbeli 13 ceset bulunuyordu. DNA analizi, bireylerin çoğunun anneleri ya da büyükanneleri aracılığıyla akraba olduğunu gösterdi. Güç, anne soyundan geçmiş olabilir.
13. yüzyıla gelindiğinde Chacoanlar Güneybatı’nın diğer bölgelerine gitmeye başladılar. Bunun nedeni tam olarak bilinmemekle birlikte, şiddetli kuraklığın onları göçe zorlamış olması muhtemeldir.
Spiro Höyükleri: Zenginlik ve güç merkezi
1933 yılında bir grup altın arayıcısı Oklahoma, Spiro yakınlarında 500 yıldır kapalı olan bir mezar odasına rastladı. İçeride, oyulmuş deniz kabukları, inci ve deniz kabuğu boncukları, büyük insan büstleri, parlak renkli battaniyeler ve cüppeler gibi çarpıcı hazineler keşfettiler. Gazeteler bu buluntuyu Amerika’nın “Kral Tut’un mezarı” olarak adlandırdı.
“Oklahoma’daki Spiro Mounds arkeolojik alanındaki Craig Mound’da kabartma bir savaşçıyı tasvir eden bir Mississippian bakır süs eşyası bulundu. Bu alan M.S. 800’den yaklaşık M.S. 1450’ye kadar kalıcı bir yerleşim yeriydi.”
On iki höyük, seçkin köy alanı ve destek şehrin bir kısmı ortaya çıkarılmıştır; bir zamanlar Aztek ve İnka’nın büyüklüğüne ve gelişmişliğine eşit olan tarih öncesi bir güçten geriye kalan tek şey budur. Spiro halkı, Cahokia (şimdiki Doğu St. Louis), Alabama’daki Moundville ve Georgia’daki Etowah da dahil olmak üzere, Mississippian kültürünü bugün Amerika Birleşik Devletleri’nin yaklaşık üçte ikisinde yönetmiştir.
Burası M.S. 800 civarında kalıcı bir yerleşim yeri haline geldi ve yaklaşık M.S. 1450 yılına kadar kullanıldı. Zirve noktasında burada yaklaşık 10.000 kişi ikamet ediyordu. Eserler geniş bir ticaret ağına (Büyük Göller’den bakır ve Meksika Körfezi’nden bir deniz kabuğu da dahil olmak üzere), son derece gelişmiş dini faaliyetlere ve ileri bir siyasi sisteme işaret etmektedir. Büyük toprak platformlar ve mezar höyükleri tarım topluluklarının en önemli özellikleriydi. Liderler evlerini bir önceki şefin evinin üzerine inşa ederlerdi, böylece höyük ne kadar yüksekse mevcut liderin prestiji de o kadar artardı.
Spiro halkı, belki de uzun süren kuraklık ve/veya siyasi çekişmeler nedeniyle 1500 yılında gizemli bir şekilde ortadan kaybolmuştur.
“William P. Campbell, 1910’ların sonunda Oklahoma, Le Flore County’deki Spiro Mounds arkeolojik alanından çıkarılan çanak çömleklerle birlikte duruyor. Masanın üzerinde kil kaplar, fincanlar, ok uçları, kaseler ve vazolar var.”
Etzanoa: uzun zamandır kayıp şehir
Efsane, Wichita Ulusunun ataları olan 20.000’den fazla vatandaşın yaşadığı, Kansas’ın güney-orta kesimindeki bugünkü Arkansas City yakınlarında, Walnut ve Arkansas Nehirlerinin birleştiği yerde gelişen büyük bir antik metropolden bahseder. Diğer yerli gruplar tarafından “Büyük Yerleşim” olarak adlandırılan Etzanoa’nın vatandaşları, her biri yaklaşık bir düzine insanı barındıran ve evler arasında yemyeşil bahçeler bulunan büyük arı kovanı şeklindeki evlerde yaşıyordu. Kış aylarında topluluk bizon sürülerini takip eder ve seyahat ederken geçici konutlar olarak tipiler inşa ederdi. Güçlü zanaatkâr gelenekleri ve Aztek başkenti Tenochtitlan’a kadar uzanan geniş bir ticaret ağları vardı.
16. yüzyılın sonlarından itibaren altın arayışına çıkan İspanyol fatihler bu bölgede yaşayan grupla temasa geçmiştir. İspanyolların anlattıklarına göre, iki grup dostça davranmış, hatta mısır ekmeğini bile paylaşmışlar. Ancak 1601 yılında Juan de Oñate liderliğindeki İspanyollar rehineler aldı ve bölge sakinleri kaçtı. Geri dönüp İspanyollara saldırdılar, onlar da dört top ateşlediler. Ve sonra ortadan kayboldular.
“Oklahoma’dan Wichita Kızılderilileri, 1904 Dünya Fuarı’nda sergilenen bir Kızılderili ot evinin önünde duruyor.”
1700’lerde buradan geçen Fransız kaşifler, efsaneye rağmen bir şehir bulamamışlardır. Arkeologlar çiçek hastalığı ve diğer hastalıkların ilk yerleşimcilerin çoğunu öldürdüğünü tahmin ediyor. Etzanoa, yerel bir gencin 17. yüzyıldaki savaşla bağlantılı bir top mermisi bulduğu 2016 yılına kadar bir gizem olarak kaldı. Uzun süredir kayıp olan şehir -en azından kalıntıları- yeniden keşfedilmişti.
