Saray duvarlarındaki yazıtlardan ve çivi yazılı tabletlerdeki kazımalardan, “Büyük Kral, Kudretli Kral, Asur Kralı, Sümer ve Akad Kralı, Dünyanın Kralı” olarak anılıyordu. Bu unvanlar bugün abartılı görünebilir, ancak yaşadığı dönem için haklı olabilirler. Aşurbanipal neredeyse 40 yıl boyunca Asur İmparatorluğu’na hükmetti ve zamanının en büyük krallığını ve belki de M.Ö. yedinci yüzyıla kadar en büyüğünü yönetti.
“M.Ö. yedinci yüzyıldan kalma Tufan veya Gılgamış Tableti’nin Yeni Asur çivi yazısı parçası.”
Ashurbanipal’in bir dünya lideri olarak büyüklüğünü tartışmaya çalışırken, çağdaşları olan Asurluların “dünya” ile neyi kastettiklerini anlamak hayati önem taşımaktadır. Onların dünyası Mezopotamya’ydı, ancak Asur’un toprakları bundan daha uzağa, Akdeniz’den Basra Körfezi’ne ve Mısır’dan Türkiye’nin güneydoğusundaki dağlara kadar uzanıyordu. Asurlular, ötelerinde başka topraklar, halklar, kabileler ve şehirler olduğunun kesinlikle farkındaydılar, ancak kendi topraklarının dışındakileri “boş topraklar” olarak adlandırıyorlardı: sunacak değerli hiçbir şeyi olmayan uygar olmayan insanlar tarafından işgal edilmiş, ilgi çekmeyen bölgeler.
Asur İmparatorluğu’nun son dönemleri çalkantılı, şiddetli ve hatta acımasızdı. Aşurbanipal’in imparatorluğu bir arada tutabilmek için askeri ve diplomatik tüm yeteneklerini kullanması ve boş topraklar olarak adlandırılan bölgelerden gelen bilinmeyen ordulara karşı güvende olması gerekiyordu.
Aşurbanipal, M.Ö. 685 civarında Kral Esarhaddon ve üç karısından birinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Aşurbanipal 12 ya da 13 yaşındayken, Esarhaddon onun yerine geçmek için hazırlıklara başladı. En büyük oğlu olgunluğa erişmeden öldü. Kral, çekişmeleri ve saray entrikalarını önlemek için hem Aşurbanipal’i hem de büyük üvey kardeşi Şamaş-şum-ukin’i veliaht prensler olarak atadı. Şamaş-şum-ukin’i Asur kontrolü altındaki Babil şehrini yönetmekle görevlendirdi. Aşurbanipal başkentte kaldı.
“Ashurbanipal’in babası Esharhaddon, bir kabartmada Ana Kraliçe Naqi’a-Zakutu ile birlikte tasvir edilmiştir.”
Veliaht Prens Aşurbanipal askeri işler, diplomasi ve yönetim konularında eğitildi. Ayrıca tarih, edebiyat, okçuluk, avcılık ve binicilik konularında da eğitim aldı. Rahiplerin ve yazıcıların öğretilerinde ustalaştı ve Sümerce ve Akadca okumayı öğrendi. Muhtemelen kraliçe anne, büyükannesi Naqi’a-Zakutu’nun müdahalesiyle, soylular ve kraliyet sarayıyla ilgili ağır sorumluluklar verildi, hükümet atamalarını kontrol etti ve Asur anavatanında inşaat projelerini denetledi ve hatta imparatorluk istihbarat servisini yönetti.
Bu sorumluluklara hakimiyeti, sergilediği devlet adamlığı ve babasına verdiği ayrıntılı raporlar, Esarhaddon’un Mısır’a askeri bir sefere çıktığında işlerin sorumluluğunu Aşurbanipal’e bırakmasına neden oldu. Bu onun son seferiydi. Esarhaddon M.Ö. 669’da Harran’da öldü. Aşurbanipal’in soylular ve ordu ile kurduğu ilişkiler, babasının ölümünden sonra iktidarın ona geçmesini kolaylaştırdı.
“Alçak kabartma olarak oyulmuş bir duvar parçasında Aşurbanipal ve tahta çıkmış kraliçe bir çardakta Elam’ın yenilgisini kutlarken gösterilmektedir.”
Kas ve beyin
Aşurbanipal babasının savaşlarını sürdürdü ve seleflerinin çoğu gibi kral olarak konumunu sağlamlaştırmak için kendi askeri seferlerini başlattı. Onun öne çıktığı nokta, askeri zaferlerinin önemi ve kapsamıydı. M.Ö. 664 yılında Yukarı Mısır’ın başkenti Teb’e karşı ve M.Ö. 653 yılında Til-Tuba Savaşı’nda İran krallığı Elam’a karşı başarılı fetihler gerçekleştirdi. M.Ö. 648 yılında kardeşi Şamaş-şum-ukin’in Babil’deki isyanını bastırdı ve M.Ö. 647 yılında Susa şehrini yağmaladı.
“Aşurbanipal, MÖ 668-655 yılları arasında Babil’de bulunan bir taş stelde ritüel bir toprak sepeti taşımaktadır.”
Aşurbanipal yazıtlarda kendisinin en müstesna Asur kralı olduğunu iddia etmiştir. Çoğu eski liderin aksine, onun büyüklük iddiası yalnızca askeri hünerlere dayanmıyordu. Zaferleri kesinlikle öne çıksa da – fethedilen topraklar ve boyun eğdirilen düşmanlar – Aşurbanipal en çok entelektüel yetenekleriyle övünürdü: “Ben, Aşurbanipal, Nabu’nun [yazı tanrısı] bilgeliğini öğrendim, ne kadar uzman varsa hepsinin kâtiplik uygulamalarını öğrendim.”
Yazıtlar onun antik metinleri yorumlama, karmaşık matematik problemlerini çözme ve sarayının en ünlü bilgeleri ve kahinleriyle teolojik soruları tartışma yeteneğine atıfta bulunur. Bir metinde Aşurbanipal kendisini Mezopotamya’nın yedi bilgesinden ilki olan ve bilgelik tanrısı Ea tarafından zekâyla donatılan Adapa’nın öğrencisi olarak tanıtır. Efsanevi Adapa, Babil efsanesine göre Mezopotamya şehirlerini harap eden antik tufandan önce yaşamıştır.
Adapa’nın her şeyi bilmesine rağmen, gök tanrısı Anu tarafından kendisine sunulan sonsuz yaşam ekmeği ve suyunu kabul etmeyi reddettiği için hiçbir zaman ilahi bir statü kazanamamıştır. Reddetmesi nedeniyle Adapa ve tüm insanlık ölümlü olarak kalmıştır. Kendisini Asur’un kuruluş mitlerinin merkezinde yer alan bir figür olan Adapa’ya bağlayan Aşurbanipal, Asur’un saygı duyulan atalarıyla aynı hizaya gelmiş ve eski Sümer tabletlerini deşifre etme konusundaki becerilerini vurgulamıştır.
Ödünç alınan kitaplar
Kendisini bir entelektüel olarak sunmaya her zaman hevesli olan Aşurbanipal, en önemli mirası olan Ninova’daki büyük kraliyet kütüphanesini oluşturmaya koyuldu. Burada edebi metinlerden tıbba, büyüye ve kehanete kadar Mezopotamya bilgisinin kayıtlarını topladı.
“M.Ö. onuncu ve yedinci yüzyıllar arasına ait, takımyıldızları gösteren bir Yeni Asur dairesel tableti, Ninova’da Ashurbanipal tarafından yaptırılan kütüphanede bulunmuştur.”
Asur kütüphanesini kurma süreci uzun ve karmaşıktı. Kral, memurlarına Asur ve Babil’deki tüm kütüphaneleri ele geçirmelerini emretti. Bu şekilde, Sargon II ve Sanherib’in eski kâtibi Nabu-zuqup-kenu’nun astronomik ve meteorolojik gözlemlere dayanan geniş bir kehanet metinleri koleksiyonunu içeren özel kütüphanesini ele geçirdi.
Babil kütüphanelerini yağmalamak Asur kütüphanelerini yağmalamaktan daha zordu çünkü Babil’deki koleksiyonlar tapınaklardaki kâtipler ve rahipler tarafından sıkı bir şekilde korunuyordu. Aşurbanipal ile Babil’in veliaht prensi olan kardeşi Şamaş-şum-ukin arasındaki ilişki dostane olduğunda, Aşurbanipal Babilli bilgelerden ellerindeki en önemli metinlerin kopyalarını istedi. Ancak M.Ö. 652’deki Babil isyanından sonra Aşurbanipal’in politikası çok daha saldırgan bir hal aldı ve istediği zaman belgelere el koydu. M.Ö. 647’de, Babil isyanı çoktan bastırılmışken, Ninova kütüphanesine doğrudan Babil’den getirilen 1.469 çivi yazılı tabletin eklendiğine dair kanıtlar vardır.
“Aşurbanipal’in büyük üvey kardeşi Babil’i Asur’un vasal devleti olarak yönetiyordu. Asur’un M.Ö. 648’de bastırdığı Babil isyanı sırasında şehrin güçlü surları bile onu koruyamadı.”
Aşurbanipal kütüphanesini oluşturmak için çok zaman ve dikkat harcamıştır. Bazen kopyalama işlemini bizzat denetliyor, hatta kendi zevkine göre değişiklikler öneriyordu. Bu politika kâtiplik uygulamasına ters düşüyordu; metinlerin tanrılar ya da eski zaman bilgeleri tarafından verilen kadim bilgileri içerdiği düşünülürdü, bu yüzden tapınak kâtipleri değişiklik yapmama konusunda titiz davranırlardı. Aşurbanipal’in bu kuralı çiğnemeyi seçmesi, kendisini yedi bilgeden oluşan yüksek grup arasında bir yere layık gördüğünü göstermektedir.
Kral’ın sarayı
Aşurbanipal’in en büyük miraslarından bir diğeri de M.Ö. 646 ve 644 yılları arasında inşa edilen ve günümüzde Ninova’nın Kuzey Sarayı olarak bilinen yapının inşasıydı. Bu önemli yapı projesi büyük ölçüde Asur’un Elam ve Babil’e karşı kazandığı kesin zaferlerden elde edilen ganimetler ve maddi kaynaklar sayesinde mümkün oldu. Kuzey Sarayı, Aşurbanipal’in yeni konutunu korumasını istediği tanrıça İştar’ın tapınağının yanında, yaklaşık 20 fit yüksekliğinde geniş bir teras üzerinde yükseliyordu. Aralarında çok sayıda savaş esirinin de bulunduğu yüzlerce işçi ve asker, kralın emriyle sarayda çalıştırıldı.
“Kralın kütüphanesinde bulunan M.Ö. 643 yılına ait Rassam Silindiri, Ashurbanipal’in dokuz askeri seferinin kayıtlarını içermektedir.”
Asur yapılarının büyük çoğunluğu gibi Kuzey Sarayı da kerpiçten inşa edilmiştir, bu nedenle orijinal yapıdan geriye çok az şey kalmıştır. Neyse ki binalar, birçoğu günümüze ulaşmış olan taş kabartmalarla süslenmiştir. Bu kabartmaların sanatsallığı ve detaylarının derinliği, Asur kralının yaşamı ve kişiliği hakkında değerli bilgiler vermektedir.
Aşurbanipal lüks sarayını kötü ruhlardan uzak tutmak için büyülü bir koruma arıyordu; bu uygulama yeni bir şey değildi. Dedesi Sanherib ve büyük dedesi Sargon II koruma işini lamassulara, devasa boğalara ve insan başlı kanatlı aslanlara emanet etmişlerdi. Ancak Aşurbanipal bu etkileyici yaratıklardan vazgeçerek, taht odasını korumak için Mezopotamya mitolojisindeki güçlü koruyucu ruhlar olan Sebetti temsillerine yöneldi.
“Aşurbanipal’in büyükbabası Sanherib, yukarıda M.Ö. yedinci yüzyıldaki haliyle tasvir edilen Ninova’yı bahçeler, tapınaklar ve saraylarla dolu görkemli bir şehre dönüştürdü.”
Taht odasındaki kabartmaların birçoğunda savaş sahneleri tasvir edilmiş, Babil, Elam, Mısır ve Arap kabilelerine karşı yapılan seferler de dâhil olmak üzere Aşurbanipal’in büyük askeri zaferleri anılmıştır. Ashurbanipal askerlerine savaş alanında nadiren eşlik etse de, bu ayrıntılı kabartmalar aracılığıyla büyük bir askeri lider olarak mirasını koruyacak güçlü bir ikonografi yaratmıştır.
Sarayın çok az kişinin girebildiği özel odalarında kral kabartmalar için biraz daha farklı bir vurgu seçmiştir. Bu mekânlarda askeri temalı kabartmalar, kralın zaferlerini kutladığı sahnelerle karıştırılmıştır. Bir panelde Aşurbanipal, Til-Tuba Savaşı’nda mağlup ettiği Elam kralı Teumman’ın kesik başını kullanarak ayinsel bir libasyon gerçekleştirirken gösterilir (mağlup kralın başı da Ninova sokaklarında dolaştırılırdı). Askeri zaferlerin ve zafer kutlamalarının bu görüntüleri, ziyaretçilere Asur gücüne direnmeye cüret edenlerin ödediği bedele dair açık bir mesaj vermek için tasarlanmış gibi görünmektedir.
Kuzey Sarayı’nın belki de en ünlü sanat eserleri, antik Asur’da kralların sporu olan aslan avı kabartmalarıdır. Çarpıcı ve gerçeğe yakın bir şekilde resmedilmiş olan bu rölyeflerde Ashurbanipal ve maiyeti, acı dolu ölümleri dehşet verici ayrıntılarla gösterilen çok sayıda aslanı öldürmektedir.
Kral’ın ağıtı
Aşurbanipal henüz 16 yaşındayken tahta geçti ve 38 yıl boyunca hüküm sürdü. Nil’den Basra Körfezi’ne kadar birçok sefere başkanlık etti. Çoğu zaman Ninova’da kalarak imparatorluğun idari mekanizmasına göz kulak oldu ve saray entrikalarıyla uğraşırken, generalleri de savaşları yönetti.
“Kuzey Sarayı’ndaki paneller Aşurbanipal’in M.Ö. 653 yılında Ulai Nehri’nde (bugünkü İran’da) Elamlılara karşı kazandığı zaferi tasvir etmektedir.”
Ashurbanipal yaşlandıkça yazıları da değişir. Kendisi tarafından yazıldığı bilinen son tablette, kendinden emin bir fatih gibi görünmemektedir:
“Tanrı’ya ve insanlara, ölülere ve dirilere iyilik yaptım. Neden hastalık… ve sefalet… başıma geldi? Ülkemdeki çekişmelerden ve ailemdeki anlaşmazlıklardan kurtulamıyorum. Rahatsız edici skandallar beni her zaman eziyor. Aklımın ve bedenimin sefaleti bana boyun eğdiriyor; keder çığlıklarıyla günlerimi sona erdiriyorum. Kent tanrısının gününde, bayram gününde perişan oluyorum; ölüm beni yakalıyor ve yere seriyor.”
Tarihçiler yaşlandıkça hangi hastalıkların onu etkilediğini bilmiyorlar. Bazıları bir av yarasının kalıcı etkilerinin onu yakaladığını ya da belki de bir hastalığın 54 yaşında onu savunmasız bıraktığını varsaymaktadır.
Yaşlanan kral, hayatının eseri olan imparatorluğunun parçalanmaya başladığının işaretlerini açıkça görüyordu. Belki de Aşurbanipal, güney Babil, Filistin, Fenike ve Medya’nın imparatorluğundan ilk gidenler olacağını ve kısa ömürlü yöneticilerin isyan ve ayrılma dalgasını durdurmakta başarısız olacağını öngörmüştü.
Nasıl öldüğü bilinmemektedir; hatta yılı bile belirsizdir. Lord Byron’ın Sardanapalus (Aşurbanipal’in Yunancası) adlı oyununda kral sarayını ateşe verir ve alevler içinde can verir. Bu hikâye büyük olasılıkla bir efsanedir çünkü Ashurbanipal’in birlikleri Babil’i ele geçirdiğinde Ashurbanipal’in kardeşi Shamash-shum-ukin de bu şekilde ölmüştür.
Onun ölümünden sadece on yıl sonra Asurlular kendilerini Mezopotamya’daki anavatanlarında sıkıştırılmış olarak bulacaklardı. Çok geçmeden, büyük Ninova şehri düşecek ve yerle bir olacaktı. İki yüz yıl sonra, Ksenofon paralı ordusunu bir zamanlar Ninova’nın bulunduğu yere yürütecekti, ancak askerlerinin ayakları altında çiğneyecekleri Aşurbanipal’in başkentinden geriye hiçbir iz kalmamıştı.
