Yaşlılık lekeleriyle dolu fotoğrafta kadının bakışları doğrudan. Uzun, sivri parmaklı, güçlü elleri bir kumaş parçasını tutuyor. Kadın bir önlük giyiyor. Daha yakından bakıldığında bunun mütevazı bir ev simgesinden daha fazlası olduğu anlaşılıyor. Bu sanatsal bir ifade. Malzeme sıradan, ucuz bir pamuklu, taraklı kenarların ve büyük aplike güneş patlamalarının alışılmadık bir coşkusuyla süslenmiş. Güneş patlamaları, bu önlüğü giyen, Athens, Georgia’dan Afro-Amerikan bir kadın olan Harriet Powers tarafından da yapılan 19. yüzyıl sonlarına ait iki yorgandakileri yansıtmaktadır. Köle olarak doğan Powers, güçlü ve yaratıcı vizyonunu dikişli kumaş karelerinde ifade etmek için bunu aşacaktı.
Onun vizyonu, Boston Güzel Sanatlar Müzesi (MFA) koleksiyonunda bulunan ve Resimli Yorgan olarak bilinen bir yorganda ortaya çıkmaktadır. İncil Yorganı olarak bilinen ve günümüze ulaşan diğer başyapıtı ise Smithsonian Ulusal Amerikan Tarihi Müzesi’nde bulunmaktadır. Her ikisi de 19. yüzyılın sonlarında yapılmıştır. Yorgan yapımı Amerika Birleşik Devletleri’nde ortaya çıkmamıştır, ancak güçlü bir Amerikan bağlantısı vardır. Bu battaniyeler hem pratik hem de sanatsaldır, genellikle son derece kişiseldir ve sanatçıların kendilerini yansıtır.
“Bazı renklerin zamanla solmasına rağmen, Harriet Powers’ın Resimli Yorgan üzerindeki çalışmasının parlaklığı parlamaktadır. Battaniyenin 15 paneli, Powers’ın yaşamından ve zamanından olayların yanı sıra İncil hikayelerini de tasvir ediyor.”
Powers’ın Resimli Yorganı’nın MFA arşivlerindeki kaydı, yapımcısının bakışı kadar yalın:
Aplike yorgan, boyalı ve baskılı pamuklu kumaşlar pamuk üzerine uygulanmıştır. Yorgan on beş resimsel dikdörtgene bölünmüştür. Bej, pembe, leylak rengi, turuncu, koyu kırmızı, gri-yeşil ve mavi tonlarında pamuk parçaları ile çalışılmıştır.
Notların söylemediği, sadece yorganın söyleyebildiği şey, onun ve kardeşi İncil Yorganı’nın sarsılmaz bir inanç ve özgüvene sahip bir kadının kişisel tanıklığı olduğudur. Romancı Alice Walker, İncil Yorganı için “dünyada eşi benzeri olmayan bir yorgan… alabildiği tek malzemeyle iz bırakan bir sanatçının eseri” demiştir. Folklorist Gladys-Marie Fry bu yorganın önünde oturup hayallere dalardı. “Harriet kimdi?” diye merak ederdi. “Geçmişi neydi?”
Parçaları bir araya getirme
Powers’ın tarihi, yorganından farklı olarak, biyografi yazarlarının bir yaşamı bir araya getirmek için kullandıkları parçalardan bir araya getirilmiştir: mektuplar, müze dosyaları, soluk fotoğraflar, röportajlar, akademik dergiler, sergi katalogları ve gazete kupürleri. Bilinen, Powers’ın 1837’de Georgia eyaletindeki Madison County’de köle olarak doğduğudur. 1855 yılında evlenen Powers, özgürlüğüne kavuştuktan sonra kocası Armstead ile birlikte Atina yakınlarındaki bir çiftliğe taşındı. Son derece dindar, okur-yazar ve yetenekliydi.
“Yorganlarla birlikte Powers’ın kendisi tarafından her bir panelin açıklaması da verilirdi. O bir hikaye anlatıcısıydı ve niyetinin anlaşıldığından emin olurdu.”
İncil Yorganı 11 resimli kareden oluşuyor. Diğer hikayelerin yanı sıra Adem ve Havva, Yakup’un Merdiveni ve Son Akşam Yemeği’ni tasvir etmektedirler. Bu ve MFA yorganındaki paneller, sanatçının bu hikayeleri anlatmak istediği sırayla sunuluyor: MFA’nın Tekstil ve Moda Sanatları Bölümü küratörü Jennifer Swope, “Bu bir Rönesans freski gibi bir döngü” diyor. “Hareketli ve basitliğiyle aldatıcı.”
Yorganlarla birlikte Powers’ın kendisi tarafından her bir panelin açıklaması da verilirdi. Hikaye anlatıcısı oydu ve niyetinin anlaşıldığından emin olurdu. Harvard Üniversitesi’nde tarih profesörü olan Tiya Miles, “Kendi hayatının ve Afrikalı Amerikalıların hikayelerini yansıtan travma, sorun, acı ve kaos görüyoruz” diyor.
Yıldız düşüşü hikayeleri
Resimli Yorgan’da izleyiciler panellerin ikinci sırasına kadar sayabilir, sağa doğru üç kare ilerleyebilir ve dinamik orta paneli bulabilirler. Turuncu kuyruklu yıldız benzeri formlar, tepelerinde yıldız patlaması şekilleri dünyaya doğru yaylanırken, dört insan figürü -bir aile- belki şaşkınlık, korku ya da her ikisiyle kollarını kaldırıyor; sol alt köşede bir tavşan oturuyor; sağ alt köşeye bir kedi eğiliyor. Sol üstte ürkütücü bir şekilde bedensiz bir el süzülüyor.
Powers, karenin “13 Kasım 1833’te yıldızların düşüşünü” gösterdiğini yazdı. İnsanlar korkmuş ve sonun geldiğini düşünmüşlerdi. Tanrı’nın eli yıldızları durdurdu. Yaratıklar yataklarından fırladılar.” Bu gerçek bir olaydı. 1833 Leonid meteor yağmuru. Kayan yıldızlar yağmur gibi yağıyordu. Miles, “İnsanlar dehşete kapıldı ve birçoğu bunun kıyamet günü olduğunu düşündü,” diye açıklıyor. “Tanrının dünyanın sonunu getirdiğini teorize ettiler ve bazı köleler, belki de insanları mülk olarak tutmanın günahının bu yargı anına yol açtığından endişelendiler.”
Meteor yağmuru Powers doğmadan önce gerçekleşmişti ama o hikayeleri duymuştu. Bu yorgan onun bu olayı kendi anlatımıydı: travma, bela, kaos ve nihayetinde Tanrı’nın eliyle somutlaşan kurtuluş.
Ekranda
1897’de Nashville’deki bir fuarda sergilenen Resimli Yorgan, Atlanta Üniversitesi’ndeki bir “fakülte hanımları grubu” tarafından, muhtemelen Union Theological Seminary’ye başkan olarak atanmasını kutlamak amacıyla Rahip Charles Cuthbert Hall’a hediye olarak satın alındı.
İncil Yorganı 1886 yılında Athens, Georgia’daki bir fuarda sergilendi ve burada bir kız okulunda resim öğretmeni olan beyaz Jennie Smith onu satın almaya çalıştı. Yorgan satılık değildi. Birkaç yıl sonra, Powers ailesi mali açıdan sıkıntıya girdiğinde, satıldı. “Beyninin sevgili yavrusunu” satmak zorunda kalan Powers, satın aldığı şeyi bir kağnı arabasında teslim etti. “Değerli yükü temiz bir un çuvalına sarılmış olarak kucağında tuttuğunu, bu çuvalın da bir çiğdem çuvalına sarıldığını” anlattı. Smith’in yazdığına göre, yorganı ziyaret etmek için birkaç kez geri dönmüş. “Yorganı kaybettiği için ancak ona tüm artıklarımı saklayacağıma söz verdiğimde bir nebze teselli bulabildi.”
“İncil Yorganı, Cennet Bahçesi, Habil ve Kabil, Yakup’un Merdiveni, Son Akşam Yemeği ve Kutsal Aile de dahil olmak üzere Eski ve Yeni Ahit’ten hikayeleri tasvir etmektedir. Bu Powers şaheseri Washington, D.C.’deki Smithsonian Ulusal Amerikan Tarihi Müzesi’nde görülebilir.”
Her iki yorgan da müze koleksiyonlarına girecekti ve hikayenin bu kısmı -Powers’ın siyah ellerinden beyaz ellerde özel mülkiyete ve müze duvarına uzanan yolculuk- Miles’ın belirttiği gibi müze koleksiyonculuğu, hayırseverlik ve yönetimde ırkın zor dinamikleri nedeniyle karmaşık bir hal alıyor. Miles, “Powers’ın yorganlarının ülkenin en ünlü iki müzesinde sergilenmeye başlaması kendi isteğiyle olmadı,” diye yazıyor. Öte yandan, bu yolculuk sayesinde bu yorganlar korunmuş, takdir edilmiş ve önemleri kabul edilmiştir.
Güçlü miras
Yorgancı ve bağımsız akademisyen Kyra Hicks, yorganlarının bir müze duvarında asılı olacağını bilseydi, “Tanrı’ya şükrederdi” diyor. Powers eserleriyle gurur duyardı. Harvard Üniversitesi emerita tarih profesörü Laurel Thatcher Ulrich, Powers’ın hayattayken sanatını bir sandığa ya da bir örtünün altına saklamadığını yazıyor. “Başkaları onun yorganlarına hayran kaldığında, anlamlarını açıklamakta ısrar ederdi. Yorganları sadece olağanüstü sanat eserleri oldukları için değil, onları dinleyen herkese onlardan bahsettiği için de hayatta kaldı.”
Powers’ın sesi sadece yorganlarından değil, Hicks’in Keokuk, Iowa’daki Lee County Tarih Derneği’nin dosyalarında bulduğu bir mektuptan da duyulabiliyor. Powers 58 yaşındaydı ve bu mektupta kilisesinden, kocasından, dokuz çocuğundan, okumayı öğrendiğinden ve nerede olduğu bilinmeyen üç tanesi de dahil olmak üzere yorganlarından bahsediyordu. Powers’ın bahsettiği yorganların (“2 bin 500 elmaslı” bir yorgan) bir sandıkta saklı olduğunu ve keşfedilmeyi beklediğini ummak cazip gelse de, hayatta kalan iki yorgan için minnettarlık duyulabilir. Ve ekliyor Hicks, “Bunu aktaracak sevgi dolu eller olduğu için ne kadar şanslıyız, değil mi?”
On yıllar ötesine baktığı portresi için de minnettarlık duyuyor. Powers bu fotoğraf için Atina’da bir fotoğrafçının stüdyosunu ziyaret etmiş; bilinçli ve kendinden emin bir kendini belgeleme eylemi. Tek başına, parmaklarında kumaş, sanatına sarılmış bir şekilde duruyor. “Bunu başardım,” diyor o mektupta. Harriet Powers değerini biliyordu.
