Topluluk gazetesi Chapeltown News, 1975 Şenlik Ateşi Gecesinde siyahi gençlerin polisle çatışmasından yaklaşık iki yıl sonra, Ekim 1977’de, ‘kışkırtılmamış şiddeti savunmuyoruz ama saldırıya uğrarsak kendimizi savunmaktan başka çaremiz kalmaz’ diyordu. Chapeltown, savaş sonrası dönemde birçok Karayipli göçmenin yerleştiği, Leeds’in çok kültürlü bir işçi sınıfı banliyösüdür. Chapeltown’daki siyahlar o geceki şiddet olaylarına ilişkin farklı görüşlere sahipti ve iki yıl sonra da bu olayların haklı olup olmadığı konusunda tartışmaya devam ettiler.
Batı Yorkshire Polisi, Ulusal Cephe ile olan bağlantıları nedeniyle ırkçılığın yuvası olarak bilinen Leeds’teki Siyah topluluklara yönelik saldırganlığıyla biliniyordu. Yıllar süren tacizlerin ardından 1969 yılında üniformalı memurlar David Oluwale adlı evsiz bir adamı ölümüne neden olacak şekilde taciz etti ve genç Siyah erkeklerin SUS (‘şüpheli kişi’) yasaları kapsamında durdurulup aranması daha olası hale geldi. Bu düşmanlık, 1975’teki Şenlik Ateşi Gecesi olayından birkaç gün önce ‘Yorkshire Karındeşeni’ Peter Sutcliffe’in Wilma McCann’i öldürmesinden sonra daha da kötüleşti. Birçok bölge sakini, polis memurlarının sokaklarda ve evlerinde Siyah erkekleri taciz ettiğini, çünkü polisin, saldırıya uğradıktan sonra Marcella Claxton tarafından Sutcliffe hakkında verilen doğru tanık tarifini görmezden gelmeyi seçtiğini hatırladı.
1974’teki Şenlik Ateşi Gecesi’nde Rossington Grove’daki kutlamaların acil servisler tarafından yarıda kesilmesinin ardından gençler ve polis arasında küçük çaplı bir olay yaşanmış; bunun tekrarlanmaması umuduyla polis ve toplum temsilcileri bir sonraki yıl sınırlı gözetim yapılması konusunda anlaşmaya varmışlardır. Buna rağmen, 5 Kasım 1975 tarihinde polis memurları kutlamalar için toplanan yaklaşık 100 gencin yakınında görüldü. Açık gözetimden rahatsız olan bazı katılımcılar polis arabalarına havai fişek fırlattı ve bu da polislere karşı daha fazla şiddeti tetikledi – birçoğu yaralandı ve arabaları bir ağaca çarpan iki polis neredeyse ölüyordu. Polis memurları o gece, fotoğraf çekmekte olan ancak daha sonra yanlışlıkla ayaklanmayı düzenlemekle suçlanan yerel bir beyaz sosyalist de dahil olmak üzere agresif tutuklamalar yaptı. Takip eden günlerde, öğretmenlerin memurların reşit olmayanları yasadışı olarak sorgulamasına izin vermesinin ardından yerel okulda başka tutuklamalar da yapıldı. Günah keçisi olarak seçilen 11 Siyah çocuk 14-18 yaşlarındaydı, biri hariç, David Cohen 21 yaşındaydı. ‘WYMP aracına zarar verme’ ve ‘Kavga’ suçlarından ‘Adi saldırı’ ve ‘Saldırgan silah (taş) bulundurma’ suçlarına kadar uzanan en az 40 suçla itham edildiler.
Ayaklanma, toplumun polisle ilk kitlesel şiddet içeren çatışmasını oluşturması ve protesto etmenin ‘doğru’ yolu konusunda anlaşmazlıklara yol açması nedeniyle önemliydi. Pek çok kişi, özellikle de Karayip sömürge sistemleri altında büyümüş olan yaşlılar, yetkililere karşı şiddet kullanılmasını onaylamıyordu: “Gençlerin belirli parametreler olduğunun farkına varması gerekiyordu” diye hatırlıyor bir kişi. Karayipli göçmenlerin ana yerel organı şu açıklamayı yaptı: ‘Birleşik Karayipler Derneği Şenlik Ateşi Gecesi’nde yaşanan talihsiz olaylardan üzüntü duymaktadır. Diğer tarafta ise Chapeltown Haber Kolektifi yer alıyordu: ‘Gençlerin eylemi aslında daha iyi bir yaşam için mücadele eden hepimize güç verdi’. Race Today Collective ve Black Parents Movement gibi Londra merkezli ırkçılık karşıtı örgütler de sanıklara destek verilmesine yardımcı oldu. John La Rose (Ebeveyn Hareketi’nin kurucusu) Birleşik Karayipler Derneği’ne (UCA) öğrenciler ve ebeveynler arasındaki birlik hakkında yazdı: “Bu tür bir ittifakı, siyah toplumun gelecekte bu toplumda vermek zorunda kalacağı tüm mücadeleler için temel olarak görüyoruz.
Sonunda Gertrude Paul (UCA’nın yeni başkanı) gibi yaşlı toplum liderleri, Nia Ward gibi genç UCA üyeleri ve aynı zamanda yerel radikal sanat grubu UHURU’nun üyeleri olan Annette Liburd ve Fayola (Violet) Hendrickson’dan oluşan bir komite kuruldu. Birlikte, sanıkların çoğunun temsil edilmesini organize ettiler; bu kişiler arasında yüksek profilli ırkçılık karşıtı avukat Rudy Narayan da vardı. Topluluk aktivizmi doğası gereği kişiseldir: Paul evini savunma kampanyası için bir çalışma alanı olarak sağladı ve kızı Heather, Bayan Adams gibi yerel annelerle birlikte komiteye baktı. Savunmanın suçlamaların çoğunun uydurma veya abartılı olduğunu kanıtlamasının ardından sanıkların hepsi olmasa da çoğu beyaz bir jüri tarafından beraat ettirildiğinde kutlamalar yapıldı. Duruşmadan sonra işçi sınıfından bir jüri üyesi sanıklardan birine şunları söyledi: ‘Bizden altı kişi de polis tarafından tutuklandı, onların yalancı olduğunu biliyoruz.
Leeds’teki polis düşmanlığı ve yolsuzluk tarihi ışığında, sosyolog Max Farrar’ın iddia ettiği gibi, Şenlik Gecesi şiddeti, yoksul toplulukları gözetleyen ve onlara zulmeden kurumlara karşı bir gençlik ayaklanması olarak görülebilir. Bununla birlikte, bu tür bir şiddetin haklı olup olmadığı sorusu toplumu rahatsız etmeye devam etti: 1976’da tekrarlanmasından korkan UCA, toplum merkezinde Şenlik Ateşi Gecesi kutlamalarına ev sahipliği yapmak için fon kabul etti ve gençlere ‘sokak köşelerinde toplanmamaları – sonrasında doğrudan evlerine gitmeleri’ talimatı verildi. Race Today Kolektifi ve artık daha genç radikal Siyah aktivistlerden oluşan yenilenmiş Chapeltown Haber Kolektifi, UCA’yı bir ‘hapishane şenliği’ne ev sahipliği yapmakla eleştirdi.
Bu tür anlaşmazlıklar, bölge sakinleri toplum için farklı beklentilere göre hareket ettiklerinde doğal olarak ortaya çıkar, ancak bunları anlamak, genellikle tek bir grup olarak düşünen ve davranan yekpare bir grup olarak sunulan Siyah Britanyalıların tasvirini insanileştirebilmemizin önemli bir yoludur. Bazen bu tür sunumlar açıkça ırkçıdır, ancak diğer durumlarda Siyahları mücadelelerinde sürekli birlik içinde göstermeye çalışırlar. Farklılıklarımız ve anlaşmazlıklarımız bizi insan yapan niteliklerdir.
