Charles Ponzi (1882-1949) modern zamanların ilk finansal suçlularından biri haline gelen kötü şöhretli bir dolandırıcıydı. Ponzi, 1920 yılında Amerika Birleşik Devletleri’nde ‘yüzyılın dolandırıcılığı’ olarak bilinen suçu işledi ve Bostonluları sahte bir yatırım planına yatırım yapmaya ikna ederek birkaç ay içinde yaklaşık 15 milyon dolar elde etti.
Dolandırıcılık, yeni yatırımcılardan toplanan fonlarla mevcut yatırımcılara ödeme yapılmasına dayanıyordu; yeni yatırımcıların sayısı azaldığında ve yatırım yapan herkese ödeme yapmak için yeterli fon bulunmadığında şema kaçınılmaz olarak çöküyordu. Ponzi şemasının sonuçları binlerce kişi için yıkıcı oldu ve birçoğu hayat birikimlerini kaybetti. Ulusal bir skandala neden oldu.
Bu şema, dolandırıcıların günümüze kadar işlemeye devam ettiği bir güven dolandırıcılığı olan ‘Ponzi şeması’ olarak bilinir hale geldi. En son – ve belki de en dikkate değer olanı – hüküm giyerek 150 yıl hapis cezasına çarptırılan Bernard Madoff tarafından yürütülen bir saadet zinciriydi. Bu, Madoff’un yatırımcıları en az 17 yıl boyunca on milyarlarca dolar dolandırdığı tarihteki en büyük saadet zinciriydi.
İşte adı dolandırıcılıkla eşanlamlı hale gelen Charles Ponzi hakkında 10 gerçek.
1. Küçük yaşlardan itibaren suça bulaştı
Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi olarak 1882 yılında İtalya’da doğan Charles Ponzi, 1903 yılında Amerika Birleşik Devletleri’ne göç etti. Roma La Sapienza Üniversitesi’nde öğrenciydi, ancak ailesinin tüm parasını lüks bir yaşam tarzına harcadıktan sonra kendini borç içinde buldu ve diplomasını alamadı. Ponzi mali durumunu düzeltmek için Amerika Birleşik Devletleri’ne taşınmaya karar verdi.
Ülkeye vardıktan sonra Amerika Birleşik Devletleri’nin Doğu Yakası’nda bulaşıkçılık, sokak satıcılığı ve makarna satıcılığı gibi çeşitli tuhaf işlerde çalıştı. Geçimini sağlamak için mücadele ederken, yeni hayatının başlangıcından itibaren hırsızlık ve sahtecilik de dahil olmak üzere hızla bir dizi suç faaliyetine ve dolandırıcılığa karıştı.
2. Modaya uygun ve karizmatikti
Geçimini sağlamakta sürekli başarısız olan Ponzi, 1907’de Montreal’e taşındı ve İtalyan bankası Banco Zarossi’nin yerel bir şubesinde veznedar yardımcısı olarak iş buldu. Birçok dil konuşabilmesi, şık giyim tarzı ve karizmatik kişiliği sayesinde Ponzi kısa sürede banka müdürlüğüne terfi etti.
3. İlk hapis cezası üç yıldı
“Charles Ponzi’nin (3 Mart 1882 – 18 Ocak 1949) sabıka fotoğrafı.”
Ancak bankanın kendisi ciddi mali sıkıntılar içindeydi ve Ponzi, sahte yatırımları finanse etmek için yeni açılan hesaplara yatırılan paraları alma konseptiyle ilk kez burada karşılaştı. Banka çöktükten sonra Ponzi, eski Banco Zarossi müşterilerinden sahte çek alma çılgınlığına başladı, ancak sonunda yakalandı ve St. Vincent-de-Paul Federal Cezaevinde 3 yıla mahkum edildi.
4. Karısının aile şirketi Ponzi’nin liderliğinde başarısız oldu
Serbest bırakıldıktan sonra beş parasız kalan Ponzi umutsuzca iş aramak üzere Boston’a döndü. Orada, 1918 yılında, şehirde meyve tezgahı işleten İtalyan-Amerikan göçmen bir aileden gelen stenograf Rose Maria Gnecco ile evlendi. Bir ithalat-ihracat şirketi kurmaya yönelik birkaç başarısız iş girişiminden sonra, Ponzi karısının aile işini devraldı ancak kısa bir süre sonra başarısız oldu.
5. İşlediği suçlardan elde ettiği gelirler ona lüks bir yaşam tarzı sağladı
1919’da Ponzi nihayet posta cevap kuponları alıp satarak küçük bir iş başarısı elde etmeyi başardı. Ponzi bu başarısını daha fazla para kazanmak için bir fırsat olarak değerlendirdi ve Ocak 1920’de “Securities Exchange Company” adlı kendi şirketini kurdu.
Yatırımcılara sadece 45 gün içinde %50’ye varan getiri vaat etti ve binlerce yerel yatırımcının ilgisini çekti. Haber yayıldı ve Ponzi’nin planının hızlı büyümesi şaşırtıcı oldu. En parlak döneminde günde 250.000 dolar getiriyordu ve kişisel servetinin 15 milyon doların üzerinde olduğu tahmin ediliyordu.
Ponzi’nin ilk yatırımcıları kendisi gibi işçi sınıfı göçmenlerden oluşuyordu ancak zamanla Boston’un en zengin bankacılarını, politikacılarını ve sosyetesini de kendine çekti. Yeni bulduğu serveti pahalı arabalar, evler, İtalya’daki ailesi için birinci sınıf seyahat biletleri ve büyük miktarlarda mücevher satın alarak lüks bir yaşam tarzını finanse etmek için kullandı.
6. Bir finans gazetecisi şirketin meşruiyetini araştırdı
Ponzi’nin şirketi günlük büyük bir kâr elde ediyor olsa da, operasyon gerçekte büyük bir zararla çalışıyordu. Yeni para gelmeye devam ettiği sürece mevcut yatırımcılara geri ödeme yapılabiliyordu, ancak Ponzi meşru kârlar elde etmek için hiçbir çaba göstermiyordu. 1920’de bazı yatırımcılar ve yerel medya Ponzi’nin nasıl olup da bu kadar kısa bir süre içinde beş parasızlıktan milyonerliğe yükseldiğini sormaya başladı.
Boston Post, Ponzi’nin planını incelemesi için, Ponzi’nin kendi şirketiyle yatırım yapmadığını keşfettikten sonra şüphelenen üst düzey bir finans gazetecisi olan Clarence Barron’u görevlendirdi. Gazetenin daha ileri araştırmaları sonunda dolandırıcılık ortaya çıktı ve Ponzi’nin planı hızla çöktü ve paniğe kapılan yerel yatırımcıların paralarını geri almak için ofislerinin önünde kamp kurmasına neden oldu.
11 Ağustos’ta Charles Ponzi, her an tutuklanabileceği yönündeki haberler üzerine o sabah federal yetkililere teslim oldu. Başlangıçta kefaletle serbest bırakılmış ancak hemen ardından hırsızlık suçlamasıyla yeniden tutuklanmıştır. Başsavcı, Ponzi’nin özgürlüğüne kavuşması halinde, eyaletin ek suçlamalar talep edeceğini ve Ponzi’nin gözaltında kalmasını garanti altına alacak kadar yüksek bir kefalet belirleyeceğini açıkladı.
7. Birçok kişi programın bir sonucu olarak hayatları boyunca biriktirdikleri paraları kaybetti
“Ponzi’nin takma adları arasında Charles Ponei, Charles P. Bianchi, Carl ve Carlo bulunmaktadır.”
Ponzi’nin çöküşünün ardından yarım düzine banka battı. Binlerce yatırımcı önemli kayıplarla baş başa kaldı, bunların çoğu Ponzi’nin kendisi gibi sıradan işçi sınıfı göçmenleriydi, kendi kayınbiraderi ve şoförü de dahil. Ponzi’nin yatırımcıları yaklaşık 20 milyon dolar dolandırdığı tahmin ediliyor ki bu rakamın bugünkü değeri yaklaşık 200 milyon dolar. Pek çok kişi birikimlerini kaybetti. Boston Post gazetesi, finansal dolandırıcılığın boyutlarını ilk kez ortaya çıkaran yorulmak bilmez haberciliği nedeniyle Pulitzer Ödülü kazandı.
Ponzi 1 Kasım 1920’de 86 posta dolandırıcılığı suçlamasıyla karşı karşıya kaldı ve beş yıl hapis cezasına çarptırıldı, ancak sadece üç buçuk yıl hapis yattıktan sonra serbest bırakıldı. Serbest bırakılmasının hemen ardından Massachusetts eyaleti tarafından 22 hırsızlık suçlamasıyla daha suçlandı. Bir dizi kötü şöhretli duruşmanın ardından nihayet suçlu bulundu ve “adi ve kötü şöhretli bir hırsız” olduğu gerekçesiyle 9 yıl hapse mahkum edildi.
8. Sonunda İtalya’ya sınır dışı edildi
Eylül 1925’te Ponzi, sahte bir isimle bataklık arazisi satmak amacıyla Florida’ya gittiği eyalet mahkumiyetini temyize götürdüğü için kefaletle serbest bırakıldı. Dolandırıcılıktan bir kez daha tutuklandı ve yetkililerden kaçmak için kısa bir girişimde bulunduktan sonra yakalanarak New Orleans’taki cezaevine gönderildi.
1934’te serbest bırakıldı ve 7 Ekim’de İtalya’ya sınır dışı edildi. Karısı Rose ona hiç katılmadı. Rose, ailesinin 8 üyesiyle birlikte Ponzi’nin sahte yatırım planında büyük ölçüde kaybetmişti. Yeniden evlendi ve Florida’ya taşındı, umutsuzca eski kocasının şöhretinin kötü şöhretinden kaçınmaya çalıştı.
9. Felç geçirdikten sonra öldü
Ponzi’nin İtalya’ya döndükten sonraki yaşamına ilişkin anlatılar farklılık göstermektedir; bazı raporlar Brezilya’ya kaçtığını, bazıları ise İtalyan havayolu şirketinde başarılı olduğunu iddia etmektedir. Bilinen, 1948’de felç geçirdikten sonra kısmen felç olduğu ve kısa bir süre sonra 1949’da, 66 yaşındayken Brezilya’nın Rio de Janeiro kentindeki bir hayır hastanesinde öldüğüdür.
10. Onun planı finans sektörünün daha fazla düzenlenmesine yol açtı
Ponzi’nin planı, modern zamanların ilk yüksek profilli finansal dolandırıcılıklarından biriydi ve finansal dolandırıcılığın tehlikeleri konusunda farkındalık yaratmaya yardımcı oldu ve finans endüstrisinin daha fazla düzenlenmesine yol açtı. “Ponzi şeması” terimi artık, Charles Ponzi’nin orijinal şemasında olduğu gibi, yüksek getiri vaat eden ve yeni yatırımcıların fonlarını daha önceki yatırımcılara ödeme yapmak için kullanan herhangi bir yatırım şemasını tanımlamak için kullanılmaktadır.
Mirası, finansal yatırımcılar için uyarıcı bir hikaye olarak hizmet etmeye devam ediyor. Ne demişler, “kulağa gerçek olamayacak kadar iyi geliyorsa, muhtemelen öyledir.”
