Disiplinlerarası bir araştırma ekibi, bir keşif, kurtarma ve analiz turunda, Afrika’da bilinen en eski insan cenazesini ortaya çıkardı. Güneydoğu Kenya’nın yemyeşil okyanus sahillerinden 10 milden daha az içeride bulunan mezar, yaklaşık 78.000 yıl önce erken Homo sapiens topluluğu tarafından olağanüstü bir özenle gömülen iki ila üç yaşındaki bir çocuğun kalıntılarını içeriyordu. Orta Doğu ve Avrupa’daki bazı insan mezarları daha eski olsa da, Afrika’daki buluntu, bu amaç için hazırlanmış ve toprakla kaplı bir çukura gömülmüş bir cesedin herhangi bir yerdeki en eski kesin örneklerinden birini sunmaktadır.
“Bu kesinlikle bir cenaze töreni, kesin olarak tarihleniyor. Çok erken. Araştırmada yer almayan, İngiltere’deki Durham Üniversitesi’nden Paleolitik gömü uzmanı Paul Pettitt, “Çok etkileyici” diyor.
Kalıntılar aynı zamanda erken dönem insan zihninin ve kalbinin işleyişine dair nadir bir bakış sunuyor. Bugün Nature dergisinde internette açıklanan fosil, Swahili dilinde “çocuk” anlamına gelen “Mtoto” olarak adlandırıldı ve Afrika’da çocukların da dahil olduğu, biraz daha genç iki cenazeye katıldı. Tüm bir kıtadaki üç örnek pek de ağır bir örnek oluştursa da, Pettitt ölülerin yaşlarının bir ritüel uygulama olarak cenaze töreninin gelişimini anlamada özellikle belirleyici olduğunu düşünüyor.
“Modern avcı-toplayıcı gruplar ölümün doğal ve kaçınılmaz olduğuna inanıyor” diyor. “Ancak iki istisna var: travma sonucu ölüm ve bebek ve çocukların ölümü. Belki de ölümün çok erken gelmesinin doğal olmadığı ve normdan farklı bir şekilde işaretlenmesi gerektiği hissinin gölgeli bir şekilde ortaya çıkışını görebiliriz.”
Zaman içinde örtülü
Mtoto’nun mezarı, Kenya kıyılarına paralel bir yamaç boyunca uzanan devasa bir mağara sistemi olan Panga ya Saidi’de bulundu. Sistem , Nairobi’deki Kenya Ulusal Müzeleri ve Almanya, Jena’daki Max Planck İnsan Tarihi Bilimi Enstitüsü liderliğindeki bir ekip tarafından 2010’dan beri kazılıyor.
Şimdiye kadar bu alan, Afrika’da Orta Taş olarak bilinen bir dönemde günümüzden 80.000 yıl öncesine kadar insan kullanımının sürekliliğine tanıklık eden on binlerce taş alet, deniz kabuğu boncukları, kasaplık hayvan kalıntıları ve diğer eserler ortaya çıkardı.
Max Planck Enstitüsü’nden Michael Petraglia, “Bu site her zaman işgal için elverişliydi” diyor . “İnsanlar hiçbir zaman tamamen ortadan kaybolmadı.”
2013 yılında ekip, mağaranın mevcut tabanının yaklaşık 3 metre altında çukur benzeri bir yapı keşfetti. 2017’deki daha fazla çalışma, çürümüş kemik gibi görünen şeyi ortaya çıkardı. Toz halindeki malzemenin arazide kazı yapmak için çok kırılgan olduğu ortaya çıktı, bu nedenle ekip kemikleri ve çevresindeki tortuları bir alçıyla kaplamaya ve bloğu daha fazla araştırma için Nairobi’ye taşımaya karar verdi.
Böylece olağanüstü bir otopsi yolculuğu başlamış oldu. Ulusal Müze laboratuvarındaki ilk kazı, insan gibi görünen bloğun yüzeyine yakın iki diş ortaya çıkardı.
Müzenin arkeoloji bölümü başkanı ve araştırma ekibinin bir üyesi olan Emmanuel Ndiema, “O zaman büyük bir işin içinde olduğumuzu biliyorduk” diyor . “Fakat numune son derece hassastı, onu hazırlama kapasitemizin ötesindeydi.”
Ndiema, fosili Jena’daki Max Planck Enstitüsündeki meslektaşlarına bizzat teslim etti. Oradan İspanya Burgos’taki Ulusal İnsan Evrimi Araştırma Merkezi’ne (CENIEH) gitti. Numune, mikro-bilgisayarlı tomografi, optik mikroskopi ve diğer invazif olmayan görüntüleme tekniklerinin yanı sıra kemiklerin hassas durumu izin verdiğinde manuel kazı kullanılarak bir yıldan fazla bir hazırlık ve analiz sürecinden geçti.
Kademeli olarak numunenin tam ithali ortaya çıktı: önce mafsallı bir omurga, sonra bir kafatasının tabanı, ardından alt çene kemiği ve yavru diş kökleri. Bloğun başka bir bölümünde ekip, doğal anatomik pozisyonlarında kaburga ve omuz kemikleri buldu.
Araştırmayı yöneten CENIEH direktörü María Martinón-Torres, “Her şey yerli yerindeydi” diyor . “Sadece bir fosil değildi. Bir bedenimiz var. Bir çocuğumuz var.”
İskeletin eklemli durumunun yanı sıra, birkaç başka kanıt, çocuğun ölümünden kısa bir süre sonra kasıtlı olarak gömüldüğünü ileri sürdü. Çukurun içindeki çökeltiler, çevredeki çökeltilerden açıkça farklıydı ve bol miktarda kabuk ve çıplak toprağa gömülü cesetlerin çevresinde bulunan solucanlarla beslenen salyangoz izleri içeriyordu.
Jeokimyasal analiz ayrıca toprakta et yiyen bakterilerin etkisiyle üretilen ve kemiklerin yüksek oranda ayrışmış durumundan sorumlu olan kimyasalları da ortaya çıkardı. Çocuğun eti ve organları çürüdükçe, geride kalan boşluklar yavaş yavaş tortu ile doldu, böylece göğüs kafesi üç boyutlu şeklini korudu. Ancak üst kaburgalar 90 derece dönmüştü, bu, vücut çukura sıkıca sıkıştırılmışsa veya daha büyük olasılıkla, uzun süre önce çürümüş olan hayvan derisi veya büyük yapraklar gibi bir materyalden oluşan bir kefene sıkıca sarılmışsa meydana gelirdi.
Son olarak, başın ve servikal omurların vücuda göre konumu, kefene sarılı çocuğun başı bir tür yastığın üzerine gelecek şekilde yatırıldığını gösteriyordu. çocuğun kalıntılarının tüm izleri kaybolmadan hemen önce yakalandı.
Martinón-Torres, “Kemikler kelimenin tam anlamıyla toz haline geliyordu” diyor. “Sonunda ortadan kaybolmadan önce tam zamanında vardık.”
