Güney Meksika’da bulutsuz bir bahar gününde , dört mağaracıyı çam ağaçlarıyla bezeli bir tepenin üzerinden, 49 toprak basamaktan aşağı ve çimenli bir tarlanın üzerinden takip ediyorum. Bir dağın yamacında yükselen bir kaya yüzüne yaklaşıyoruz, o kadar büyük ki hepsini bir anda almak zor. Ama dokuz ülkeden 69 birinci sınıf mağaracıyla birlikte beni buraya çeken şey, temelinde yatıyor.
Kaya yüzünü alçaktan kesen bir yarığın ötesinde, Dünya’nın en derini olma potansiyeline sahip bir mağara olan Sistema Cheve vardır.
Jeolojik katedral tam olarak görünür hale geldiğinde, hemen önümdeki mağaracı Corey Hackley’den sessiz, küfürlü bir kaçış duydum. Bu onun Cheve’yi keşfetmesinin beşinci yılı ve buranın ihtişamı onu hâlâ hayranlıkla dolduruyor. 10 yaşından beri mağaraları keşfeden Hackley, “Bu yerin ölçeği hayal bile edilemez” diyor. “Bence burası Dünya’ya ait değil.”
Hackley son birkaç gün içinde huzursuzlaştı ve önlem amaçlı bir COVID-19 karantinası için ana kampta oyalanmak zorunda kaldı. Yüzeydeki uğultuyu “boğucu” olarak adlandırıyor – bazıları bir mağaranın sınırları için geçerli olabilecek bir terim. Ancak Hackley ve diğer mağaracılar için derinlikler hiç de öyle değil.
Keşfin son sınırı onlar. 
1990’da kaşifler, Cheve’nin ağzına akan dereye yeşil boya döktüler. O sırada mağaranın bilinen en yüksek girişinden yaklaşık 1,6 mil aşağıda, dağın eteğinin yakınında fışkıran renkli suyu keşfettiler. Bir insan suyun tüm uzunluğu boyunca ilerleyebilseydi, Cheve dünyanın en derin mağarası ilan edilirdi ve şu anki rekor sahibini (Gürcistan, Abhazya’daki Veryovkina) neredeyse çeyrek mil geride bırakırdı.
Cezbedici olasılık, kaşifleri onlarca yıldır cezbetti ve bu 2021 seferi şimdiye kadarki en büyük itici güçtü. Bill Stone’un liderliğindeki mağaracılar, yeraltında kümülatif olarak 1.500’den fazla gece geçirdiler ve 12 milden fazla keşfedilmemiş geçit keşfettiler.
Stone’la ilk kez , 1988’den beri Cheve’ye yaptığı pek çok geziden biri olan, yerin altından iki haftadan fazla bir süre sonra su yüzüne çıktıktan sonra tanıştım . Boyu ve tavrı heybetli olan Stone, mağarayı henüz ziyaret edip etmediğimi soruyor. Ona ekibinin bir üyesiyle birlikte etiketlemekten bahsediyorum.
Tanıdık adımlar atan bir dansçının emin adımlarla Cheve’de hareket eden Reilly Blackwell’i gölgelemiştim. Mağaraya sadece 10 dakika kala, Cheve’nin ilk sarp iniş serisine vardık, mağaracıların kurduğu kilometrelerce uzunluktaki ipin bir bölümüne takıldık ve aşağı indik. Yaklaşık bin fit derinliğindeki Angel Şelalesi’nin dibine varana kadar düşmüş kayaların üzerinden ve taraklı duvarlar boyunca koştururken, Blackwell’in neşeli çağrıları karanlıkta yankılandı. Hemen ötesinde, ekibin o sırada kurduğu beş kamptan ilki uzanıyordu.
Ben Stone’a o gün yaşadıklarımı anlatırken yüzünde kurnaz bir ifade belirdi. “Bu buzdağının sadece görünen kısmı” diyor. “Birinci Kamp anaokulu.”
Mağaracılar, dağın karnından geçen çok seviyeli bir labirenti takip ediyor. Milyonlarca yıldır nehirlerin oyduğu bazı geçitler, bir Boeing 747 uçağını sığdıracak kadar büyük; diğerleri o kadar sıkıdır ki mağaracılar yalnızca göğüs kafeslerini sıkıştırmak için nefes verirken geçebilirler.
Stone’un ekibi keşif sınırlarını test ederken, rekor derinliklere doğru ilerlerken ve yolda harita verileri toplarken, dostluk ve ekip çalışması çok önemlidir. 2021 sezonunun sonunda, en uzak ve en derin kamp, en yakın girişten 7,3 mil veya yaklaşık beş günlük bir yolculuk mesafesinde bulunuyor. Bu noktada yalnızca seçilmiş birkaç kişi çalışır. Diğerleri kilometrelerce arma yapar veya daha hızlı ve daha güvenli rotalar arar. Ve herkes, kampları stoklamak için erzak ve enerjisi yoğun yiyeceklerle dolu ağır paketler taşımak zorundadır. Stone, yeraltında alınan her lokma için “bir grup insan bunun bedelini alın teriyle ödedi” diyor.
Cheve’deki insanlar mağaracılığa bağlılıkları için farklı nedenler gösteriyor. Blackwell, birçoğunun “doyumsuz bir merak” tarafından yönlendirildiğini söylüyor. O ve Hackley, yeni pasajlar arama arzularını tanımlamak için “zorlama” kelimesini kullanıyorlar. Ancak arama moral bozucu olabilir.
Hackley ve takım arkadaşı Bev Shade, 2017’de bir mağara bölümünde yol ararken kasvetli bir anı hatırlıyor. Adını pitoresk bir Meksika sahilinden almıştır, ancak gerçekte – mağaracıların alaycı mizahının tipik bir örneği – tavandaki bir delikten su ve çamurun onları yağmuruna tuttuğu sıkışık bir yarıktı. Hackley, üstü başı belada olan Shade’in ona dönüp, “Bazen neden kuş gözlemciliği gibi farklı bir hobim olmadığını merak ediyorum,” dediğini hatırlıyor.
Hackley ve Shade’in hikayelerini anlatırken paylaştıkları kahkahalarda açıkça görüldüğü gibi, bu tür anlar mağaracılar arasında silinmez bağlar kurar.
Güçlü topluluk, Shade’i 16 yaşında memleketi Austin, Teksas’ta ilk mağaracılık etkinliğine katıldığından beri yaklaşık 30 yıldır işin içinde tutan şeyin büyük bir parçasıdır. “Gündelik hayatın kaosundan uzakta” yeraltında da huzur buluyor.
Birçoğu için mağaracılık aynı zamanda hayatı sonuna kadar kucaklamayı da temsil ediyor. Üç ekip üyesi, Cheve’nin diğer girişlerini keşfetmek için yaptıkları günlük bir gezide, yankısı büyük bir derinlik vaat eden bir çukur buldular ve hevesle iplerinin izin verdiği yere kadar kendilerini alçaldılar. Saatler sonra heyecanla titreyerek geri döndüler ve ulaşamayacakları yerin ötesinde keşfedilecek daha fazla geçit olduğunu bildirdiler. Ekip üyesi Mike Frazier, “İşte bu yüzden tam orada yapıyorum” dedi.
Mağaracıların çoğu bana rekor kırmanın neredeyse konu dışı olduğunu söylüyor. Shade, “Her zaman dünyanın en derin başka bir mağarası olacak” diyor. “Hepimiz birlikte bir şeyler yapmaya çalışıyoruz. Hiçbirimizin kendi başımıza yapamayacağı bir şey.”
