Robert Smalls şaşırtıcı bir adamdı. Amerika Birleşik Devletleri’nde kölelik koşullarında doğan Smalls, prangalarından kurtulup gerçekten kendi kendini yetiştiren bir adam olarak, yaşamı boyunca pek çok kişiden daha fazlasını başaracaktı. Bir Amerikan savaş kahramanı ve bir ABD gemisinin ilk siyahi kaptanı olan bir politikacı olarak bıraktığı miras, tarihteki yerini garantilemektedir.
Kongre üyesi olarak, köle olarak doğduğu Güney Carolina eyaleti için birçok kez görev yapmıştır. Belki de en çok 1862 yılında Charleston limanındayken CSS Planter adlı bir Konfederasyon nakliye gemisine el koyma eylemiyle ünlüdür.
Gemiyi Birlik kontrolündeki sulara geri götürmeyi başardıktan sonra Smalls, Abraham Lincoln’ün Afro-Amerikan askerleri Birlik Ordusu’na kabul etmesi için ikna edilmesine yardımcı oldu. Amerikan tarihinde önemli bir rol oynamak için zorluklara karşı savaşan inatçı bir adamın büyüleyici hikayesi.
Erken Dönem Yaşam
Robert 1839 yılında Henry McKee’nin kölesi Lydia Polite’ın oğlu olarak dünyaya gelmiştir. Babasının kim olduğu bilinmemekle birlikte, beyaz bir adam ve köle sahibi olması muhtemeldir. Smalls şehirde büyüdü ve annesinin Gullah kültüründen etkilendi.
Lydia zamanının çoğunu tarlalarda geçirirken, Smalls başlangıçta evde tercih ediliyordu. Ancak Lydia, Robert’ın kölelerin durumunu anlayamayacağından endişelenerek onun tarlalarda çalıştırılmasını ve diğer kölelerin kırbaçlanmasına tanık olmasını istemiştir.
Smalls yaklaşık 12 yaşındayken Charleston’da çalışmaya başladı, önce bir otelde garsonluk yaptı, daha sonra da uzun yol işçisi ve makinist olarak çalıştı. İç savaşın patlak vermesinden önce yaklaşık on yıl boyunca bu işi yaptı.
Nisan 1861’de Amerikan İç Savaşı, Charleston Limanı’ndaki Sumter Kalesi Savaşı ile ciddi bir şekilde başladı. Smalls, Konfederasyon ordusu için silah ve mühimmat taşıyan CSS Planter adlı bir buharlı gemide çalışmaya zorlandı.
Charleston Bölge Komutanı Roswell S. Ripley’in komutası altındaydı. CSS Planter’ın nakliye gemisi olarak görevlerinin yanı sıra su yollarını araştırması, mayın döşemesi ve savaşın en kritik bölgelerine asker ve malzeme götürmesi de bekleniyordu.
Robert Smalls Planter’ı Charleston ve limanının yanı sıra nehirler boyunca ve Güney Carolina, Florida ve Georgia kıyıları boyunca kullandı. Bu rotalarda seyrederken Smalls’un dış liman boyunca gemilere uygulanan federal ablukayı görebileceğine şüphe yoktur. Charleston sahilinden sadece yedi mil uzaklıktaydı.
12 Mayıs 1862’de CSS Planter, Charleston’ın yaklaşık on mil güneybatısındaki Coles Adası’na gitti. Coles Adası, Stono Nehri üzerinde bulunan bir konfederasyon ileri karakoluydu. Gemi burada Charleston kalesine ikmal yapmak üzere dört büyük top aldı.
Charleston’daki iskelede, General Ripley’in karargâhının yanındaki her zamanki yerine yanaştı. Üç beyaz subay geceyi karada geçirmek üzere ayrıldı. Daha da önemlisi, Smalls ve mürettebatın geri kalanı gemide kaldı.
Bunda olağandışı bir şey yoktu. Smalls yola çıkmadan önce kaptana kendisinin ve mürettebatın ailelerini gemiye davet edip edemeyeceğini sordu. Kaptan kabul etti ve Smalls’un planı burada harekete geçti.
Aileler geldiğinde Smalls planını açıkladı. Robert Small’un karısı Hannah’nın planı duyunca şaşırdığı ama Robert’ın kaçma arzusunu bildiği anlaşılıyor. Bir aile olarak kaçmaya karar verdiler ve mürettebatın çoğu da aynı şeyi yapmaya karar verdi.
Mürettebatın üç üyesi ailelere kıyıya kadar eşlik ediyormuş gibi göründü ama onları limandaki başka bir gemiye gizlice götürerek kaçmalarını sağladı. Smalls kaptan kıyafetlerini giydi ve kaptan şapkasına benzeyen hasır bir şapkayla Planter’ı Güney İskelesi’ne götürmeye başladı.
Gemileri Konfederasyon kalelerinin yanından geçirmeyi başarmış ve gemide çalıştığı yıllar boyunca edindiği bilgiler sayesinde kontrol noktalarında doğru işaretleri verebilmişti. En azından başlangıçta hilesi işe yaramıştı.
Sumter Kalesi’ni geçene kadar her şey yolunda gidiyordu. Smalls, Planter’ın her zamanki rotası olan doğudaki Morris Adası’na doğru gitmek yerine doğrudan yakınlarda konuşlanmış olan Birlik Donanma filosuna yönelince alarm verildi.
Robert asi bayraklarını ailesinin yanında getirdiği beyaz çarşafla değiştirdi. Neyse ki top menzili dışındaydılar ve böylece yola devam edebildiler. Gün doğumunun ışığında gemisinin dost olduğu anlaşıldı.
Smalls ve Birlik
Robert Smalls’un kahramanlıklarının haberi Kuzey’in dört bir yanına yayıldı ve bir kahraman olarak tanındı. ABD Kongresi, Planter’ı ve içindeki silahları teslim ettiği için ona ve mürettebata para verilmesini öngören bir yasa tasarısını kabul etti. Domuzdan sorumlu tutulan ancak zamanlarını karada geçirmeyi tercih eden subaylar gevşeklikleri nedeniyle cezalandırıldı.
Smalls, Charleston yakınlarındaki mayınların nereye döşendiğini bildiği için Birlik ordusu için değerli bir varlıktı. Birlik Donanmasına katıldı ve Amiral DuPont’un emrinde görev yaptı. Ağustos 1862’de Smalls, Rahip Mansfield French ile birlikte Abraham Lincoln ve Savaş Bakanı Edwin Stanton ile görüşmek üzere Washington’a gitti.
Siyahların birlik için savaşmasına izin vermeleri için onlara ricada bulunuyordu. Lincoln başlangıçta siyah birlikleri seferber etme emrini iptal etmişti, ancak Stanton bu fikre çok daha sıcak bakıyordu. Port Royal’deki Birlik kuvvetlerine 5,000 kadar Siyah Amerikalı’nın katılmasına izin veren bir emir imzaladı.
Bu, 1. ve 2. “Güney Carolina Alayları (Renkli) “nın başlangıcıydı. Smalls, 1863 yılında orduya transfer edilmeden önce Donanmada sivil olarak çalıştı. Buradan itibaren İç Savaş’ın 17 büyük muharebesinde yer aldı.
Savaşı takip eden yıllarda Smalls, Güney Carolina kongre üyesi olarak görev yaptı. Afrikalı Amerikalılar için siyasi hakların sürekli savunucusuydu ve “Irkımın, kendilerinin ve bu ülkenin geçmiş tarihi için özel bir savunmaya ihtiyacı yok. Bu onların herhangi bir yerdeki herhangi bir insanla eşit olduğunu kanıtlıyor. İhtiyaç duydukları tek şey yaşam savaşında eşit bir şansa sahip olmaktır”. 1915 yılında köle olarak doğduğu evde öldü.
