Marija Jurić Zagorka’nın hem yaşadığı dönemde hem de doğumundan 150 yıl sonra, her zaman çok sayıda okuru olmuştur. Ancak son 15 yılda, büyük ölçüde feminist teorinin Hırvat edebiyat eleştirisindeki artan etkisi sayesinde Zagorka, Hırvat edebiyat tarihinin merkezi bir figürü ve Hırvatistan’ın en popüler yazarlarından biri haline geldi.
Zagorka 2 Mart 1873’te orta sınıf bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası kont Ivan Erdödy’nin malikanesinde ustabaşıydı ancak ailesi kısa süre sonra eğitimine başladığı baron Geza Rauch’un malikanesine taşındı. Daha sonra Varaždin ve Zagreb’de okula gitti ve burada bir okul gazetesi çıkardı, öyküler ve bir okul oyunu yazdı. 17 yaşındayken ailesi onu kendisinden yaşça büyük bir Macar demiryolu memuruyla evlenmeye zorladı. Beş yıl sonra bu baskıcı evlilikten kaçtı ve Zagreb’e döndü.
1896 yılında ilk siyasi makalesini Hırvatistan’ın önde gelen gazetelerinden Obzor’da (Ufuk) yayınladı. Obzor’da çalışırken cinsiyet ayrımcılığı, meslektaşları tarafından hor görülme, ahlaksız davranış suçlamaları, siyasi zulüm ve yetersiz maaşlar gibi pek çok engelle karşılaştı, ancak buna rağmen Zagorka Hırvatistan’daki ilk kadın gazeteci oldu. Aynı zamanda bir feminist ve işçi hakları aktivistiydi ve 1897 yılında ilk Hırvat kadın işçi sendikasını örgütledi.
1903 yılında Macar soylusu Khuen Héderváry’ye karşı halk ayaklanması döneminde Zagorka, erkek meslektaşları hapisteyken Obzor’u beş ay boyunca tek başına çıkardı ve kendisi de on gün hapis yattı. 1906’da Budapeşte’deki Hırvat-Macar parlamentosundan bildiren bir dış muhabir olarak uluslararası ün kazandı. Bir yıl sonra makaleleri Razvrgnute zaruke (Nişanı Bozmak) adlı bir kitapta yayımlandı.
Halihazırda iki sosyal roman ve çoğu hiciv ya da tarihi olmak üzere birçok oyun yazmış olan Zagorka, 1910 yılında popüler kurgu yazmaya başladı. İlk popüler tarihi romanı Tajna Krvavog mosta (Kanlı Köprü Sokağının Sırrı) 1911’de yayımlandı ve daha sonra en ünlü romanı olan yedi ciltlik Grička vještica’nın (Grič’in Cadısı) bir parçası haline gelecekti. Gordana adlı romanı 12 cilt ve yaklaşık 9.000 sayfadan oluşmakta olup Hırvat dilinde yayımlanan en uzun romandır ve dünyanın en uzun romanları arasında yer almaktadır.
Zagorka gazetecilik kariyerine de devam etti. Hırvatistan’ın ilk kadın dergilerinden ikisi olan Ženski list (Woman’s Paper, 1925-38) ve Hrvatica’nın (Croatian Woman, 1938-41) kurucusu ve editörüydü. Ayrıca, ataerkil bir toplumda bağımsız yaşamaya ve çalışmaya çalışan bir kadını konu alan Yolda Bir Taş (1932-34) adlı açıkça feminist bir roman yayınladı. Marija Jurić Zagorka 29 Kasım 1957’de öldü.
Zagorka sürekli olarak Hırvat siyasi bağımsızlığını savundu, Alman ve Macar emperyalizmine karşı mücadele etti, sivil hakları savundu ve sosyal adaleti teşvik etti, romanlarını inşa etmek için genellikle önemli tarihi olayları kullandı. Yine de bu, onun aşk romanlarının kalıcı popülaritesini sadece kısmen açıklayabilir. Elbette ilginç ve gerilim dolu bir olay örgüsü esastır, ancak Zagorka’nın unutulmaz kadın kahramanları, romanlarının azalmayan cazibesinin başlıca sorumlusudur.
Zagorka’nın Nera, Dorja ve Gordana gibi kadın kahramanları, bir aşk romanı kahramanı modeline uymaktadır: olağanüstü bir güzellikle bezenmişlerdir, zeka, mizah duygusu ve bağımsızlıkla tanımlanırlar ve fikirlerini toplum içinde ifade etmekten çekinmezler. Ancak, onlar sadece romantik kadın kahramanlardan, kahramanların aşklarından çok daha fazlasıdır, çünkü yaratıcıları onları tarihi olay örgüsünün de merkezine yerleştirmeyi seçmiştir.
Zagorka, o zamanlar yaygın olan Alman romanlarına yerli bir alternatif sunmak için kurgu yazmaya başladığında, okuyucularını aynı anda hem eğlendirecek hem de aydınlatacak tarihi ve romantik olay örgüsünü bir arada sunarak izleyicilerin ilgisini çekmeyi hedeflemiştir. Ancak kadınların istisnai durumlar dışında tarihte görünür olmadığı bir dönemde, tarihi olayların merkezine bir kadın figürü yerleştirmek zordur. Zagorka, tarihi arşivlerde yaptığı araştırmalar sırasında, Hırvat kadınların önemli tarihi olaylara katılımı hakkında nadiren bilgiye rastlamıştır. Bu nedenle, bir kadının inandırıcılık için çabalayan tarihi bir romanda merkezi bir figür olabilmesinin tek yolunun, bir erkek karakterle bağlantılı olması – aynı zamanda bir aşk hikayesinin kahramanı olması – olduğu sonucuna varmıştır.
O halde Zagorka’nın kadın kahramanlarının etkilerini çoğunlukla özel alanda, kişisel bağlantılarını kullanarak ve -romanlarda sıklıkla vurgulandığı gibi- ‘kadın sezgisi’ veya ‘kadın kurnazlığı’na dayanarak göstermeleri şaşırtıcı olmamalıdır. Kamusal alanda faaliyet gösterdiklerinde ise bunu genellikle kahramanla ortak olarak ya da hizmetçi, alt sınıftan biri ve hatta bir erkek kılığına girerek yaparlar. Bununla birlikte, Gordana’nın Kral Matthias Corvinus’un sarayındaki statüsü ve Nera’nın İmparator Josip II’nin danışmanı olması gibi, kadın karakterlerin güçlü erkekler üzerinde özel bir etkiye sahip olduğu durumlar da vardır.
Zagorka’nın romanlarının çekiciliğinin yanı sıra ‘paradoksu’ da budur. Kadın karakterleri romantik kahramanlar olarak kurgulanmıştır çünkü erkek karakterler nihayetinde tarihsel olayların özneleridir, ancak aynı zamanda tarihsel figürlerin görüşlerini ve dolayısıyla Hırvat tarihinin gidişatını etkileyebilirler. Bu nedenle Zagorka’nın romanları, süregelen edebi ve siyasi ilgilerinin büyük bir kısmını, kadınların tarihe katıl(a)mama meselesini anlatısal olarak canlandırma biçimlerine borçludur.
Romanlarındaki siyasi olay örgüsü, tarihi gerçeklere sadık kaldıkları için genellikle mutlu sonla bitmez, ancak romantizm söz konusu olduğunda mutlu son garantidir. Romantik son, kadın kahraman ve erkek kahraman nihayet eşit bir ilişkiye girebildiklerinde gerçekleşir: kadın siyasi mücadelesiyle olgunlaşmıştır ve erkek de etkilendiği kadının aynı zamanda yoldaşı, arkadaşı ve gerçek partneri olduğunu fark etmiştir.
Zagorka’nın romanları, kadın kahraman ile erkek kahraman arasında eşit bir ilişkide ısrar ederek ve tarihe katılmaları engellenen ya da resmi tarih yazımı açısından katkıları görünmez veya önemsiz olanları tarihe yazarak, kadınların gücü hakkında radikal fantezilere dönüşür.
