Günümüzde yaşayan 33 yüzgeçayaklı türü vardır ve bunların çoğu fok olarak bilinir. Pinnipedia üç ana gruptan oluşur: Odobenidae familyasının yaşayan tek üyesi olan mors ; çok sayıda kürklü fok ve deniz aslanı türü de dahil olmak üzere Otariidae’nin kulaklı fokları ; ve gerçek mühürler veya Phocidae olarak bilinen kulaksız mühürler. Adına rağmen, kulaksız fokların kulakları vardır – sadece derilerinin yüzeyinin altına gizlenmişlerdir.
Çoğu tür soğuk su ortamlarında meydana gelse de, yüzgeçayaklılar Dünya üzerindeki her kıtada bulunabilir. Kabarık olarak da bilinen kalın yağ katmanları, yoğun kürkün yanı sıra hayvanları sıcak tutar. Bu büyük, uzun dişli yüzgeçayaklıların neredeyse tüysüz vücutları olduğundan, morslar kuralın istisnasıdır.
Fokların boyutları, bir kamyonetten daha ağır olabilen devasa güney fili ile nispeten ince, 100 kiloluk Baykal foku arasında değişir.
Türler arasında pek çok farklılık olmakla birlikte, tüm fokların yüzgeç şeklinde ayakları vardır. Aslında, pinniped kelimesi Latince’de “yüzgeç ayaklı” anlamına gelir. Yüzgeç şeklindeki bu ayakları onları mükemmel yüzücüler yapar ve tüm yüzgeçayaklılar yarı suda yaşayan deniz memelileri olarak kabul edilir. Bu, genellikle çiftleşme ve doğum mevsimlerinde, hayatlarının bir bölümünü karada veya deniz buzunda geçirmeleri gerektiği anlamına gelir.
Suda çok fazla zaman geçiren deniz fili gibi bazı türler, nefeslerini iki saate kadar tutma ve yiyecek aramak için 6.500 fitten daha derinlere dalma becerisini geliştirdiler.
Neredeyse tüm fok türleri deniz yaşam alanlarına bağımlıdır, ancak bazıları yiyecek aramak için haliçlere ve nehirlere girer. Bir aykırı değer, tüm hayatını Sibirya’daki bir tatlı su gölü olan Baykal Gölü’nde geçiren Baykal foku.
Evrimsel olarak konuşursak, fokların ayılar ve gelincikler ve su samurlarının yanı sıra kokarcalar, rakunlar ve kırmızı pandaları içeren hayvan grubuyla en yakından ilişkili olduğu düşünülmektedir.
Tüm foklar diğer hayvanları yer ve çoğu denizde yakalanan balıklara güvenir. Ancak birkaç tür kalıbı kırar.
Örneğin, leopar fokları penguenleri ve hatta diğer fokları avlayarak geçimini sağlar. Ve morslar, son derece hassas bıyıklarıyla algıladıkları ve ardından güçlü ağızlarıyla deniz tabanından emdikleri istiridye ve diğer kabuklu deniz hayvanlarından oluşan bir diyetle hayatta kalırlar.
Antarktika’da yaşayan, yengeç foku olarak bilinen bir yüzgeçayaklı türü de vardır. Bununla birlikte, bu hayvanlar hiç yengeç yemezler – en azından düşündüğünüz türden değil. Bunun yerine, bu foklar, Antarktika krili olarak bilinen küçük, bol kabuklular için suyu filtrelemek için oldukça özel dişler kullanır.
Tarihsel olarak, avcılar kürkleri için yoğun bir şekilde yüzgeçayaklı türleri hedef aldılar; bu, bazı türlerin neslinin tükenmesine neden olan bir uygulamadır: Örneğin, Karayip keşiş foku 1970’lerde gezegenden kayboldu. Günümüzde avlanma daha kontrollü olsa da, hayvanlar hala yiyecek eksikliği, olta takımlarına takılma ve balıkçılarla çatışma gibi birçok tehditle karşı karşıya. Hawaii foku ve Akdeniz foku gibi bazı türlerin nesli tükenmek üzere.
Bununla birlikte, iklim değişikliği, özellikle deniz buzu kullananlar olmak üzere birçok yüzgeçayaklı türü için en büyük tehdidi temsil ediyor. Örneğin, çeşitli Kuzey Kutbu fokları türleri üremek için buza güvenirken, morslar kıyıdan daha uzakta yiyecek aramak için mevsimsel buz oluşumlarını kullanır.
Halkalı foklar karda mağaralar inşa eder ve buzda okyanusa erişmelerini sağlayan delikler açar. Bu kar normalden daha erken erirse, hayvanları kutup ayıları tarafından daha fazla avlanma riskine sokar.
