Artık kara bacaklı kene olarak bilinen iğrenç geyik kenesi, kendi özelliklerinden çok yaydığı hastalıkla tanımlanıyor.
Araknid ailesinin bu kan emici üyeleri, Lyme hastalığı için birincil (ve muhtemelen tek) vericiler veya vektörler oldukları keşfedildiğinde, 1970’lerin ortalarında halkın bilincine mahkûm edildi.
Lyme hastalığı, nadiren ölümcül olsa da zayıflatıcı bir enfeksiyondur ve erken belirtiler gribe çok benzediği için genellikle yanlış teşhis edilir. Kurbanlarda genellikle kenenin yapıştığı yerde yavaş yayılan, boğa gözü şeklinde bir kızarıklık vardır, ancak her zaman değil. Antibiyotiklerle tedavi edilmezse hastalarda yüz felci, kalp çarpıntısı, artrit, şiddetli baş ağrıları ve nörolojik bozukluklar gibi çeşitli sağlık sorunları gelişebilir.
Lyme hastalığı şu anda Amerika Birleşik Devletleri’nde en hızlı büyüyen vektör kaynaklı hastalıklardan biridir. Yılda 14.000’den fazla vaka bildiriliyor, ancak semptomlar gribe çok benzediği ve genellikle tedavi olmaksızın geçtiği için, bilim adamları her on vakadan dokuzunun bildirilmediğini tahmin ediyor.
Esas olarak Kuzeydoğu ile ilişkili olan geyik keneleri, en sevdikleri ev sahipleri olan geyik ve kemirgenlerin bulunduğu orta ve doğu Amerika Birleşik Devletleri’nde yaşar. Batı kara bacaklı keneler, Rocky Dağları’nın batısında yaşar ve aynı zamanda Lyme hastalığı için vektörlerdir.
Daha yaygın olarak karşılaşılan köpek kenesinden önemli ölçüde daha küçük olan yetişkin dişi geyik keneleri, yaklaşık bir susam tanesi kadar büyüktür ve sırtlarında siyah işaretler bulunan kırmızımsı arka gövdelere sahiptir. Erkekler dişilerden biraz daha küçüktür ve katı koyu kahverengidir.
Geyik keneleri yaklaşık iki yıl yaşar ve dört yaşam evresinden geçer: yumurta, larva, su perisi ve yetişkin. Yalnızca hayvan kanıyla beslenirler ve yaşamları boyunca yalnızca üç kez yemek yerler: bir kez larvadan periye tüy dökmek için; periden yetişkine bir kez; ve bir kez yetişkin olarak yumurtlamak için. Lyme hastalığına neden olan bakterileri enfekte bir konakçıdan bu beslemelerin herhangi birinde kapabilirler, ancak bunu yalnızca ikinci veya üçüncü sırasında bulaştırabilirler. Bakterilerin bulaşması için en az 24 saat bağlı kalmaları gerekir.
Larvalar küçüktür, bu cümlenin sonundaki noktadan daha büyük değildir ve yalnızca kuşlar veya farelerle beslenirler. Nimfler yaklaşık bir haşhaş tohumu kadar büyüktür, ancak yetişkinler gibi geyik, köpek ve insanlar da dahil olmak üzere daha büyük konaklar arayacaktır. Yetişkin dişiler bir konukçu üzerinde veya dışında çiftleşir, ardından birkaç gün beslenir ve normal boyutlarının iki katına kadar şişer. Doyduktan sonra düşerler, yumurtalarını yaprakların arasına bırakırlar ve ölürler.
