Yakacak odun, pirinç, yağ, tuz, soya sosu ve sirke ile birlikte çay, Çin yaşamının yedi ihtiyacından biri olarak kabul edilir. Tarihi yaklaşık 5.000 yıl öncesine dayanan çay, Batı’da henüz adı bile duyulmamışken Çin’de yaygın olarak içilmeye başlanmıştır. Han Hanedanlığı (MS 206-220) dönemine kadar uzanan Çin mezarlarında çay bulunmuştur.
Günümüzde çay tüm dünyada sevilerek içilmektedir. Özellikle İngilizler bu ürüne olan düşkünlükleriyle ünlüdür ve günde 100 milyon bardak çay içmektedirler ki bu da yılda yaklaşık 36 milyar çay anlamına gelmektedir. Ancak İngiltere ve Çin arasındaki çay ticaretinin uzun ve çalkantılı bir geçmişi vardır; iki ülke arasında en azından kısmen bu malın satışı nedeniyle Afyon Savaşları yaşanmıştır.
Çin’deki kökenlerinden Batı’ya olan zorlu yolculuğuna kadar, işte çayın tarihi.
Çayın kökeni efsanelerle dolu
Efsaneye göre çay ilk olarak efsanevi Çin imparatoru ve bitki bilimci Shennong tarafından MÖ 2737 yılında keşfedilmiştir. Söylendiğine göre Shennong içme suyunu içmeden önce kaynatılmasını istermiş. Bir gün, o ve maiyeti seyahat ederken dinlenmek için durmuşlar. Bir hizmetçi içmesi için su kaynatırken yabani bir çay çalısından ölü bir yaprak suya düşmüş.
Shennong bunu içti ve tadı çok hoşuna gitti, sıvının vücudunun her yerini araştırıyormuş gibi hissettiğini belirtti. Sonuç olarak, demlemeye kontrol etmek veya araştırmak anlamına gelen Çince bir karakter olan ‘ch’a’ adını verdi. Böylece çay ortaya çıktı.
Başlangıçta sınırlı miktarda kullanıldı
Çay yaygın bir içecek olarak tüketilmeye başlanmadan önce, Han Hanedanlığı (MS 206-220) döneminin başlarında elit kesim tarafından tıbbi olarak kullanılıyordu. Çinli Budist rahipler, kafein içeriği uzun saatler süren dua ve meditasyon sırasında konsantre olmalarına yardımcı olduğu için çay içmeyi bir alışkanlık haline getiren ilk kişilerden bazılarıydı.
Aslında, erken dönem Çin çay kültürü hakkında bildiklerimizin çoğu, bir Budist manastırında çay yetiştirerek ve içerek büyüyen bir yetim olan Lu Yu tarafından MS 760 civarında yazılan Çay Klasiği’nden gelmektedir. Kitap erken dönem Tang hanedanı kültürünü anlatmakta ve çayın nasıl yetiştirilip hazırlanacağını açıklamaktadır.
Yaygın çay tüketimi Tang hanedanlığı döneminde ortaya çıktı
4. yüzyıldan 8. yüzyıla kadar çay Çin’de son derece popüler hale geldi. Artık sadece tıbbi özellikleri için kullanılmayan çay, günlük bir içecek olarak değer kazandı. Çin’in her yerinde çay tarlaları açıldı, çay tüccarları zenginleşti ve pahalı ve narin çay ürünleri zenginlik ve statü göstergesi haline geldi.
Lu Yu Çay Klasiği’ni yazdığında, çay yapraklarının sıkıştırılarak çay tuğlaları haline getirilmesi normaldi ve bunlar bazen bir para birimi olarak kullanılırdı. Günümüzdeki matcha çayına çok benzer şekilde, çayı içme zamanı geldiğinde toz haline getirilir ve suyla karıştırılarak köpüklü bir içecek oluşturulurdu.
Çay yaygın olarak tüketilir ve çok değerli hale gelir. Hatta saflığı nedeniyle sadece genç kadınların çay yapraklarını ellemesine izin veriliyordu. Ayrıca, kokunun değerli yaprakları kirletmemesi için sarımsak, soğan veya güçlü baharatlar yemelerine de izin verilmiyordu.
Çay çeşitleri ve üretim yöntemleri gelişti
Ming hanedanlığı döneminde (MS 1368-1644), geleneksel çay tuğlası yapımı yoğun emek gerektirdiğinden, çiftçilerin hayatını kolaylaştırmak amacıyla bir imparatorluk kararnamesi ile çay tuğlaları gevşek yaprak çay ile değiştirilmiştir.
17. yüzyılın ortalarına kadar yeşil çay Çin’deki tek çay türüydü. Dış ticaret arttıkça Çinli çay üreticileri çay yapraklarının özel bir fermantasyon süreciyle korunabileceğini fark etti. Sonuçta ortaya çıkan siyah çay hem lezzetini ve aromasını narin yeşil çaydan daha uzun süre koruyor hem de uzun mesafelerde çok daha iyi muhafaza ediliyordu.
Britanya 17. yüzyılda çayı takıntı haline getirdi
Portekizliler ve Hollandalılar 1610 yılında çayı Avrupa’ya tanıttı ve burada popüler bir içecek olarak kabul gördü. Ancak İngilizler başlangıçta kıtasal eğilimlere şüpheyle yaklaştı. Kral Charles II, 1662 yılında Portekiz prensesi Braganza’lı Catherine ile evlendiğinde çeyizinde bir sandık dolusu kaliteli Çin çayı vardı. Prenses bu çayı saraydaki aristokrat arkadaşlarına ikram etmeye başladı ve çay sonunda moda bir içecek olarak kabul gördü.
Çin imparatorluğu, oldukça pahalı ve üst sınıflara ait bir ürün olarak kalan çayın hazırlanmasını ve yetiştirilmesini sıkı bir şekilde kontrol ediyordu. Bir statü sembolü olan çay için insanlar kendi resimlerini yaptırıyordu. İngiliz Doğu Hindistan Şirketi ilk çay siparişini 1664 yılında 100 libre Çin çayı olarak verdi.
1689’daki cezalandırıcı vergilendirme neredeyse ticaretin ölümüne yol açıyordu ama aynı zamanda bir karaborsa patlaması da yarattı. Suç çeteleri İngiltere’ye yılda yaklaşık 7 milyon lbs çay sokarken, yasal ithalat 5 milyon lbs idi. Bu, çayın sadece zenginler tarafından değil, orta ve hatta alt sınıflar tarafından da içilebileceği anlamına geliyordu. Popülaritesi arttı ve ülke genelinde çay evlerinde ve evlerde tüketilmeye başlandı.
Çay Afyon Savaşlarına katkıda bulundu
İngiliz çay tüketimi arttıkça, İngiltere’nin ihracatı çay ithalatına olan talebi karşılayamaz hale geldi. Çin çay karşılığında sadece gümüş kabul ediyordu ve bu da İngilizler için zor bir durumdu. Britanya yasadışı bir çözüm buldu: Hindistan’daki kolonilerinde afyon yetiştirdiler, Çin’in Hindistan’la gümüş karşılığında takas etmesini sağladılar, ardından aynı gümüşü Britanya’ya ithal edilen çay karşılığında Çin’le takas ettiler.
Çin afyonu yasaklamaya çalıştı ve 1839’da İngiltere Çin’e savaş ilan etti. Çin buna tüm çay ihracatına ambargo koyarak karşılık verdi. Afyon Savaşları (1839-1860) olarak bilinen 21 yıllık çatışma Çin’in yenilgisiyle sonuçlandı ve Çin’deki Batı etkisinin büyük ölçüde artmasına, Çin hanedan sisteminin zayıflamasına ve ülkede gelecekteki isyan ve ayaklanmaların önünün açılmasına neden oldu.
Afyon Savaşları’nın en zarar verici olaylarından biri, 1848 yılında İskoç botanikçi ve gezgin Robert Fortune’un Çin çay bitkilerini, çay yapma ve işleme yöntemlerini çalmasıydı. Bitki satın almak ve bilgi edinmek için Çinli bir çay tüccarı kılığına giren Fortune, Hindistan’da devasa çay üretim çiftlikleri kurdu. 1888 yılına gelindiğinde, İngiltere’nin Hindistan’dan yaptığı çay ithalatı tarihte ilk kez Çin’i geride bıraktı.
Sonraki yüzyıl boyunca çayın patlayan popülaritesi dünya çapında pekişti ve Çin sonunda dünyanın önde gelen çay ihracatçısı statüsünü yeniden kazandı.
Çinliler dünyanın en çok çay içenleridir
Bugün Çinliler yılda 1,6 milyar pound çay yaprağı tüketerek dünyanın en büyük çay içicileri olmaya devam etmektedir. ‘Çay’ Batı’da pek çok farklı içecek için kullanılan genel bir terimdir. Bununla birlikte, bu kelime yalnızca ilk olarak imparatorun sıcak suyuna düşen orijinal camellia sinensis bitkisinin yapraklarından yapılan içecekler için geçerlidir. Tieguanyin adı verilen bir çay türünün izi Fujian eyaletinde keşfedilen tek bir bitkiye kadar sürülebilir.
Çay içmek bir sanattır. Çin çayı altı farklı kategoride sınıflandırılabilir: beyaz, yeşil, sarı, oolong, siyah ve sonradan fermente edilmiş. Çin’de poşet çay yaygın değildir: bunun yerine gevşek yapraklı çay sıcak suda demlenir.
Bugün Çin’de binlerce çeşit çay üretilmektedir. Kaynar su dolu bir tencereye üflenen bilinmeyen bir yaprak olarak mütevazı başlangıcından 21. yüzyıl balonlu çayının patlayan popülaritesine kadar çay, tarihin akışını değiştirdi ve dünyanın dört bir yanındaki evlerde temel bir unsur olmaya devam ediyor.
