Dünyanın en başarılı iş insanlarını harekete geçiren şey nedir? Açgözlülük mü? Hırs mı? Yoksa ego mu? Belki de üçünün bir karışımı? Çok fakir olarak büyüyen ama bir şekilde devrim sonrası Amerika’sının en zengin adamlarından biri haline gelen Timothy Dexter’ın garip vakasında, bu üçüncü seçenekti.
Egosu ve başkalarının onayına duyduğu ihtiyaç öylesine büyüktü ki, cenazesine kimlerin geleceğini görmek için ölü numarası yaptı. İşte onun tuhaf hikayesi.
Erken Dönem Hayatı
Timothy Dexter 22 Ocak 1747’de Malden, Massachusetts’te doğdu. Bir asır önce yeni dünyaya göç etmiş olan İrlandalı göçmen bir aileden geliyordu. Ailesi fakirdi ve 8 yaşına geldiğinde çiftlik işçisi olarak çalışıyordu. Okulunu hiç bitiremedi.
14 yaşında çiftliği geride bıraktı ve tabakçı çırağı olarak çalışmak üzere Charlestown, Mass’a gitti. Yedi yıl boyunca çırak olarak kaldı ve çıraklığını bitirdiğinde işvereni tarafından “özgürlük kıyafeti” adı verilen yeni bir kıyafet verildi.
Dexter tabakçı olarak kendi işini kurmayı planlıyordu. Sıfırdan gelmiş olabilirdi ama istekleri vardı, kendine bir isim yapacaktı. Tek sorun evi, parası ve gerçek bir beklentisi olmamasıydı.
Bulduğu çözüm, özgürlük elbisesini sekiz dolar yirmi sente satmak oldu. Bu parayla 1767’de Newburyport’a (bir sahil kasabası ve zanaatkârlar ve tüccarlar için bir merkez) taşındı. Bir yıl içinde toprak sahibi oldu ve evlendi.
Kârlı Bir Evlilik
Boston Çay Partisi’nin arifesinde Dexter, Dexter’ın eski iş arkadaşlarından birinin dul eşi Elizabeth Frothingham ile tanıştı. Kocasının başarılı bir deri dükkanı vardı ve ona büyük bir mülk, iyi miktarda para ve dükkan bırakmıştı. Dexter, kendisinden sekiz yaş büyük ve dört çocuk sahibi olduğu gerçeğini mutlulukla görmezden gelerek onunla evlenmekte çok az zaman harcadı.
Boston’daki büyük malikanesine taşındılar ve Dexter bodrum katında geyik derisinden pantolonlar, eldivenler, postlar ve balina yağı satan bir dükkan açtı. Elizabeth de ticarete atıldı ve nosyonlar satan bir dükkan açtı.
Dexter gayretle çalıştı ve Amerikan Devrimi’nin sonuna kadar birkaç bin dolar biriktirdi. Ama mutlu değildi. Zengin komşuları ondan çok daha fazlasına sahipti. Sıfırdan gelen Dexter, elitlerden biri olana kadar mutlu olamayacaktı.
Israrla Boston’un ileri gelenlerinden kendisini zengin edecek yatırım fırsatları istedi. Onu yerini bilmeyen bir taşralıdan başka bir şey olarak görmeyen seçkinler, tüm parasını yeni çıkarılan Continental dolar banknotlarına yatırmaya ikna ettiler.
Bunu yapmışlardı çünkü Continental dolar banknotunun değersiz olduğuna inanıyorlardı. Ve bir süre için öyleydi. Dexter’ın parasız kalması gerekirdi. Ama sonra, savaşın sonunda, Kongre para biriminin hakkını verdi ve değeri hızla yükseldi. Dexter rahat bir şekilde varlıklı bir adamken çok zengin bir adam haline geldi. Bazı insanlar yatırımının kurnazca olduğunu söyleyebilir. Birçoğu ise şanslı olduğunu söyler.
Garip İş Anlaşmaları
Ancak Dexter’ın yeni bulduğu servet açlığını doyurmaya yetmedi. İstediği şey akranlarının saygısıydı. Bunu yapmanın tek yolunun daha da fazla para kazanmak olduğuna inanıyordu. Züppe elitlere basit bir taşra çocuğu değil, onlardan biri olduğunu kanıtlayabilmesinin tek yolunun bu olduğunu düşünüyordu.
Mehitabel ve Congress adında iki gemi inşa etti. Daha sonra katılmak istediği aynı elitlere yaklaştı ve onlardan daha fazla iş tavsiyesi istedi. Söylendiğine göre, onun kötü tavırlarından ve klassızlığından rahatsız olan bu kişiler, bir kez daha kötü iş tavsiyeleri vererek onu engellemeye çalışmışlar.
Mesele şu ki, onlar ne önerdiyse o başarılı oldu. Başarısı arttıkça, daha cesur ve yatırımları daha olanaksız hale geldi. İlk olarak ona tropik Batı Hint Adaları’na yatak ısıtıcıları (New England’ın dondurucu kışlarında soğuk yatakları ısıtmak için kullanılan tavalar) göndermesini söylediler. Geminin kaptanı bunları kepçe olarak sattı ve Dexter yüklü bir kâr elde etti.
Ardından, Batı Hint Adaları’na yün eldivenler göndermesini söylediler. Yoldan geçen Asyalı tüccarlar bunları dondurucu Sibirya’ya ihraç etmek üzere satın aldı ve Dexter büyük bir vurgun yaptı. Bir yıl Newburyport’un başıboş kedilerle ilgili bir sorunu vardı. Belediye meclisi kedilerin imha edilip edilmemesi konusunda bir oylama yaptı ancak önerge reddedildi. Ertesi gün Dexter yerel gazeteye bir ilan vererek sokak kedilerini satın alacağını ve onlara iyi davranacağını vaat etti.
Tüm sokak kedilerini bir tekneye bindirerek Karayipler’e götürdü ve orada sattı. Oradaki depoların fare istilasıyla uğraştığı ve kediler için prim ödemekten çok mutlu oldukları ortaya çıktı.
Her başarısında komşuları daha da çileden çıkıyordu. Sonunda, büyük miktarda kömür satın almasını ve Newcastle’a satmasını önerdiler (kömür büyük olasılıkla ilk etapta oradan gelmişti). O zamanlar Newcastle İngiltere’nin madencilik merkeziydi. Dexter Eskimolara buz satmaya da çalışabilirdi. Herkes bunun aptalca bir iş olduğunu biliyordu. Dexter hariç herkes.
Dexter derhal kömüre bir servet harcadı ve onu Newcastle’a gönderdi. Sevkiyat Atlantik’i geçerken Newcastle’daki madenciler greve gitti. Sevkiyat ulaştığında İngilizler kömür için çaresizdi ve bunun için prim ödemekten mutluydular.
Tüm bu başarı ne yazık ki Dexter’ı daha mutlu etmedi. Etkilemek için yanıp tutuştuğu elitler onu hâlâ tatsız ve acayip şanslı bir aptal olarak görüyordu. Mutsuzluğu ve onaylanma ihtiyacı evde sorunlara yol açtı. Karısı, gözlerinin dalgınlığı ve çok içme alışkanlığı yüzünden onu sürekli azarlıyordu. O da karısına hayalet diyor ve onun hâlâ hayatta olduğunu kabul etmeyi reddediyordu.
Sonunda Dexter, hak ettiği saygıyı görmesinin tek yolunun bir unvanı olması gerektiğine karar verdi. Böylece Chester’a taşındı ve insanların kendisine Chester Kontu demesinde ısrar etti. Ona Lord Chester diyen her çocuk bir çeyreklik, bir yetişkin, akşam yemeği ve içki alacaktı.
Sahnelenmiş Bir Cenaze
Bu son strateji bir dereceye kadar işe yaradı. Dexter sonunda kendini hep özlemini çektiği türden bir şirkette buldu. Ama omzundaki çip ona bu insanların sadece parasının peşinde olan dalkavuklar ve sahtekârlar olduğunu söylüyordu. Dexter gerçek dostlarının kim olduğunu bilmek istiyordu.
Bu yüzden tek mantıklı şeyi yaptı, kendi cenazesini düzenledi. Büyük bir törendi ve 3,000’den fazla kişi katıldı. Dexter’ın karısı ve ailesine rüşvet verilmiş ve nasıl davranmaları gerektiği konusunda kesin talimatlar verilmişti.
İşte o zaman Dexter son aşağılanmasını yaşadı. Törenden kısa bir süre sonra, mutfakta karısını bastonla döverken bulunduğunda hilesi ortaya çıktı. Yas tutan dulu oynamak yerine onu konuklarla mutlu bir şekilde gülerken bulmuştu. Kimse onun arkasını gördüğüne özellikle üzülmemişti. Bu olay, Dexter’ın zekâsından ziyade şansıyla zengin olmuş bir soytarı olarak ününü pekiştirdi.
Sonuç
Dexter cenazesinden kısa bir süre sonra 26 Ekim 1806’da 59 yaşındayken öldü. Ölümünden kısa bir süre önce unutulmamak için umutsuzca A Pickle for the Knowing Ones, or Plain Truths in a Homespun Dress adlı bir kitap yayınladı. Başlangıçta kitabı ücretsiz olarak dağıttı, ancak kitap o kadar kötü yazılmış olmasına rağmen 8 baskı yaptı ki bölümler neredeyse hiç tutarlı değildi.
Dexter’ın şansı yaver giden bir aptal mı yoksa aptalı oynamakta maharetli kurnaz bir işadamı mı olduğu tartışmalıdır. Kimse kesin olarak bilmiyor. Bildiğimiz tek şey, omzunda bir çip olan bir adam olduğu. Sadece üst sosyete tarafından kabul edilmek isteyen ama asla kabul edilmeyen bir adamdı.
Dexter sonunda hep istediği şöhrete ölümüyle kavuştu. Bugün hatırlanma şeklinden memnun mu yoksa hayal kırıklığına mı uğrardı, bilinmez.
