1811’den 1820’deki ölümüne kadar Haiti Kralı olan Henry Christophe’un hayatı modern bir dramatizasyon için can atıyor. Patlayıcı tarihi olaylarla kesişen dik ve muhteşem bir eğri izler. Paul Clammer, Christophe’nin derinlemesine araştırılmış biyografisinde bu olağanüstü hikayeye hayat veriyor. Haiti’de yaşamış olan Clammer, yıllardır adanın akademisyenleriyle bu proje hakkında konuşuyor (tam açıklama: ben de onlardan biriyim). Kaynak arayışını inatla sürdürüyor ve sonuçta ortaya ayrıntılı ve tatmin edici bir okuma çıkıyor.
Köleliğin içine doğan pek çok insan gibi Christophe’un da erken dönem yaşamına dair çok az belge bulunmaktadır. Genel olarak, kurtarılmasına yardım edeceği Fransız kolonisi Saint-Domingue’den değil, o zamanlar bir İngiliz kolonisi olan Grenada adasından olduğu kabul edilir. Fransız birliklerinin onu 1779’daki Grenada Savaşı’ndan sonra Saint-Domingue’ye götürdüğü düşünülmektedir. Genç Henry oradan, Amerikan Devrim Savaşı’nda vatansever isyancılara yardım eden Saint-Domingue’li 550 özgür siyah askerden oluşan bir alay olan Chasseurs Volontaires ile birlikte İngiliz kolonisi Georgia’ya doğru yola çıktı. Daha sonra Saint-Domingue’ye, hareketli kuzey liman kenti Cap Français’e (bugünkü Cap-Haïtien) döndü. Özgürlüğünü tam olarak ne zaman elde ettiği belli değil, ancak 1789 Fransız Devrimi koloniye yayılmaya başladığında, Couronne (taç) adında uğurlu bir handa çalışıyordu.
Ağustos 1791’de adanın kuzeyindeki kârlı şeker kamışı tarlaları alevler içinde kaldı. Bu, Haiti Devrimi olarak adlandırılacak olan sürecin başlangıç vuruşuydu; toplam 500.000 köle nüfusundan tahminen 80.000’i birkaç ay içinde kuzeyde isyan etti.
Bu çatışma yayıldıkça, Christophe kendini ünlü general Toussaint Louverture’ün komutası altında bulur. Clammer, Christophe’u bu karmaşık dönemin hem askeri hem de siyasi savaşları boyunca özenle takip eder. Napolyon Bonapart koloninin kontrolünü yeniden ele geçirmeye çalışırken Louverture hapsedilmiş ve 1803 yılında Fransa’da ölmüştür. Fransa’nın 1794’te kaldırdığı köleliği geri getireceği belli olunca Christophe, general Jean-Jacques Dessalines ile birlikte 1804’te adayı Haiti olarak tam bağımsızlığa taşıdı.
Dessalines, 1805’te bir anayasa yayınlayarak, sonrasında başkanlık yaptı. Ertesi yıl imparatorluk tacını giydi, ancak düşmanları kısa süre sonra ona karşı cephe aldı ve öldürüldü. Bu durum, Christophe ile güneyde bir cumhuriyet kurmuş olan general Alexandre Pétion arasında uzun süren bir düşmanlığa yol açan kısa bir iç savaşa neden oldu.
Christophe 1811’de kral olarak taç giymeye karar verdi ve kalıtsal bir soyluluk ve 750 sayfalık bir hukuk kanunu yarattı. Christophe taç giyme töreninde İngiliz hükümdarına kadeh kaldırarak şöyle dedi: “Kardeşim Kral George III’e – Yaradan onu korusun, Napolyon’un hırslarına karşı yenilmez bir engel ve Haiti’nin her zaman daimi bir dostu olarak kalsın!
Bu kitabın özellikle büyüleyici bir yönü de Christophe’un Britanya ile olan ilişkisidir. Kral olarak deniz kaptanları, tüccarlar ve William Wilberforce gibi kölelik karşıtları gibi bir dizi Britanyalı ile yazışmıştır. Ressam Richard Evans’ın yaptığı Christophe portresi 1818 yılında Kraliyet Akademisi’nde asılarak büyük beğeni toplamıştır.
Christophe, eski köle kolonisi için özgürlüğün yüksek bir bedeli olduğunu ve bunu ödemenin bir yolunu bulması gerektiğini anlamıştı. Yöntemi, artık özgür olan insanları şeker tarlalarında ve kahve plantasyonlarında çalışmaya zorlamak ve kârdan pay teklif etmekti. Bu bir süre için işe yaradı, ta ki her şey çöküşe geçene kadar. Mutsuz işçiler plantasyonlardan kaçtı ve 1820’de Christophe felç geçirdi. Birkaç ay daha yaşayıp krallığının çöküşünü ve düşmanlarının etrafını sarmasını izledikten sonra Ekim 1820’de, iddiaya göre gümüş bir kurşunla kendini vurdu. Olayın ardından oğlu öldürülürken, kraliçe ve iki prenses sürgün sürelerini İngiltere de dahil olmak üzere Avrupa’da geçirdiler.
Tarih Christophe’a karşı pek de nazik davranmadı. Yaşadığı dönemde – kısmen İngiliz basınının ilgisi sayesinde – yeterince tanınıyordu ki, Londralı tiyatro seyircileri 1821’de ilk kez sahnelendiğinde ve 1825’te tekrar sahnelendiğinde Hayti Kralı Christophe’un Ölümü’ne akın etti. Takip eden yıllarda, bilinmezlik içinde kayboldu.
Christophe, Haiti’de bir tür kahraman olarak kalmaya devam ediyor, ancak Louverture ve Dessalines’in altında konumlandırılıyor. Bununla birlikte, onun ayak izleri, en azından onun gözetiminde inşa edilen devasa Citadelle kalesinde veya üç katlı Sans Souci sarayının kalıntıları arasında takip edilebilir. Karmaşık bir figürdü ve Clammer’in de belirttiği gibi ‘yönetiminin paradoksları daha iyi hatırlanmayı hak ediyor’.
