Yaygın olarak Spruce Goose olarak da adlandırılan Hughes H-4 Hercules, yapıldığı dönemde dünyanın en büyük uçağıydı. Havacı Howard Hughes’un buluşu olan bu uçak, tam da o dönemde ABD ordusunun ihtiyacı olduğunu düşündüğü şeydi.
Bununla birlikte, tek uçuşu ve savaşta kullanım planlarını durduran yaratılış zamanlaması ilginç bir tarih oluşturuyor. Uçak 2022 yılında ilk uçuşunun 75. yıldönümünü kutladı, ancak bir daha asla gökyüzüne çıkamadı.
En geniş kanat açıklığına sahip ahşap deniz uçağı aynı zamanda bir uçan tekne olarak da biliniyordu. İkinci Dünya Savaşı için tasarlanan makine bugün Evergreen Havacılık ve Uzay Müzesi’nde yer alıyor. Oregon’da bulunan bu müze, Spruce Goose’a o kadar değer veriyor ki müze binası onun etrafında inşa edildi.
Bu aynı zamanda Spruce Goose’un boyutlarının ne kadar büyük olduğu hakkında da bir fikir veriyor. Hughes 1940’larda böylesine devasa bir uçağı nasıl uçurabilmişti?
Bir İsimde Ne Var?
Spruce Goose, İkinci Dünya Savaşı sırasında İngiltere’deki ikmal ihtiyacının savaş çabaları için kritik olduğu ve Müttefik Gemilerinin Alman U-bot saldırıları tarafından büyük ölçüde batırıldığı bir dönemde kavramsallaştırıldı. Dev deniz uçağı konsepti 1942 yılında Henry Kaiser adında bir adam tarafından ortaya atılmıştır.
Dev deniz uçağı İngiltere’ye kısa sürede adam, mühimmat ve malzeme sevk etmek için kullanılacaktı. Gemi yapımcısı, uçak tasarımcısı Howard Hughes’un yardımını aldı ve ikili deniz uçağını tasarlamaya çalıştı.
“Bugün Spruce Goose’un kokpitinde Howard Hughes’un bir mankeni oturuyor”
Dünya Savaşı zirvede olduğundan ve metaller ve alaşımlar savaş için stratejik malzemeler olarak görüldüğünden, bu malzemeler araştırma projeleri için açık bir şekilde mevcut değildi. Bu nedenle iki adam deniz uçağını ahşaptan geliştirmeye çalıştı.
İki mühendis, Duramold adı verilen bir kompozit oluşturan huş ağacı ve reçine karışımı kullandı. Duramold kompoziti deniz uçağını tasarlamak için kullanıldı ve ardından tüm parçalar birbirine lamine edildi.
Uçağın ilk adı HK 1 idi, ancak Henry Kaiser inşaat gecikmeleri nedeniyle projeden çekilince, dev deniz uçağının adı H-4 Hercules uçağı olarak değiştirildi. H-4 Hercules uçağı, Kaiser’in 1944 yılında projeyi bırakmasının ardından savaşın bitimine çok yakın bir zamanda tamamlandı. Uçak ancak 1946 yılında tamamlanabildi ve bu noktada artık ihtiyaç kalmamıştı.
Spruce Goose projesi o dönemde 23 milyon dolarlık bir harcama ile çok pahalı bir proje olarak görülüyordu. Harcamanın 2022 yılında 352 milyon dolar olacağı tahmin ediliyor. Spruce Goose’un sadece bir uçuş gerçekleştirdiği göz önüne alındığında, eşsiz bir tasarıma sahip tarihi bir uçak olmasının yanı sıra, yapılan yatırımın bir israf olduğu görülmektedir.
Spruce Goose ismi uçağın tasarımını ve işlevlerini eleştiren kişiler tarafından verilmişti. Howard’ın kendisi de bu lakaptan hoşlanmamıştı çünkü mühendislik harikası uçağa Ladin Kazı denmesinden hoşlanmıyordu.
Uçak ladin ağacından yapıldığı için belli bir anlam ifade ediyordu. Öte yandan, uçağın mürettebatı uçaktan “huş ağacı kaltağı” olarak bahsetmeye başlayınca, Hughes bunun yerine Spruce Goose adını tercih etti.
Bir Test Yatağı mı Yoksa İşlevsel Bir Uçak mı?
Uçağın büyüklüğü ve tasarımı dikkatleri üzerine çekti. Uçağın yapımında da gecikmeler yaşandığı ve savaştan sonra bitirildiği için projenin yatırımcıları uçağa şüpheyle yaklaştı.
Tamamlanma maliyetinin artması da kanun yapıcıları ve yatırımcıları uçağın gerçekten uçup uçamayacağı sorusunu sormaya itti. Bu nedenle, daha iddialı manevralar denenmeden önce deniz uçağında yapılan ilk testler taksi testleriydi.
Testler 2 Kasım 1947’de gerçekleştirildi. Spruce Goose’un uçuşu büyük bir olaydı, gazeteciler ve düzinelerce izleyici deniz uçağının ilk uçuşunu görmek için toplandı. Howard Hughes H 4’ün kontrolünü bizzat eline aldı ve onu Long Beach’teki hangardan çıkardı. Uçak havalandığında içinde çok sayıda gazeteci ve mürettebat bulunuyordu.
Hughes ilk başta su üzerinde kalkış hızının altında iki taksi geçişi yaptı. Bir sonraki seferde uçuşu başlatmak için uçağı kalkış hızının ötesinde hızlandırdı. İki yüz ton ağırlığındaki dev uçak 30 saniye boyunca 70 feet (21 m) yükseklikte bir mil (1,6 km) mesafe boyunca uçtu.
Kısa uçuş sorgulandı ve gazeteciler Howard’a 30 saniyelik uçuşun kasıtlı olup olmadığını sordular. Hughes havalanmaya niyetli olduğunu savundu, ancak uçağın uçabileceğinden şüphe yoktu.
Bir dereceye kadar başarılı sayılan uçuşuna rağmen, hiçbir zaman seri üretime gönderilmedi. H-4’ün hiçbir zaman seri üretime geçmemesinin nedeni ihtiyaç duyulan malzeme ve masraf olabilir. Howard Hughes daha sonra Spruce Goose’u iklim kontrollü bir hangara taşıdı ve halktan uzak tuttu.
“Spruce Goose’un kavernöz iç mekanı”
Ancak Howard Hughes hayatının geri kalanında uçağı uçuşa hazır durumda tuttu ve sadece bir telefonla kalkış yapabildi. Spruce Goose, yıllık bakım masraflarının 1 milyon dolar olması nedeniyle pahalı bir mülk olduğunu kanıtladı.
Hughes uçağın mürettebatının bakımını bile üstlendi ve onlara uçağın işlevleriyle ilgilenmeleri için maaş verdi. İnsanlar günlerini bir daha asla yerden kalkmayacak bir uçağa bakmakla geçirdiler.
Koruma ve Restorasyon
Howard 1976’da öldükten sonra uçağın sökülmesi gerekiyordu. Hangarın kira süresi dolmuştu ve Spruce Goose’u tutacak bir yer yoktu. Summa şirketi uçağın parçalarını ayırmak ve farklı müzelere göndermek istiyordu.
Aero Club of South Carolina ve Wrather Corporation’ın Spruce Goose için başka planları vardı. Spruce Goose 1980’lerde Disney Corporation’a satıldı.
1992 yılında Spruce Goose’a Evergreen Hava ve Uzay Müzesi’nde kalıcı bir ev verilmesi önerildi. Teklif Smith ailesi tarafından sunuldu ve uçak, etrafında inşa edilen Havacılık Müzesinde koruma altına alındı.
Bugün Spruce Goose, McMinnville’de bulunan Evergreen Havacılık Müzesi’nin en önemli parçasıdır. Bugün müzede Spruce Goose dışında 107’den fazla uçak bulunuyor, ancak asıl cazibe merkezinin ne olduğuna dair hiçbir soru işareti yok.
