Dünyayı yönetiyor gibi görünen dev küresel şirketlerle dolu bir dünyada ne Apple, ne Amazon ne de Google, İngiliz Doğu Hindistan Şirketi’nin sahip olduğu geçmişe sahip. Şirket 1600 yılında kuruldu ve bir ticaret örgütü olarak gelişti. Ancak çok daha fazlası oldu: fiilen bir ulus-devlet.
İki yüzyılı aşkın bir süre boyunca Hindistan, İran, Çin ve Endonezya ile olan ilişkilerinden büyük kârlar elde etmeye devam edecekti. İngiltere çay, tekstil ve baharatla doldu taştı ve Londra’daki zenginleri daha da zenginleştirdi. Şirket, İngilizlerin hizmetinde tüm ülkelerin kanını kuruturken, yıllık %30’luk getiriler duyulmamış değildi.
İngiliz Doğu Hindistan Şirketi en parlak döneminde türünün en büyüğüydü ve dünyadaki pek çok ülkeden daha büyüktü. Hindistan’ın ve Doğu’nun büyük bir bölümünde imparatorluk statüsüne sahipti ve 17. ve 18. yüzyıllarda dünyanın en üretken ekonomilerinden biriydi.
Ticaret üzerindeki hakimiyeti kaybolduğunda bile, yaklaşık 260.000 askere sahip olan ve komuta eden bir imparatorluk kurucusuna dönüştü. Bu, birçok daimi ordunun iki katından fazlaydı ve karşılaştığı muhalefetin çoğunu korkutmaya yetiyordu.
Bu şirketin çılgın başarısı Britanya İmparatorluğu’nun Hindistan’a sanayileşmeyi ve kapitalizmi getirmesine yol açarak 19. ve 20. yüzyıllarda modern ekonomiyi ve modern Hindistan’ı iyi ve kötü yönde şekillendirecek olan Britanya Raj’ını yarattı. Peki ama her şey nerede başladı?
1600s: Kökenleri
Kraliçe I. Elizabeth 1600 yılının yılbaşı gecesi Londralı tüccarlara Doğu Hint Adaları’nda münhasır ticaret haklarına sahip olabilmeleri için bir imtiyaz verdi. Bu bölge, Afrika’nın Ümit Burnu’ndan doğuya doğru Güney Amerika’daki Horn Burnu’na kadar uzanan ve bu süreçte neredeyse dünyanın tamamını çevreleyen bir bölgeydi.
Bu durum, İngiliz Doğu Hindistan Şirketi olarak bilinen bu tüccarlar için bir tekel oluşturdu. Başka hiçbir Britanya Adası tebaasının bu bölgede yasal olarak ticaret yapmasına izin verilmiyordu.
Bu, Londralı tüccarların yerli rakipleriyle karşılaşacakları rekabetin bir kısmını ortadan kaldırdı, ancak çok geçmeden İspanyollar, Portekizliler ve sonuncusu 2 yıldan kısa bir süre sonra kurulan Hollanda Doğu Hint Adaları Şirketi ile savaşmak zorunda kaldılar.
Batı Avrupa’da Doğu’dan gelen mücevher ve baharat gibi mallara karşı büyük bir iştah vardı. Ancak tüccarlar bu mallara ulaşmak için genellikle rakip tüccarlarla çatışmalara ya da iskorbüt gibi ölümcül hastalıklarla mücadeleye yol açan riskli yollardan geçmek zorundaydı.
Araştırmacılar sadece Şirket içindeki ölüm oranının yüzde 30 civarında olduğunu ileri sürmektedir. Bununla birlikte, zenginlik vaadi pek çok tüccarı cezbedebilirdi ve “Şirket” olarak bilinen şeyde tarihteki en büyük ve en uzun ömürlü anonim şirketi yarattılar.
Tekel, Şirketin sadece ticaret yapmasına ve kraliyet için gelir elde etmesine izin verirken, Şirket çalışanlarının özel eğitimlere katılmasına da izin veriyordu. Çalışanların ücretlerini düşük tuttu ve işe alım için yeterli teşvikler sağladı.
Hindistan’daki Etki
Avrupalı tüccarlar Hindistan’a vardıklarında, yerel kralların ve yöneticilerin gözüne girmeye çalıştılar. Buna Hindistan’ın dört bir yanına yayılmış olan kudretli Babür İmparatorluğu da dahildi.
Doğu Hindistan Şirketi teknik olarak özel bir şirketti ancak kraliyet beratı ve askerler onlara siyasi ağırlık kazandırmıştı. Hintli yöneticiler Şirket’in kodamanlarını saraya davet edip onlardan rüşvet alırken, onları bölgesel savaşlarda yer almaları için kiralıyorlardı. Hintli yöneticiler Avrupalıları birbirlerine karşı kışkırtıyor, İngiliz Şirketi de sık sık Fransız ve Hollandalılarla karşı karşıya geliyordu.
Ancak Babür İmparatorluğu 18. yüzyılda çöktüğünde, birçok Hintli tüccar ortaya çıkan istikrarsızlıktan korkarak Avrupalı güçler tarafından yönetilen bölgelere kaçtı. Babür İmparatorluğu gücünün çoğunu Hindistan’ın iç bölgelerinde yoğunlaştırırken, Avrupalı güçlerin Bombay, Madras ve Kalküta gibi kıyı bölgelerini tahkim etmelerine izin verildi.
Ancak bu durum egemenlikle ilgili sorunlara yol açtı. Şirketin kraliyet adına hareket etmesi gerekiyordu, ancak İngiltere’den Hindistan’a seyahat ettikleri için kraliyet aylarca gecikmeden yazılı emir veremezdi. Bu nedenle yasaların çoğu İngiliz Doğu Hindistan Şirketi’ndeki yerel memurlar tarafından oluşturuldu.
Şirketten İmparatorluk Gücüne
Doğu Hindistan Şirketi için en büyük dönüm noktalarından biri 1757’deki Plassey Savaşı’ydı. Savaşta 50.000 Hintli asker, kolay bir zafer beklentisiyle sadece 3.000 Şirket askerine karşı savaştı.
Ancak Şirket, askeri güçten başka güç ifadeleri de olduğunu öğrenmişti ve Robert Clive’ın Hintli bankerlerle yaptığı ve askerlerin çoğunun savaşmamasını garanti altına alan anlaşmalar sayesinde savaşı kazandı. Clive’ın zaferi Şirket’e Hindistan’ın en zengin eyaleti olan Bengal’de geniş vergilendirme yetkileri sağladı.
Ancak bu zafer aynı zamanda Şirket’in iş planını ticaretten vergilendirmeye doğru değiştirdi. Bu durum, İngiltere Başbakanı William Pitt tarafından kabul edilen 1784 Hindistan Yasası ile teyit edildi.
Şirketin faaliyetleri Hindistan’da son bulmadı. Birçok emperyal güçte olduğu gibi genişlemeye çalıştı. Şirket, çay karşılığında Çin’e afyon kaçırdı.
Çin afyonu yasaklamıştı ve bu nedenle Şirket, Hintli yetiştiricilerin ve kaçakçıların karaborsasından faydalanarak kâr elde etti. Londra’ya akan çay, Şirket’in yatırımcılarına binlerce sterlin kâr getirirken, milyonlarca Çinli erkeğin karanlık ve pis afyon batakhanelerinde çürüyüp gitmesine neden oldu.
Çin bu ticarete karşı çıktı ama İngiltere de kârlı iş fırsatları için savaş gemilerini gönderdi. Bu durum 1840 Afyon Savaşı’nı tetikledi. Şirket ve İngilizler yine de yenilmeyecekti ve Çinlileri yenerek Hong Kong’un kontrolünü ele geçirdiler ancak karanlık amaçlarını dünyanın geri kalanına ifşa ettiler.
İnsanlar ilk kez dünyanın öbür ucunda, güzel çevrelerinin ve yaşam tarzlarının bedelini ödeyen iktidarın suiistimallerine karşı uyanıyor gibiydi. 19. yüzyılın ortalarında Doğu Hindistan Şirketi’nin davranışlarına karşı muhalefet büyüyordu ve Parlamento Adam Smith gibi serbest piyasa düşünürleri tarafından kuşatılmıştı.
Sonunda, Doğu Hindistan Ticaret Şirketi 1870’lerde sona ermeye başladı. Görünüşe göre, davranışları konusunda halkın endişesi çok fazla hale gelmişti.
Yoksa öyle miydi? Tarihçiler bunun Şirket’in faaliyetlerinin ahlaki öfkeyle değil, dönemin kurnaz politikacıları ve işadamlarıyla ilgili olabileceğini öne sürmüşlerdir. Öyle görünüyor ki, güçlü bir ekonomik geçmişe sahip ortaklarla ticaret yaparak, bütün bir ulus-devlete boyun eğdirmekten daha fazla para kazanılabileceğini fark ettiler.
