Nesli tükenmekte olan bu kedileri görmek neredeyse imkansız – hatta “dağların hayaleti” lakabını bile kazandılar. Benekli tüyleri, kedilerin yaşadığı 12 Orta Asya ülkesinin ( Afganistan , Butan, Çin , Hindistan , Kazakistan, Kırgızistan, Moğolistan , Nepal , Pakistan, Rusya , Tacikistan ve Özbekistan) kayalık dağlarına karışarak görünmezlik pelerini görevi görüyor. Menzilleri, Grönland’ın yaklaşık yarısı kadar olan yaklaşık iki milyon mil kareyi kapsıyor.
Kar leoparlarının evi dediği dağlar engebeli ve kışın aşırı soğuktur. Ancak bu kedilerin, bölgede yaşamayı önemli kılmayan bazı harika vücut parçaları var. Bir kar leoparının yumuşak, yoğun kürkü, onları kamufle etmenin yanı sıra, onu şiddetli soğukta sıcak tutar. Büyük patileri kar ayakkabısı gibi çalışarak kedinin karda batmadan yürümesini sağlar. Ve uzun, ağır kuyrukları avlarını kovalarken dengelerini korumalarına yardımcı olur. Geceleri, kediler ısınmak ve uyurken saklanmak için kuyruklarını vücutlarının etrafına sıcacık bir atkı gibi kıvırırlar.
Çok az insan gerçek hayatta kar leoparı görmüştür, ancak yukarıdaki gibi avlanma sahneleri, Orta Asya dağlarında kar leoparı aramak için sayısız saat harcayan araştırmacılar tarafından videoya alınmıştır. Araştırmacılar, vahşi doğada sadece 3.500 ila 7.000 kar leoparı olduğunu düşünüyor, ancak kimse kesin olarak bilmiyor.
Kar leoparı uzmanlarının, onları korumaya yardımcı olmak için ketum kedilerin yaşamları hakkında daha fazla bilgi toplaması gerekiyor. Bunu yapmak için araştırmacılar, utangaç hayvanları gözetlemek için yüksek teknolojili araçlar kullanıyor. Vahşi kedileri incelemek için nazikçe tuzağa düşürürler ve kedilerin nerede dolaştığını izlemek için uydu radyo tasmaları takarlar. Hareketle etkinleştirilen dijital kameralar, kar leoparlarının görüntülerini çekerek kaç tane oldukları, nasıl yaşadıkları ve hayatta kalmalarını neyin tehdit ettiği hakkında birçok yeni ayrıntıyı açığa çıkarıyor.
Kar leoparları, dünyadaki en engebeli dağlık arazilerin bazılarında yaşasalar da, hayatta kalmaları için en büyük tehdidi insanlar oluşturmaktadır. Kaçak avcılar bir kar leoparının derisini ve kemiklerini binlerce dolara satabilirler. Çobanlar genellikle çiftlik hayvanlarına saldıran kar leoparlarını öldürürler. Avcılar, yiyecek ve ganimet için dağ keçisi, yaban koyunu ve diğer hayvanları hedef alarak önemli kar leoparı avlarını ortadan kaldırır. Bilim adamları kar leoparları hakkında ne kadar çok şey öğrenirlerse, nadiren görülen bu kedileri onlara zarar veren insanlardan o kadar iyi koruyabilirler.
