Bugün bile Avrupa sömürgeciliğinin gerçek bedelinin üstü örtülmeye çalışılıyor. Avrupalı sömürgeciler kendilerini vahşi doğaya medeniyet götüren iyiliksever yöneticiler olarak göstermeye çalışmış olsalar da, çoğu zaman bunun tam tersi olmuştur.
Belki de Avrupalılar tarafından gerçekleştirilen en kötü eylemlerden biri, Kral Leopold II tarafından Kongo halkına karşı yürütülen soykırımdı. On yıllar boyunca orada gerçekte ne olduğu halının altına süpürüldü. Ama artık değil. Burada Kral Leopold’un korkunç hikayesini ve Avrupa tarihindeki en büyük örtbas olayını anlatıyoruz.
Kral Leopold Kimdi?
Kral Leopold II, Belçikalıların ikinci kralıydı ve 1865’ten 1909’a kadar hüküm sürdü. Leopold I ve Orleans’lı Louise’in ikinci oğlu olarak 9 Nisan 1885’te Brüksel’de doğdu. Babasının hayatta kalan tek varisi olarak (ağabeyi Louis Phillipe Leopold doğmadan bir yıl önce ölmüştü) Leopold, babası 1865 yılında öldüğünde iktidara geldi.
Leopold, tek amacının Belçika’yı büyük yapmak olduğunu erken yaşlarda itiraf etti. Belçika’nın ordusunu geliştirmeye, koloniler kurmaya ve Belçika’da yeni kentsel projeler inşa etmeye odaklandı.
Bugün Belçikalılar, çok sayıda bina, kentsel proje ve bayındırlık işi yaptırdığı için onu genellikle “inşaatçı kral” olarak hatırlıyor. Tüm bu genişlemenin bedelini nasıl ödedi? Kongo Özgür Devleti’nin sömürülmesinden elde edilen karla. Örtbas etmek için elinden geleni yaptığı bir şey.
Kongo Özgür Eyaleti
Kral Leopold, denizaşırı sömürgelerin ülkesinin büyüklüğünü pekiştirmenin anahtarı olduğuna kuvvetle inanıyordu. Bu nedenle mümkün olduğunca çok sömürge elde etmek için yorulmadan çalıştı. Belçika’nın, Britanya İmparatorluğu’na rakip olacak geniş bir imparatorluğun baş tacı olmasını istiyordu.
Sorun, diğer ülkelerin bu kadar istekli olmamasıydı. Afrika ve Asya’da çeşitli başarısız ülke edinme girişimlerinden sonra Leopold tutumunu değiştirdi. Eğer Belçika Kralı olarak bir İmparatorluk kuramazsa, bunu özel bir vatandaş olarak yapacaktı.
1876’da Uluslararası Afrika Derneği adında “uluslararası bilimsel ve hayırsever bir dernek” olduğunu iddia eden özel bir holding şirketi kurdu. Yeni şirketi Kongo’yu keşfetmek ve “halkını medenileştirmek” istediğini iddia ediyordu (kendi içinde oldukça ırkçı bir hedef ama dönemin göstergesi). 1878’de kaşif Henry Stanley’i Kongo’yu keşfetmesi ve orada bir koloni kurması için gönderdi.
Birçok diplomatik görüşme ve manevradan (daha doğrusu yalan söylemekten) sonra, 1884-1885 Berlin Konferansı’nda Leopold’un Kongo’nun hükümdarı olarak tanınmasına karar verildi. Bu, çabalarını bölgenin yerli halkının yaşamlarını iyileştirmeye odaklaması şartıyla oldu.
5 Şubat 1885’te Belçika’dan 76 kat daha büyük olan Kongo Özgür Devleti kuruldu. Özel bir ordu olan The Force Publique ile birlikte Leopold’un kişisel kuralları (özel mülkiyet) altına girdi.
Kongo Özgür Devleti’nin özgür bir yanı yoktu ve Leopold Belçika’daki toplantıda diğer uluslar tarafından ortaya konan koşullara uyma iddiasını derhal bir kenara bıraktı. Leopold kısa süre içinde Kongo’yu sömürerek büyük bir servet biriktirmeye başladı.
İlk başta fildişi ihracatına odaklandı, bu da karlı olsa da Leopold’un beklediği geliri karşılamaya yaklaşamadı. Neyse ki Leopold devletini kurduktan kısa bir süre sonra kauçuk için küresel talep patladı.
Kauçuk bitkilerinden özsu toplanması emek yoğun bir süreçtir ve bu nedenle yerliler kauçuk bitkisi plantasyonlarında çalışmaya zorlanmıştır. İstismar çok yaygındı. Dayak, toplu katliamlar ve işkence kullanımı, üretim kotalarının karşılanmasını sağlamak için kullanıldı.
Şaşırtıcı olmayan bir şekilde Leopold ve adamları kaç yerlinin öldürüldüğünün kaydını tutmadı. Ölü sayısının 1-15 milyon arasında olduğu tahmin edilmektedir. Doğru bir rakama en çok 1919 Belçika hükümet komisyonunun değerlendirmesini kullanarak yaklaşabiliriz.
Bu, Kongo Özgür Devleti’nin varlığı sırasında nüfusunun yaklaşık yarısının öldüğünü tahmin etmektedir. 1924’te yapılan bir nüfus sayımında yaklaşık 10 milyon kişi sayıldığına göre, soykırımdan önceki nüfus yaklaşık 20 milyondur. Başka bir deyişle, en az 10 milyon insanın ölmüş olması muhtemeldir.
Örtbas
1902 yılına gelindiğinde Joseph Conrad’ın Karanlığın Yüreği gibi eserler sayesinde Leopold’un Kongo’daki yönetimine yönelik uluslararası eleştiriler yaygınlaşmıştı. Toplu katliamlar ve insan hakları ihlallerine ilişkin haberler, İngiliz Kraliyeti’nin konsolosu Roger Casement’ı Kongo Özgür Devleti’ni incelemesi için göndermesine yol açtı.
Leopold’un yönetimi altında gerçekleştirilen sayısız istismar vakasını detaylandıran Casement Raporu’nu hazırladı. Rapor, ilk kitlesel insan hakları hareketi olan Kongo Reform Derneği ile sonuçlandı. Mark Twain ve Arthur Conan Doyle gibi çeşitli ünlü yazarlar da bu harekete katılarak Kral Leopold’un Soliloquy’si ve Kongo Suçu gibi sert eleştiriler kaleme aldılar.
Belçika, kötü reklam diye bir şey olduğunu kısa sürede öğrenmişti. Uluslararası muhalefet hızla yükselirken, ülke içindeki eleştiriler de arttı. Katolik Partisi, İlerici Liberaller ve İşçi Partisi, Belçika Parlamentosu’nu Leopold’u Kongo Özgür Devleti’nden vazgeçmeye zorladı.
Taşınma 1908’de gerçekleşti. Oldukça pahalıydı. Taşınma Belçika’ya 215.5 milyon franka mal oldu. Paranın çoğu Kongo Özgür Devleti’nin borçlarının ödenmesine ve tahvil sahiplerine ödeme yapılmasına gitti. Şaşırtıcı bir şekilde anlaşma Leopold’a 50 milyon Frank ödemeyi de içeriyordu.
Özgür Kongo Devleti, Belçika Kongosu olarak bilinen bir Belçika kolonisine dönüştürüldü. Parlamentonun kontrolü altındaydı. Leopold, daha fazla kötü basınla karşılaşmamak için Kongo Özgür Devleti’nin tüm arşivini yaktırdı ve devletin yöneticisi olarak yaptığı yanlışların tüm izlerini sakladı.
Leopold’un kendisi 17 Aralık 1909’da öldü. Cenaze alayı başkentten geçerken yuhalamalar ve alaylarla karşılandı. Bu, kendi ülkesinin, Kongo’da onlar adına yaptıklarından duyduğu tiksintinin bir ifadesiydi.
Çoğu zaman olduğu gibi bu öfke de kısa sürede yatıştı. Öldüğünde Kongo’nun kötü adamı olmaktan çıkıp inşaatçı kral oldu. Belçika’da (bedeli kanla ödenmiş olan) çeşitli başarılarını kutlayan heykeller dikildi.
Son yirmi yıl boyunca Leopold’un eylemlerine ilişkin tartışmalar periyodik olarak gündeme geldi ve çeşitli tarihçiler Leopold’un zulümlerini vurgulamaya çalıştı. 2020 yılında Brüksel’de düzenlenen Black Lives Matter protestosunun ardından milletvekilleri “Belçika’nın sömürgeci geçmişini incelemek” üzere bir parlamento komisyonu kurulmasına karar verdi. Umarım bu kez geçmiş gömülmeden kalır.
