Kırmızı toz Mars’ı yüzeyden gökyüzüne kadar kırmızı tonlarda boyar. Ancak NASA’nın Perseverance gezgini, paslı gölgeler arasında başka bir renkte şeritler gördü. Robotik jeoloğun ziyaret ettiği hemen hemen her yerde, Mars paletinde mor bulunur.
Renk, bazı taşlarda ince, pürüzsüz bir kaplama oluşturur ve diğerlerinde boya benzeri lekeler bırakır. Amerikan Jeofizik Birliği’nin (AGU) yakın tarihli bir konferansında kaplamaların erken bir analizini sunan Los Alamos Ulusal Laboratuvarı’nda bir jeokimyacı olan Ann Ollila, diğer kayaların kısmen macenta buzlanma ile donmuş gibi göründüğünü söylüyor.
Renk, tüm farklı şekil ve boyutlardaki kayalara dokunuyor – küçük çakıl taşları bile morun patlamalarından kaçmadı. Peki bu kaplamalar tam olarak nasıl oluştu? Ollila, “Senin için pek iyi bir yanıtım yok,” diyor.
Bilim adamları daha fazlasını bilmek için istekli. Ollila ile birlikte kaplamaları inceleyen Los Alamos Ulusal Laboratuvarı’nda Uzay ve Gezegen Keşfi ekip lideri Nina Lanza, “Analizler yapmaya devam ederken sabırsızlıkla bekleyecek çok şey var” diyor .
Gizemli lekelerin kökeni, eski yaşama ev sahipliği yapıp yapmadığı da dahil olmak üzere, Mars’ın geçmişi hakkında ipuçlarını ortaya çıkarmaya yardımcı olabilir. Kaplamalar oluştukça, çevredeki koşullar hakkındaki bilgileri kimyasal ve mineral yapılarında kodlayarak, bilim adamlarının artık çoktan gitmiş olan ortamları yeniden inşa etmelerine yardımcı olabilirler. Ayrıca yaşamın daha doğrudan kanıtlarını da tutabilirler: Dünya’da mikroplar birçok benzer taş kaplamanın yapılmasına yardımcı olur.
Bu tür kabukları incelemek, bilim adamlarının diğer dünyaların nasıl çalıştığını daha iyi anlamalarına da yardımcı olabilir. “Jeolojik süreçler ne kadar evrenseldir ve gezegenden gezegene nasıl değişirler?” New York’taki Niagara Üniversitesi’nde çevre mikrobiyoloğu olan Cassandra Marnocha merak ediyor.
Mor boyalı
Mor Mars kaplamaları, bir zamanlar eski bir göle ev sahipliği yapan milyarlarca yıl önce bir göktaşı çarpmasıyla patlatılan 45 mil genişliğindeki Jezero kraterinde bulundu. Perseverance, Şubat 2021’de kratere indi ve o zamandan beri kratere doğru ilerliyor. Gezicinin rotası boyunca neredeyse her durakta, görüntülerinde mor parıltılar belirdi.
Kaya kaplamaları Mars’ta yeni bir keşif olmasa da, Jezero’nun sık görülen mor benekleri bilim adamlarının kafalarını kaşımasına neden oldu.
Son AGU konferansında kaplamaların bir analizini sunan Purdue Üniversitesi’nden Bradley Garczynski, “Geçmiş gezici görevlerde gerçekten görmediğimiz bu özel mor yamalar” diyor . Garczynski , “esasen gezginin bilimsel gözleri” olan ve Mastcam-Z olarak bilinen bir çift kameradan alınan görüntüleri kullanarak kaplamaları inceliyor. Bilim adamları, ışığın belirli dalga boylarını engelleyen çeşitli filtreler kullanarak görüntüler yakalayarak, kaya bileşimi hakkında kabaca bir fikir edinebilirler.
Ollila ve meslektaşları , küçük bir malzeme parçasını buharlaştırmak ve temel bileşimini ortaya çıkarmak için bir kayaya lazer gönderebilen gezici aracın SuperCam’ini kullanarak kaplamalara daha da yakından bakıyorlar . Her lazer atışı ayrıca yüzeyde küçük bir çukur açar ve çıt çıt gibi bir ses çıkarır. Gezici üzerindeki bir mikrofon gürültüyü toplayarak lazer kaplamayı ve aşağıdaki kayayı kestiğinde bilim adamlarının duymasını sağlıyor. Bu sesler aynı zamanda kayanın sertliği gibi bazı özelliklerine dair ipuçları da veriyor.
Bu analizlerden elde edilen ilk sonuçlar, mor rengin alttaki kayadan daha yumuşak ve kimyasal olarak farklı bir katman gibi göründüğünü gösteriyor. Garczynski, Mastcam-Z görüntülerinin kaplamaların demir oksit türleri içerebileceğini ima ettiğini söylüyor. Ollila, SuperCam analizlerinin hidrojen ve ara sıra magnezyum açısından zenginleştirildiğini gösterdiğini söylüyor.
Hidrojenin varlığı, suyun mor lekelerin oluşumunda rol oynadığını düşündürür. Demir oksit, yağmurda bırakılan bir bisiklette oluşan pasa benzer şekilde suyu da işaret eder. Daha fazla çalışma, Jezero kraterinde suyun ne kadar kaldığı ve belki de gölün kimyası da dahil olmak üzere, kızıl gezegenin ıslak geçmişi hakkında bir bilgi hazinesinin kilidini açabilir. Garczynski, “Kaplamaların varlığı bu hikayenin önemli bir parçası olabilir” diyor.
Bununla birlikte, mor lekelerin yeri biraz gizemlidir. Perseverance’ın şu anki rotası göl tortullarını değil, soğuyan magmadan oluşan kayaları kesiyor. Kayaların krater tabanındaki mevcut konumlarına nasıl geldiği ve suyun ne zaman ve nasıl temas ettiği belirsizliğini koruyor. Lanza, “Jezero’daki tüm bu malzeme paketinde kaplamaları nerede bulacağınızı tahmin edecek olsaydım, muhtemelen burada olmazdı” diyor.
Şimdiye kadar ekip yalnızca birkaç örneği analiz etti ve hala birçok zorlukla mücadele ediyorlar. Ollila, SuperCam’in farklı kimya okumaları ve lazerin seslerindeki değişikliklerin her zaman uyumlu görünmediğini belirtiyor. Kaplamaların, alttaki kayanın ve Mars yüzeyinde her zaman var olan tozun kimyasal imzalarını ayırmak karmaşıktır. Ve Mars’ın güçlü rüzgarları, bilim adamlarının lazerin çıtçıtlarını duyabildiği zamanları sınırlıyor.
Mikrobiyal güneş kremi
Dünya’da, bu tür kaplamalar genellikle hayata bağlıdır, bu da Mars kaya kaplamalarının astrobiyologlar için büyük bir nimet olabileceği anlamına gelir.
Marnocha, bir kayanın köşe ve yarıklarının zorlu ortamlarda mikroplar için küçük bir güvenli sığınak oluşturabileceğini açıklıyor, besin maddeleri, güneşten bir kalkan veya başka türlü kuru olan manzaralarda nem sağlıyor. Bu mikroplardan bazıları, kaya yüzeyinden temizlenen veya suda çözünen metalleri metabolize ederek kaplamaların yapılmasına yardımcı olur. Mars’ta kaplamalar, Mars’ın yoğun güneş radyasyonunun hassas organik yapıları bozmasına engel olarak, antik mikropların kanıtlarının ölümlerinden çok sonra bile korunmasına yardımcı olabilir.
Mars’taki kaya kaplamalarının ilk ipuçları, 1970’lerin ortalarında kızıl gezegene inen Viking misyonları sırasında tespit edildi. Ancak Marnocha, koyu lekeleri yüzeydeki lekelerden ziyade kaplamalar olarak tanımlamak için zeminde çok daha fazla tekerlek gerektiğini söylüyor.
Curiosity gezgininin şu anda Mars yüzeyini incelemekte olduğu Gale kraterinde koyu manganez açısından zengin kaplamaların keşfi özellikle heyecan vericiydi . Bulgu, küçük yaşam formlarıyla dolu olma eğiliminde olan, cila olarak bilinen, Dünya üzerindeki belirli bir kaya kaplama tipini kışkırtıcı bir şekilde anımsatıyor. Los Alamos Ulusal Laboratuvarı’nda çevre mikrobiyoloğu olan Chris Yeager, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki cilalarla ilgili yakın tarihli bir ankette, bilim adamlarının “radyasyona dirençli bakterilerin kim olduğunu” bulduğunu söylüyor.
Yeager ve meslektaşları, belirli bir siyanobakteri türünün, verniğin manganez içeriğinin anahtarı gibi göründüğünü, metali güneş kremi gibi zararlı güneş radyasyonuna karşı korumak için yoğunlaştırdığını buldular.
Lanza, Jezero’da yeni bulunan kaplamaların vernik olarak kabul edilmesi için gerekli manganeze sahip olmadığını, ancak bunun eski mikrobiyal yaşamla ilişkilendirilemeyecekleri anlamına gelmediğini söylüyor. “Mars mikroplarının ne yaptığını kim bilebilir?”
Ekip, kaplamaların kimyasını daha da çözmeyi ve mikropların varlığına işaret edebilecek Mars kabuklarıyla ilişkili organik maddeyi aramayı umuyor. Ancak laboratuvar analizi için kayaları Dünya’ya geri götürmek, mor lekelerin nasıl oluştuğunu kesin olarak belirlemenin birkaç yolundan biridir.
Perseverance , kraterden geçerken Mars kayalarından numuneler çıkarıyor ve onları gelecekteki bir Dünya’ya dönüş görevi için Mars yüzeyinde önbelleğe alınacak tüplere kapatıyor. Mor kaplamalar kırılgan olsa da Ollila, bilim adamlarının geleceğe daha yakından bakabilmeleri için bazılarının örnekleme sürecine dayanabileceğini umuyor.
Bu arada ekip, Perseverance kratere akan eski nehirlerin biriktirdiği genişleyen bir tortu yelpazesi olan Jezero deltasına doğru ilerlerken çalışmalarına devam etmekten heyecan duyuyor. Lanza, “Hala çok erken günleriz” diyor. “Bu, karşılaşmamız muhtemel olan tek bir malzeme türü ve önümüzde pek çok keşif olduğunu düşünüyorum.”
