Uzaylı yaşam formları arayan bilim adamları için, Mars’ın siren şarkısı bir kreşendoya doğru tırmanıyor. Kızıl gezegende gezici araçlar tarafından yakın zamanda yapılan çok sayıda gözlem, mikropların imzalarını taşıyabilir; bu, Dünya’nın güneş sistemindeki yaşam için tek sığınak olmadığının olası bir göstergesidir.
Bu ayın başlarında heyecan verici bir parıltı duyurulmuştu: NASA’nın Curiosity gezgini , Gale kraterinin kayalarında, Dünya’da görülmesi halinde bir yaşam belirtisi olabilecek bir karbon izotopları karışımı gözlemledi. Gezici ayrıca, Dünya’da ağırlıklı olarak biyolojik olarak üretilen bir gaz olan hem rastgele hem de mevsimsel metan dalgalanmalarına tanık oldu.
Yaklaşık 2.300 mil uzakta, Jezero kraterinde, NASA’nın Perseverance gezgini krater tabanının kayalarında garip mor kaplamalar gördü . Bu kaplamalar yaygındır ve Dünya’da mikropların varlığında gelişen çöl cilalarına benzer.
Ancak şimdilik, bilim adamları, vermilyon komşumuzda bir zamanlar yerleşim olduğu sonucuna varmaya hazır değiller. Biyolojinin hemen hemen her çekici ipucu, Mars’ın jeolojisinin veya kimyasının henüz alışılmadık bazı yönleriyle de açıklanabilir – gezegenin nasıl çalıştığı ve cansız fenomenlerin nasıl hayatın parmak izleri gibi görünebileceği hakkında bilmediğimiz çok şey var.
NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Curiosity proje yardımcısı bilim adamı Abigail Fraeman, “Bu, baktığımız yabancı bir dünya ve kim bilir daha neleri aklımıza bile getirmedik” diyor.
Bilim adamları, Mars’ta yaşam araştırması yapmanın bir sonraki adımının, gezegenin parçalarını, mevcut en keskin aletlerin insanlığın en eski sorularından birinin yanıtlarını arayabileceği Dünya’daki laboratuvarlara geri getirmek olduğunu söylüyor. Perseverance gezgini, mikroorganizmaların milyarlarca yıl önce Jezero kraterinde yaşadığına dair kanıt içerebilecek ilk örnek setini toplamakla meşgul.
Cevap ne olursa olsun, bize kendi gezegenimizdeki yaşamın kökenleri hakkında derin bir şeyler söyleyecektir.
Florida Üniversitesi’nden astrobiyolog Amy Williams , “[İki gezegenin] antik tarihinin çoğu benzer ve gezegensel evrimimizde bu yolların çok büyük ölçüde farklılaşması o kadar merak uyandırıcı ki” diyor. “Mars’ta yaşam yoksa neden olmasın? Ne değişti? Ne oldu? Neden orada olmasın? Ve eğer tuttuysa, ona ne oldu?”
Mars’ta yaşam var mı?
Fantezilerimizde Mars’ta neredeyse her zaman mesken olmuştur – uzaylılar değilse bile, en azından gelecekteki benliklerimiz. Ancak uzay aracı gözlemleri, gelişmiş uygarlıkların, mevsimsel olarak gelişen bitki örtüsünün ve hatta iyi huylu, jelatinimsi vejetaryenlerin hayallerini hızla söndürdü.
Carnegie Bilim Enstitüsü’nden Andrew Steele, “Parlayan hiçbir şeyimiz yok, merhaba diyen hiçbir şeyimiz yok, oraya indiğimizde ışın tabancamız yoktu” diyor.
Bunun yerine, yörüngeden alınan görüntüler ve NASA’nın Viking iniş araçları tarafından gezegenin yüzeyinde gerçekleştirilen deneyler, Mars’ın kolayca saptanabilir yaşamla dolu bir dünya olmadığını açıkça ortaya koydu. Steele, “Bu, Mars araştırmalarında çok uzun bir süredir bir delik açtı” diyor.
1996’da bilim adamları, Antarktika’nın Allan Hills bölgesinden kurtarılan bir Mars göktaşının mikrofosiller içerdiğini açıkladılar – yaşamın yaklaşık 4.1 milyar yıl önce gezegenin yüzeyinde süründüğüne dair küçük, solucan biçimli, mineralize işaretler. Bu gözlemler belirsizdi ve son derece bölücüydü ve bugüne kadar devam eden tartışmaları kışkırttı. Ama bir artısı vardı.
Lunar and Planetary Institute’tan astrobiyolog Kennda Lynch , “Allan Hills tartışması astrobiyoloji alanını gerçekten çok ateşledi” diyor . “O kayaya çok minnettarım çünkü hayat hakkında bildiklerimiz hakkında gerçekten ama gerçekten düşünmemizi sağladı.”
2012’de NASA’nın altı tekerlekli Curiosity gezgini Gale kraterine indiğinde, Mars keşiflerinde yeni bir dönem başladı . Bugün, 96 mil genişliğindeki oyuk, Mars geçmişinin bir kaydını koruyan birçok tortu katmanını içeren büyük bir dağa ev sahipliği yapıyor. Curiosity’nin birincil amacı, su, organik bileşikler ve bir enerji kaynağı gibi bildiğimiz yaşam için gerekli bileşenler gibi geçmiş yaşanabilirlik belirtilerini aramaktır.
Su kanıtı bulmak kolaydı; ne de olsa bilim adamları, kraterin bir zamanlar derin bir göl tarafından doldurulduğundan şüpheleniyorlardı. Curiosity neredeyse anında, yalnızca su bulunduğunda oluşabilen bir kaya parçası belirledi.
Gerisi o kadar basit olmadı.
Curiosity yıllar içinde kraterde çok sayıda organik moleküle , yani karbon bazlı yaşam formlarının kimyasal yapı taşlarına dair kanıtlar ortaya çıkardı. Ayrıca, ısı ve kimyasal bileşiklerin akan suyla karışarak olası enerji kaynakları oluşturduğu eski hidrotermal aktivitenin işaretlerini tespit etti .
Gezici ayrıca kraterdeki metan gazının mevsimler değiştikçe yükselip alçaldığını belirledi ve ara sıra, büyük gaz darbeleri gözlemleyerek, on yıldan fazla bir süredir açıklamaya meydan okuyan Dünya merkezli gözlemleri doğruladı . Yeryüzünde böyle bir dalgalanma, aktif metabolizmalara sahip varlıkların güçlü bir işareti olacaktır.
Bununla birlikte, bu gözlemlerin hiçbiri şu ana kadar biyolojiyle ilişkilendirilmedi ve tam olarak anlamadığımız süreçlerin yaşamın imzalarını taklit etme şansı her zaman var.
Pennsylvania Eyalet Üniversitesi’nden astrobiyolog Christopher House, “Dünya yüzeyindeki karbonla ilgili süreçlerin çoğu biyolojiktir, bu nedenle zihniyetimizi değiştirmeye çalışmak ve bunun doğru olmayabileceği bir dünya hakkında düşünmek gerçekten zor,” diyor. “Dünya merkezli zihniyetten çıktığınızda, Mars’ın davranabileceği diğer yolları düşünmeye başlayabilirsiniz.”
Kayaların üzerinde gizemli bir kaplama
NASA’nın Perseverance gezgini geçen yıl Mars’taki Jezero kraterine ulaştı ve aynı zamanda antik yaşam belirtileri arıyor.
Perseverance, Jezero’daki seyahatleri sırasında mor, demir açısından zengin bir kaplamaya sahip çok sayıda kayayı gözetledi. Purdue Üniversitesi’nden kaplamayı inceleyen Bradley Garczynski , gezegenin diğer bölgelerinde farklı kaplamalara sahip kayalar görülmesine rağmen, daha önce Mars’ta gezicilerin gördüğü hiçbir şeye benzemediğini söylüyor.
Dünya’da, bu tür kaplamalar genellikle kaya yiyen mikrop kümelerinin geliştiği çöllerde gözlemlenir.
Williams, “Gerçekten ilgi çekiciler ve kesinlikle Dünya’da biyolojik olarak ilgi görüyorlar, bu nedenle, başka dünyalarda oluştuklarını gördüğümüzde çeviri yoluyla bizim için büyük astrobiyolojik ilgiye sahip oluyorlar” diyor.
Mars ortamlarının karasal benzerlerini inceleyen Lynch , Jezero kaya verniklerinde biyo-işaretler bulmanın söz konusu olmayacağını söylüyor. “Mikroplar inanılmaz şeyler yapıyor. Kaya yemeyi sevdikleri için kayaların üzerine kaplama ve cila yapıyorlar” diyor.
Bununla birlikte, Lynch, bilim adamlarının Dünya üzerindeki bu tür cilaların oluştuğu ortamlar hakkında çok daha fazla bağlama sahip olduğunu ve bu bağlamın bir gözlemi doğru şekilde yorumlamak için çok önemli olduğunu söylüyor. Kendi gezegenimizde bile, araştırmacıların böyle bir malzemenin yaşam tarafından mı yoksa başka bir işlemle mi üretildiğini titizlikle değerlendirmeleri gerekiyor. Bu, uzaktan cevaplaması çok daha zor bir soru.
Fraeman, “Mars’ta keşfettiğimiz harika derecede karmaşık ve karmaşık bir sistem” diyor.
Başka bir dünyadan belirsizlik
Şimdilik yaşamın kesin tespiti, bilim adamlarının onları incelemek için mevcut en yetenekli araçları kullanabilecekleri Mars parçalarını Dünya’ya geri getirmeyi gerektiriyor. Perseverance’ın birincil görevlerinden biri, gelecekteki bir uzay aracının eve göndermesi için kaya örneklerini belirlemek ve toplamaktır.
Fraeman, “Şu anda topladığımız örnekler çok dikkatli bir şekilde seçiliyor,” diyor. “Geldikleri bağlamı genel olarak biliyoruz. … Bu büyük soruları ayırmanın anahtarı bu olacak.”
Ancak laboratuvarda Mars parçalarına sahip olmak bile belirsizlik için bir merhem değil. Bilim adamları , yaklaşık 13.000 yıl önce Antarktika’ya düşen antik Mars kabuğu parçası olan ALH84001’de neyin yaşayıp yaşamamış olabileceği konusunda hâlâ tartışıyorlar . Yakın zamanda göktaşının yeni bir analizine liderlik eden Steele , kayayı 25 yıldır inceliyor.
“Bakmaya devam etmemin nedenlerinden biri de şuydu: Hayat değilse, nedir bu?” diyor.
Steele ve meslektaşları bu ayın başlarında, ALH84001’deki karmaşık organiklerin yaşam girdisi olmadan üretildiğini ve suçlunun yer altı sıvıları kayalar ve minerallerle etkileşime girdiğinde meydana gelen sıradan kimyasal reaksiyonlar olduğunu bildirdi.
“Bu, o göktaşında Marslı yaşamı olmadığı anlamına mı geliyor? Hayır, bunu kanıtlayamam,” diyor Steele. “Orada bir Mars organizması varsa, bu bize Dünya organizmalarında ortak olan bir şeyi göstermiyor. Bu tamamen farklı bir şey ve ben hala onu arıyorum.”
Bu tür jeolojik reaksiyonlar, Mars metanının veya gezegeni kirleten organiklerin veya Jezero’daki kaya kaplamalarının kaynağı olabilir mi? Astrobiyologlar bunun tamamen makul olduğunu söylüyor. Mars başka bir dünya, egzotik kimyaya ve belli belirsiz tanıdık gelseler de hala başka bir dünyaya ait olan manzaralara sahip bir yer.
“Mars defalarca Dünya olmadığını gösterdi. Williams, zamanda donmuş eski bir Dünya değil” diyor. “Kendisine ait, gelişen bir gezegen ve orada meydana gelen süreçler, bazıları hala Dünya benzeri ve bazıları çok yabancı.”
