Yaklaşık 40.000 yıl öncesine kadar Homo sapiens, bilinen en yakın akrabamız olan Neandertallerle gezegeni paylaşıyordu. Modern insanlardan daha kısa ve tıknaz olan bu homininler, Batı Avrupa’dan Orta Asya’ya kadar çeşitli bölgelerde yaşadılar ve arkeolojik buluntular, Neandertallerin son derece becerikli olduklarını ortaya koyuyor. Taş aletler yaptılar, büyük hayvanları avladılar, ateş kullandılar, giysiler giydiler ve bazı sembolik davranışlarda bulundular, hatta muhtemelen ölülerini gömdüler.
Bu yeteneklere rağmen, Neandertaller, Homo sapiens’in Avrupa’ya büyük bir göçünün ardından hızla geriledi. Bilim adamları, türümüzle rekabetin mi yoksa değişen çevrelerin yok oluşun birincil nedeni olup olmadığını hala tartışıyorlar, ancak Neandertal yerleşim yerlerinden elde edilen ipuçları, bu soruyu ve eski insan akrabalarımız hakkında daha pek çok soruyu yanıtlamaya yardımcı olabilir.
Örneğin İtalya’da, kullandıkları mağaralarda, barınaklarda ve geçici kamplarda Neandertal yaşamına dair yeni ayrıntılar keşfediliyor. Roma’nın güneyindeki sahil kasabası San Felice Circeo yakınlarındaki Guattari Mağarası’nda, muhtemelen benekli sırtlanlar tarafından toplanan Neandertal kalıntıları yakın zamanda keşfedildi . Sırtlanların yuvalarında kemik biriktirdikleri biliniyor ve bu eski toplulukta yedi Neandertal erkek, bir kadın ve genç bir erkek çocuk vardı.
İtalya’nın dağlık ve kireçtaşı mağaraları açısından zengin olan bu bölgesi, atalardan kalma insan topluluklarına barınak sağlamak için uygundu. Mağaralar, değişen mevsimlere göre avlarını takip eden çok yıllık göçebeler tarafından tekrar ziyaret edilecek barınak görevi görmüş olabilir.
Geçmişte araştırmacılar, bu eski insan akrabaları hakkında bilgi edinmek için Neandertal kemiklerine ve alet veya silah parçalarına güvendiler. Ancak bugün uzmanlar, yaşayanların fosil kalıntıları eksik olsa bile, Neandertal konutlarında yaşamları hakkında zengin bilgiler aramak için gelişmiş araçlara sahipler.
Gelişen teknoloji ile Neandertallerin yaşadığı mağaraları incelemek, geçmişin izleriyle dolu terk edilmiş bir eve girmek gibi bir şey haline geldi. Son yıllardaki en dikkat çekici keşiflerden bazıları, Neandertal enkazının bir zamanlar göz ardı edilen detaylarından geliyor. Ocak külleri , ateşin kullanıldığını ortaya koyuyor , atılan hayvan kemikleri, kasaplık tekniklerinin izlerini koruyor ve taş pulların şekilleri, Neandertal alet üretiminin karmaşıklığına işaret ediyor . Kimyasal olarak eskitilmiş pigmentler , Neandertallerin mağara resimleri yaptığını bile ileri sürdü .
Neandertaller hakkında, ne sıklıkta sembolik davranışlarda bulundukları ve ölümlerine tam olarak neyin yol açtığı gibi pek çok gizem varlığını koruyor. Ancak Neandertal yaşamının olağanüstü ayrıntılarını ortaya çıkaran yeni bilimsel keşiflerle, yakın insan akrabalarımız hakkında her zamankinden daha fazla şey öğreniyoruz.
