Yaşlanma, insan biyolojisinin temel gizemlerinden biri olarak uyku ile birlikte yer alır. Vücudun yavaşlamasına, hücrelerinin bölünmeyi durdurmasına ve organlarının artan hastalık ve sakatlıklara yem olmasına neden olan nedir? Kimsenin bu sorulara kesin cevapları yok, ancak teoriler iki kampta toplanabilir: zamanla kademeli hasar ve genetik programlama.
İlk teori grubu, vücudun yıllar içinde dokularda biriken aşınma ve yıpranma nedeniyle yaşlandığını savunur. Atık ürünler hücrelerde birikir, yedekleme sistemleri başarısız olur, onarım mekanizmaları yavaş yavaş bozulur ve vücut eski bir araba gibi yıpranır.
İkinci grup, yaşlanmanın genlerimiz tarafından – her tür için belirli bir zaman çizelgesine ayarlanmış dahili bir moleküler saat tarafından – yönlendirildiğini söylüyor. Bu teoriye destek, hayvan çalışmalarından gelmektedir: Bilim adamları, yalnızca bir geni değiştirerek bazı hayvanlarda yaşam süresinin uzamasına neden olabilmiştir. Biyologlar, evrimsel bir bakış açısından, doğal seçilimin etkilerinin üreme çağından sonra büyük ölçüde azaldığına dikkat çekiyor. Evrim, yaşamın erken dönemlerinde yararlı olan genleri destekler, vücudun kaynaklarını yeniden üretime sokar ve daha azını uzun vadeli bakım için kullanılabilir bırakır.
Yaşlanma süreci vücudun en küçük birimleri olan hücrelerde başlar. Birkaç mekanizma netleşmekle birlikte, hücrelerin nasıl ve neden yaşlandığı bir tartışma konusudur. 1960’ların başında, biyolog Leonard Hayflick , kültürlenmiş hücrelerin durmadan önce yalnızca ortalama 50 kez bölündüğünü keşfetti – bu sayı Hayflick sınırı olarak bilinir hale geldi. Kök hücreler ve kanser hücreleri hariç, bu sınır tüm insan dokuları için geçerlidir, ancak yaşlı insanlardan alınan hücreler daha az bölünür.
Peki hücrelerin yavaşlamasına ve ölmesine neden olan nedir? İlginç bir bulgu, telomerlerin rolünün keşfedilmesidir . Telomerler, kromozomların uçlarını kapatan, onları hasardan koruyan ve diğer kromozomlarla kaynaşmalarını engelleyen DNA uzantılarıdır. Araştırmacılar, bir hücre her bölündüğünde, telomerin nükleotidlerinin yaklaşık 50 ila 100’ünün kesildiğini buldular. Telomer minimum uzunluğa ulaştığında, hücre bölünmesi tamamen durur.
Bu bulgu, her bölünmeden sonra telomerleri onaran ölümsüz hücrelerde (kök hücreler gibi) bir enzim olan telomerazın keşfiyle desteklendi . Enzim beyin ve kalp dokularındakiler gibi bölünmeyen hücreleri etkilemez ve bölünen hücrelerde telomeraz kanseri teşvik edebilir.
Telomerler dahil olduğunda bile biyoloji kader değildir. Telomer uzunluğu ile çevresel faktörler arasındaki ilişkiyi inceleyen araştırmacılar böyle söylüyor. Stresli yaşamları olan insanların – örneğin, ırkçılığa maruz kalan Afrikalı-Amerikalı erkeklerin – ortalamadan daha kısa telomerlere sahip olduğu bulundu.
Öte yandan, San Francisco’daki California Üniversitesi’nden Dean Ornish tarafından yürütülen küçük bir araştırma, orta düzeyde egzersiz, bitki bazlı diyet ve stres azaltıcı rejimler gibi daha sağlıklı yaşam tarzlarını benimseyen insanların telomerlerde ortalama yüzde 10’luk bir artış. Bulguları doğrulamak için daha fazla araştırmaya ihtiyaç var, ancak çalışmalar , zayıf, formda ve yumuşak kalma lehine kanıt duvarında başka bir tuğla gibi görünüyor .
Yaşlanma vücudun neredeyse tüm sistemlerini etkiler: duyular, sindirim organları, kardiyovasküler sistem, bağışıklık sistemi, kemikler ve kaslar. İlginç bir şekilde, merkezi sinir sistemi – beyin ve omurilik – yaştan en az etkilenenler arasındadır. Çoğu dokuda, işlevdeki düşüş şiddetli değildir. Sadece stres veya hastalık durumlarında, yaşlı bedenin başa çıkmakta zorlandığı anlaşılır.
Kemik ve kaslardaki değişiklikler, yaşlı bir kişinin günlük yaşamını belki de her şeyden daha fazla etkiler. 30 ile 60 yaşları arasında hem erkeklerde hem de kadınlarda kemik yoğunluğu azalır. Kaslar da zamanla değişir. 30 ile 75 yaşları arasında vücudun kas kütlesinin yaklaşık yarısı kaybolurken yağ miktarı iki katına çıkar.
Kalp , kan damarları ve akciğerler , uzun bir ömür için inşa edilmiş dayanıklı yapılardır. Pek çok yaşlı insanın kalp ve akciğer problemleri geliştirmesinin, yaşlanma sürecinden çok sigara, obezite ve egzersiz eksikliği gibi yaşam tarzı faktörleriyle ilgisi vardır. Sistemler zamanla biraz değişir: Kalbin kapakçıkları ve duvarları kalınlaşır ve sertleşir, bu da kalbin kan pompalamak için daha fazla çalışmasına neden olur. Arter duvarları da kalınlaşır ve sertleşir, bu da yüksek tansiyona katkıda bulunabilir. Vücut yaşlandıkça akciğer dokuları bir miktar esneklik kaybeder. Belki daha da önemlisi, akciğerlerin bağışıklık sistemi yaşla birlikte bozulmaya başlar. Havadaki organizmaları çektikleri için akciğerler enfeksiyonlara karşı özellikle savunmasız hale gelir.
Yaşlanmanın korkunç hayaletleri, bunama ve beynin bozulmasıyla birlikte gelen benlik aşınmasıdır . Ancak bunama normal yaşlanmanın bir özelliği değildir. Aslında sağlıklı beyin yaşlılıkta iyi çalışır. Vücudun geri kalanı gibi, hücreler ölürken dokuları da hafifçe küçülür ve aşırı yaşlılıkla ağırlığının yaklaşık yüzde 10’unu kaybeder. Ancak bu kayıp, beyinde diğer birçok organa göre daha az önemlidir, çünkü beyin ihtiyaç duyduğundan çok daha fazla hücreye sahiptir. Nöronları, dendritleri hala yaşayan hücrelere uzandıkça, hücreler ölürken yeni bağlantılar da oluşturur. Bazı nörotransmiterler yaşla birlikte azalır ve serebral kan akışı düşer.
Bu değişiklikler zamanla ince değişiklikler üretebilir. Kısa süreli hafızayı, sözel akıcılığı ve öğrenme yeteneğini etkileyebilirler, ancak entelektüel işleyişi önemli ölçüde değiştirmeleri gerekmez.
Belki de sinir sistemindeki en belirgin değişiklikler duyularda, özellikle de görme ve işitmede meydana gelir. Presbiyopi – yakın görmede bir düşüş – yaşlanmanın neredeyse evrensel birkaç özelliğinden biridir. 40 ile 50 yaşları arasında başlayan göz merceğinin kademeli olarak sertleşmesi sonucudur. Normal yaşlanma süreçleri ve yüksek seslerden kaynaklanan uzun vadeli hasar nedeniyle işitme de biraz kötüleşir.
