Yetişkin bir erkek orangutan 100 kilogram ağırlığa kadar çıkabilse de -dişiler erkeklerin ağırlığının yaklaşık yarısı kadardır- orangutanlar zamanlarının çoğunu ağaçlarda geçirirler. Ağaçta yaşayan hayvanların en büyüğüdürler.
Asya’da Sumatra ve Borneo’nun bazı bölgelerinde tropikal bir yağmur ormanında gece vakti yaklaşırken orangutanlar uykuya hazırlanır. Yerden yüksek ağaçların çatallarında, tüylü, kızıl saçlı maymunlar, yaprak ve ince dallardan oluşan rahat şilteler oluşturmak için dalları aşağı doğru bükerler. Bazen daha fazla daldan yapılmış bir çatı eklerler, böylece yağmur yağarsa kuru kalırlar.
Çok uzun, güçlü kollara ve kanca biçimli el ve ayaklara sahip olan bu maymunlar, ağaçtan ağaca kolaylıkla tırmanır ve sallanır. Uzun kollarıyla bir ağaçtan diğerine uzanırlar, bir sonraki dalı uzun elleri veya ayaklarıyla kavrarlar ve vücutlarını boşluk boyunca sallarlar. Annesini takip eden bir bebek, ağaçların arasında hareket edemeyecek kadar geniş bir boşluğa ulaşırsa, annesi bebeğin karşıya geçmesi için canlı bir köprü oluşturur. Bazen daha kilolu erkekler ağırlıklarını taşıyacak kadar güçlü dallar bulamazlar, bu yüzden bir sonraki uygun ağaca ulaşmak için aşağı inerler.
Yerde orangutanlar dört ayak üzerinde yürürler. Orangutanlar besinlerini yaşadıkları ağaçlarda bulurlar. Diyetlerinin yarısından fazlası meyveden oluşur. Ayrıca fındık, ağaç kabuğu ve bitki ve ağaçların diğer kısımlarını da yerler. Arada bir karıncalar ve termitler gibi böceklerin yanı sıra kuş yumurtaları da yerler.
Orangutanlar içmek için ihtiyaç duydukları suyu ağaçların kovuklarında, yapraklarda ve hatta yağmurdan sonra kendi kürklerinde bulurlar. Ağaçlar, orangutanların dünyasının her yönü için gereklidir. Ağaçların kesilmesi – ormansızlaşma – bu türü nesli tükenmekte olan türler listesine aldı.
