Geçtiğimiz İşçi Bayramı’nda, ABD’nin doğu sahillerinde sahile gidenler güneşli bir tatilin tadını çıkarırken, Erik Petkovic Virginia sahilinin yaklaşık 40 mil açığında R/V Explorer’ın karanlık kabinindeydi. Yaklaşık 400 fit aşağıda uzaktan kumandalı bir araca (ROV) bağlı bir video monitörüne bakarken aniden haykırdı, “İşte bu! İşte orada!”
Heyecanlanmasına neden olan nesne, ABD sularında keşfedilen son I. Dünya Savaşı dönemi Alman denizaltısı olan SM U-111’in enkazıydı. Perçinli demirden yapılmış bu şık tüp, Müttefik denizcilere dehşet saçan Unterseeboot (U-bot) filosunun bir parçasıydı.
Savaştan sonra Amerikalı bir mürettebat, ele geçirilen denizaltıyı, yedi yıl önce R.M.S. Titanic’in battığı buzlu sularda seyretmeyi gerektiren cesur bir solo yolculukla Atlantik’in karşısına getirdi. Petkovic, “Bu, hayatta kalmanın olağanüstü kayıp öykülerinden biri” dedi.
“Alman denizaltısı U-111 Mart 1921’de Maine’deki Portsmouth Donanma Tersanesi’nde buzlu kuru havuzda beklemektedir. Amerikalı mühendislerin gövde tasarımlarını kolayca karşılaştırabilmeleri için iki ABD denizaltısı USS S-15 ve USS S-16 tarafından kuşatılmıştır.”
ABD sularında her iki Dünya Savaşı’ndan kalma bir düzineden fazla Alman U-botu enkazı var ve denizaltılar Petkovic gibi gemi enkazı dalgıçları için özel bir cazibeye sahip. Petkovic, “teknik dalgıçlar” olarak adlandırılan az sayıdaki dalgıçtan biri ve bu dalgıçlar, eğlence amaçlı dalgıçlar tarafından gözlemlenen standart 120 fit sınırını çılgınca aşan derinlikleri keşfediyor.
Donanma kayıtları U-111’in 31 Ağustos 1922’de Virginia açıklarında 1.600 feet suda battığını gösteriyordu – herhangi bir insan dalgıcın sınırının çok ötesinde. Ancak yıllar süren araştırmalar Petkovic’i farklı bir sonuca ve R/V Explorer ekibi için tarihi bir keşfe götürdü.
Sabotaj ve hayatta kalma
Alman İmparatorluk Donanması tarafından 1917’de görevlendirilen 235 metrelik U-111, Kuzey Atlantik sularında devriye gezmiş ve Kaiser’in Kasım 1918’de teslim olmasından önce üç Müttefik ticaret gemisini batırmıştır.
Mütarekeden sonra, denize elverişli tüm U-botlar İngiliz Kuzey Denizi limanı Harwich’e gönderilmiş ve burada çoğu hurdaya ayrılmıştır. Müttefik kuvvetlerin Alman dizel motorları, periskopları ve jiroskoplarının ardındaki değerli teknolojiyi tersine mühendislikle inceleyip keşfetmeleri için bir avuç kadarı kurtarıldı.
” “Botlar dışarı!” 1916 tarihli bir Alman posteri. İmparatorluk U-bot filosu, I. Dünya Savaşı sırasında 3.300’den fazla gemiyi batırarak Müttefik gemilerine dehşet saçtı.”
“Nisan 1919’da New York’a ulaşan U-111 ve sevinç içindeki Amerikalı mürettebatının bir fotoğrafı. Yarbay Freeland Daubin’in komutası altında, malzeme, iletişim ve navigasyon ekipmanı eksikliğine ve sabotajlara rağmen ABD tarihindeki ilk tek başına transatlantik denizaltı yolculuğunu gerçekleştirdi.”
Başkan Woodrow Wilson, Donanmaya teslim olan altı U-botu ABD’ye gönderme talimatı verdi; denizaltılar Doğu Yakası’nda tur atacak ve Zafer Tahvilleri için para toplayacaktı. Daha sonra gemiler parçalara ayrılacak, incelenecek, yeniden birleştirilecek ve sonunda denize çekilip batırılacaktı. Denizaltılar bir denizaltı gemisinin eşlik ettiği bir konvoyla Harwich’ten Azor Adaları üzerinden yola çıkacak ve en geç 23 Nisan 1919’da New York’a varacaktı.
Yarbay Freeland Daubin’e U-164’ün sorumluluğu verildi, ancak denizaltının teknolojik ödülleri birbirlerinin ellerinden uzak tutmaya hevesli Alman ve Müttefik ajanlar tarafından sabote edildiğini keşfetti. Daubin, viskiyle beslenen dostane bir sohbetin ardından İngiliz yetkilileri sabotaja uğrayan denizaltıyı U-111 ile değiştirmeye ikna etti.
“Tekneye bağlı uzaktan kumandalı bir araç (ROV) enkazı incelemek üzere alçalırken R/V Explorer U-111’in 400 feet yukarısındaki konumunu koruyor.”
“Ön planda ROV’un yardımcı pençesinin göründüğü U-111’deki bir güverte silah yuvası.”
“U-botunun güvertesi ve arka planda yükselen kontrol kulesi.”
“U-111’in kumanda kulesindeki açık bir kapak, bir iç merdiveni ortaya çıkarır.”
“U-botu deniz yaşamı ve balık ağlarıyla kaplıdır.”
Bu son dakika değişimi Daubin ve 32 kişilik mürettebatını programın gerisine düşürdü. Konvoy 3 Nisan 1919’da Azor Adaları’na doğru yola çıktığında U-111 hâlâ onarım aşamasındaydı. U-botu dört gün sonra nihayet denize açıldığında, komutan ölümcül bir karar verdi: Konvoyu takip etmek yerine, Atlantik’in en kısa ve en ölümcül rotası olan Kuzey Rotası’nda, yani yedi yıl önce R.M.S. Titanic’e mezar olan buzdağlarıyla kaplı geçitte tek başına bir yolculuk yapmayı deneyecekti.
Bu kumar büyük olasılıklarla karşı karşıyaydı. Mürettebatın yarısından fazlası daha önce hiç denizaltıya ayak basmamıştı, hele de yabancı dilde tabelaları olan bir düşman denizaltısını kullanmamışlardı. O dönemde ABD’li denizciler yönlerini bulmak için manyetik pusulalara güvenirken, Alman U-botu daha sofistike ve alışılmadık bir pusulayla donatılmıştı. Ve U-111’in sınırlı erişimli, düşük güçlü, hurda bir telsizi vardı.
Atlantik’e dört gün kala, Alman sabotajcılar tarafından gizlice yerleştirilen çözünebilir bir tapa patladı ve denizaltı gece yarısı neredeyse batıyordu. Baş topçu yardımcısının kahramanca çabası gemiyi ve mürettebatı kurtardı.
“R/V Explorer’ın kaptanı Rusty Cassway, 2022 İşçi Bayramı’nda enkaz bölgesine yapılan sefer sırasında alışılmadık derecede sakin Atlantik’te hızlı bir serbest dalıştan yükseliyor. Cassway gibi eğitimli teknik dalgıçlar, U-111 gibi derin batıkları güvenli bir şekilde keşfetmek için yüzlerce kiloluk dalış ekipmanına ihtiyaç duyuyor.”
“Batık kaşifi Erik Petkovic (ön planda) 2022 İşçi Bayramı seferi sırasında U-111’in canlı video görüntülerini izlerken, ROV pilotu Ross Baxter sualtı robotunu bir video oyunu kumandasıyla “uçuruyor” ve ekip üyesi Ben Roberts ona bakıyor.“
Teknik dalışın öncülerinden Gary Gentile, 400 feet aşağıdan canlı görüntüler aktarılırken U-111’i hayranlıkla izliyor. U-bot’u ilk kez 1990’larda aramaya başlamış, ancak batığın 1600 feet suda olduğunu varsaydıktan sonra vazgeçmiş. “Onu ilk gördüğümde kendimden geçmiştim,” diye hatırlıyor. “Onca yıl sonra ve çok derin olduğunu düşündüğüm için vazgeçtikten sonra.”
Buzdağları sürekli bir tehditti. Fırtınalar ve sis, Amerikalı mürettebatın yerlerini tespit etmek için güvendikleri yıldızları gizliyordu. İngilizler tarafından tedarik edilen ve üç hafta yeteceği söylenen yiyecekler sadece bir hafta sonra tükendi ve ısıtmasız gemideki soğuk yolculuğun geri kalanında geriye sadece patates, reçel ve turşu kaldı.
Denizde bir hafta geçirdikten sonra, navigatörler U-111’in New York’tan yaklaşık 1.000 mil uzakta olduğunu tespit ettiler. Denizaltının yakıtı azalıyordu ve mürettebat, motorun arızalanması halinde geçici bir yelken açmak için bir plan yaptı.
Dikkat çekici bir şekilde, U-111 19 Nisan’da New York limanına kendi gücüyle girdi – İngiltere’den ayrıldıktan sadece 12 gün sonra ve U-bot filosunun ABD’ye varmasından iki gün önce. Haber filmi görüntüleri sevinçli mürettebatın denizaltının tepesinde kutlama yaptığını gösteriyor.
“Bir Alman denizci, I. Dünya Savaşı sırasında bir Alman torpido botunun kapağını açıyor.”
Bir madalya, 1917 yılında Almanya’nın Würzburg kentinde “U-bot Günü “nde İmparatorluk Donanması’na yapılan bağışın anısına verilmiştir.
“Meraklı kalabalıklar 1918 Yılbaşı Günü İngiltere’nin güney kıyısında bir düşman U-botunu incelemek için akın ediyor. ABD’ye getirilen Alman denizaltıları da halkın ilgisini çekmiş ve Zafer Tahvilleri için para toplanmasına yardımcı olmuştur.”
U-111, gittiği her yerde meraklı kalabalıkların ilgisini çekerek Victory Bond yolculuğunu gerçekleştirdi. Yerel gazeteler olayları kaydetti: Bridgeport, Connecticut Times ve Evening Farmer gazeteleri, denizaltının Mayıs 1919’da yaptığı bir ziyaretin ardından, “Şimdi zararsız ve oyuncak gibi olan yakalanmış Hun korsanlarının ziyaretleri, bu denizaltı alçaklarıyla savaşan adamlarımızın cesaretini halkın dikkatine sunmak için çok şey yapacaktır” diye yazdı.
Gemi enkazlarında dedektiflik
Erik Petkovic, Robert Ballard’ın 1985’te Titanic’i keşfetmesinden esinlenerek dalışa başladığında Cleveland’da bir gençti. Büyük Göller’deki gemi enkazlarını keşfetmeye başladı, sonunda başarılı bir teknik dalgıç oldu ve gemi enkazı keşfi üzerine kitaplar yazdı. Gizli Servis’e katıldı ve Obama yönetimi sırasında Beyaz Saray’da çalıştı, bir yandan da dalmaya devam etti. Dedektiflik ve gemi enkazlarını araştırmanın “aynı temel araştırma becerilerini gerektirdiğini” söylüyor.
Petkovic yıllar boyunca ABD sularındaki U-bot batıklarıyla ilgili bir dosya tuttu. Beşi Birinci Dünya Savaşı’ndan, sekizi İkinci Dünya Savaşı’ndan kalma on üç Alman denizaltısının teknik dalgıçların ulaşabileceği yerlerde olduğuna inanılıyordu. Ancak U-111’in çok derinde olduğu ve tarihe karıştığı varsayılıyordu.
Petkovic birkaç yıl önce U-111’in olası yerlerini araştırmaya başladı. Teknik dalışın öncülerinden Gary Gentile’nin daha önceki araştırmalarından yararlanan ve Almanya ile ABD’deki donanma arşivlerini karıştıran Petkovic, U-111’in İngiltere’den ABD’ye, ardından Küba çevresindeki deniz denemelerine ve son olarak da Donanma mühendisleri tarafından sökülüp yeniden monte edilmesine kadar izlediği yolu takip etti.
“U-111’in 16 Ağustos 1922 tarihli bilinen son fotoğraflarından birinde, Norfolk, Va. Donanma Tersanesi’ndeki bir ekip, gemiyi patlayıcılarla denizin dibine gönderileceği Atlantik’e taşınması için hazırlıyor.”
“Devasa dubalar U-111’i Norfolk Donanma Tersanesi’nde yüzdürüyor. U-botu, ABD Donanması 31 Ağustos 1922’de Ateşkes anlaşmasının bir parçası olarak onu imha edemeden önce iki kez kazara battı.”
Planlara göre U-bot 1921 yılında “Billy Mitchell filosu” adı verilen filonun bir parçası olarak Kuzey Carolina açıklarında batırılacaktı. (Hava Kuvvetleri’nde tuğgeneral olan Mitchell, gökyüzünden bir gemi filosunu yok ederek, yeni gelişen Hava Kuvvetleri’nin Donanma karşısındaki üstünlüğünü göstermek istiyordu). Ancak U-111 Maine’den Hatteras Burnu’na çekilirken, denizaltı Virginia Beach açıklarında karaya oturdu ve battı.
Denizaltı sonunda kaldırılarak Norfolk’a çekildi ve burada battı ve ikinci kez kaldırıldı. 31 Ağustos 1922’de efsanevi U-bot Atlantik’e çekildi, kapakları açıldı ve patlayıcılar infilak ettirildi.
Donanma kayıtları U-111’in 1,600 feet suda battığını gösteriyordu. Ancak Petkovic’in topladığı bilgiler farklı bir yere işaret ediyordu; kıyı şeridinin yüzlerce metre dibe indiği yerin biraz ilerisinde karaya yakın bir nokta.
2021 yazında, Cape May, New Jersey’den bir dalış teknesine kaptanlık yapan dalış arkadaşı Rusty Cassway’i aradı ve bir dizi koordinat okudu. Cassway, balıkçıların ağlarının takıldığını bildirdikleri yerler olan “takılma kayıtları” veri tabanına başvurdu. Askı kayıtları balıkçı gemilerinin kaçınması gereken su altı engellerini belirlerken, dalgıçlar için başka bir şeye işaret ediyor: potansiyel gemi enkazları.
Cassway koordinatları veri tabanına yazdığında, birden fazla askıda kalma kaydı çıktı. Petkovic, “İşte o zaman orada bir şeyler olması gerektiğine karar verdik,” diye hatırlıyor.
